Глава 1. День без забот

Кроат шел по рынку, насвистывая незамысловатую мелодию себе под нос. Лавки прибрежного Мерварда были завалены снедью, одеждой, товарами из других городов – которые он очень любил смотреть вместе с маленькой сестрой Рией. А чем еще заняться бездельнику четырнадцати лет?

- Почем меч? – громыхал возле лавки с оружием, здоровяк упакованный в кожаную броню.

- Два серебряных, - усатый торговец обозначил цену.

- Здешний? Или заморской?

Кроат притормозил. Сейчас что-то будет.

- Здешний… - торговец прищурился. – А тебе можно ли, дружище?

- Да какой я тебе дружище! – здоровяк ростом на две головы больше долговязого и светловолосого Кроата оперся на прилавок, - Деньги есть, значит беру!

Но торговец не оробел от такого напора:

- Мне ровным счетом все равно, что у тебя есть. Но порядок есть порядок – если у тебя нет нужного уровня, здесь ты ничего не купишь. Будешь бузить – позову стражу и тебе мигом укажут на твое место.

Здоровяк посмотрел по сторонам, увидел ухмылявшегося Кроата и злобно зыркнул на него сверху вниз, раздувая ноздри.

- Эй, сопляк! И где здесь стража?

- А где ты видишь сопляка? – Кроат уткнул руки в бока и нагло уставился на иноземца. – Ты что, не знаешь? Здесь такой порядок. Докажи, что достоин.

- Я твое достоинство в гробу видел, - прорычал здоровяк, вернулся к торговцу и вдавил два серебряных в прилавок.

Кроат усмехнулся. Сейчас торговец дунет в свисток и…

- На рыночной площади порядок нарушать запрещено! – десятник, который выделялся на фоне сопровождавших его стражников стальными наплечниками, появился еще до того, как металлический свисток коснулся губ торговца.

Здоровяк осмотрелся. Трое в коже, десятник. Вероятно, еще кто-то на подходе. Он широкой ладонью сгреб серебряные обратно в кожаный кошель на поясе.

- Запрещено так запрещено, - он осклабился, продемонстрировав пару отсутствовавших зубов, развернулся, толкнул Кроата так, что тот едва не упал, и направился прочь с площади.

- Ты в порядке? – вежливо полюбопытствовал торговец, когда десятник и его люди удалились прочь. – Не каждый день такое происходит

- Да, - Кроат пожал плечами. – Разве еще есть иноземцы, не принявшие Общие Правила?

- Есть, и много, раз есть указ не продавать оружия иноземцам, которые, боги, как это… не желают присоединяться к нашему образу жизни. Разве твой отец ничего не говорил тебе об этом? Указу уже больше недели.

Парень покраснел. С отцом он поругался, в очередной раз заспорив относительно его образа жизни. Не того, каким его хотел видеть отец, начальник городской стражи.

- Он не всегда обсуждает со мной такое, - пробормотал Кроат.

Торговец улыбнулся и вернулся к делам. Какая ему разница, что за отношения у парня с отцом. Надо зарабатывать деньги, чтобы было с чего заплатить за повышение навыка торговли – тогда можно будет выставить цену повыше, и ассортимент будет больше.

Кроат фыркнул. С этим порядком голова у людей так забита, что ничего лишнего в нее не вбить. Арле, его друг, утверждал, что жажда порядка – это такая же жажда хаоса, только наоборот.

- Вспомни друга, когда дело туго, - Кроат ударил по протянутой руке Арле, коренастого и темноволосого, полной его противоположности.

- А это ты верно подметил, - усмехнулся Арле и толкнул друга в бок: - Мне как раз нужна помощь.

- Опять деньги? – поморщился Кроат, покрутив головой. На рыночной площади даже при десятнике и стражниках могли попасться воришки, которые подрежут кошель – и исчезнут в толпе.

- Да, я собираюсь получить пятый уровень силы, - с горящими глазами заявил Арле. – А мать денег не дает, только в следующем месяце. Форму растеряю, я и так экономил на еде.

- Незаметно, - оценил Кроат широкое лицо друга, и тут же получил тычок:

- Ты тут давай, не заговаривайся. Деньги-то есть? Или самому искать придется?

- Сколько тебе надо?

Арле начал загибать пальцы:

- Первый уровень стоил четверть медяка, на второй я потратил половину, на третий – два медяка, на четвертый – шесть медяков… получается, серебряный на пятый. Ну, или двенадцать медяков. Рубленые там не принимают, сразу говорю.

Кроат, который уже полез в тощий кошель, зашипел от боли и выдернул пальцы, обрезавшись об острый край доли медяка:

- С ума сошли? Столько денег! Да на серебряный месяц жить можно.

- Да-да, - протянул Арле. – Значит, не у тебя денег? Мне не хватает всего навсего девяти медяков!

- Неплохо ты устроился, - хмыкнул Кроат. – Заработать?

- Я и так работаю. Много ли в полях заработаешь? И то, знаешь… устаешь вусмерть, таскать столько. А ладно, чего встал? Пошли в порт, посмотрим, может, там чего подвернется. Может, у кого пьяного что-то да выпадет.

- Пф-ф-ф… - шумно выдохнул Кроат. – Ну пошли.

Друзья ушли с площади, влились с потоком людей на узкую улочку и через пару углов выбрались на мощеную камнем набережную.

- Ты знал, что иноземцам больше не продают оружия? – спросил он Арле.

- Это ты должен быть знатоком в таких делах. Ведь господин Фенс – большой начальник. За порядком следит, - нараспев проговорил тот.

Кроат вздохнул.

- Слушай, ну…

- Слушаю-слушаю, месяц не кушаю, - в рифму заговорил Арле. – Твой отец зачем моего на полгода в тюрьму посадил? Ради перевоспитания? Или потому, что ему приказ такой дали, чтобы в городе тихо стало?

- Дружище, брось.

- Вот, так сразу, дружище, - Арле смешно наморщил лицо, а потом расхохотался: - Видел бы ты себя со стороны, а? Ну посидит мой оставшиеся две недели, ничего с ним не сделается. Его там хотя бы кормят. В отличие от меня. Пошли, дойдем до берега. Новых кораблей нет, значит, и ничего нам тут не перепадет.

- Эти твои попрошайничества… - Кроат сердился на друга за его шутки и постоянное упоминание ареста отца.

Дело в том, что дружбу Арле и Кроата Малек, отец Арле, видел исключительно собственной выгодой и позволял себе небольшие шалости, рассчитывая, что его выгородят, если дела пойдут плохо. Последний кутеж в таверне пошел не по плану и за погром Малек получил внушительные полгода.

- Да в Мерварде все так живут, перебиваются, чем могут. Обязанностей больше, чем прав. Дел больше, чем отдыха. Думаешь, я ничего не делаю и только попрошайничаю? – наседал Арле на друга. – Нет. Я тренировался. Я камни тягал! Между прочим, следующий экзамен на силу через три дня, в эту пятницу.

Они прошли вдоль причалов, где покачивались на волнах три корабля: «Невинность», «Рыбкина радость» и «Отчаянный». Кроат засмотрелся на последний, восхищенный изяществом боевого разведчика, но чуть не споткнулся на деревянных мокрых ступеньках, которые вели к песчаному берегу.

- Знаешь, я сегодня такого видел на рынке, - чтобы не слушать стенания друга о том, где взять девять медяков, Кроат рассказал ему про случай у лавки торговца оружием, расшвыривая песок по редким кустикам травы видавшими виды ботинками, да рассматривая следы прошедшего ночью шторма.

- Все здоровяки – полнейшие идиоты! – звонко воскликнул Арле. – Но зато у него было два серебряных разом за один только меч! Значит, уровень хороший выбрал, - он восхищенно поджал губы, а потом дернул головой. – И все равно он полный идиот. Зато у нас с тобой – день без забот, если только найдем пару медяков…

- Так может идиот и даст вам эти медяки за оказанную помощь? – хриплый голос заставил обоих вздрогнуть. – Или просто свернет вам шеи?

Глава 2. Тот, у кого много меди

- Бежим! – крикнул Арле, развернулся, споткнулся и упал лицом в песок. Кроат остался один на один с неизвестным противником.

Из-за кустов высокой травы, откуда доносился голос, появилась массивная фигура, в которой без труда узнавался бузотер с рыночной площади. И сейчас, когда Кроат остался в полном одиночестве, он смотрелся еще страшнее.

Под два метра ростом, с широченными плечами и мощной грудью, парой шрамов на мясистом лице – натуральный убийца. Такой, от которых его отец защищает Мервард уже больше десяти лет. И сейчас он шел прямо на Кроата.

- Дружище! – давясь песком, пропыхтел Арле. – Я его задержу! Кхе-Кхе.

Но у Кроата ноги словно в землю вросли. Точнее – в песок. Высоченная фигура шла к нему неспешно – так симулят на гоблинов охотится, как отец рассказывал. И, похоже, что так же гипнотизировал.

- П-помощь? – паренек едва нашел в себе силы ответить.

- П-п-помощь, - передразнил его незнакомец. – Если ты сейчас упадешь мордой в песок, как твой дружок, вас обоих будет легко в море спихнуть. Какая мне от вас помощь? – он вдруг остановился. – Два слабака мне не помогут.

Арле встрепенулся, дернув головой так, что аж песок во все стороны полетел.

- Я не слабак! И он тоже! – воскликнул он, глядя прямо на мясистое лицо незнакомца.

- Да ну? – губы, рассеченные шрамом, растянулись в презрительной ухмылке. – Вы же дети.

- Мне пятнадцать, - возмутился Арле и тут же встал на ноги, подняв сжатые кулаки к подбородку.

- Это внушительное достижение, - покачал головой бузотер с рынка. – Мне вот тридцать. Чем еще можешь похвастаться?

- У меня четвертый уровень силы, - поддался на провокацию Арле. Кроат хотел его остановить, но от страха не мог ни пошевелиться, ни предупредить друга.

Незнакомец громко расхохотался. Настолько громко, что даже отвратительно. У Кроата по спине мурашки побежали.

Отец про таких рассказывал, да и ребятам в порту такие временами попадались – но не столь страшные и буйные. Кроат всегда старался держаться от них подальше и вот на тебе – попался прямо в лапы.

- Н-да, ребятки, что вы знаете о настоящей свободе, - незнакомец цыкнул, сплюнул на песок и, щурясь на солнце, еще высоко стоявшее в небе, почесал затылок: - Нет. Какая от вас помощь в этом вашем богами забытом Мерварде. Хотя… Вас как звать? Я Толлен, - произнес он, когда ребята, запинаясь, представились.

Арле храбрился, Кроат едва раскрывал рот.

- Разговор у нас не клеится, но кажется тебе, - толстый палец Толлена указал на темноволосого паренька, - не хватает меди.

- Я хочу пятый уровень силы! – гордо воскликнул он, правда голос его подвел, сорвавшись на фальцет.

- Короче, - Толлен присмотрелся к обоим: простые хлопковые рубахи, штаны, кожаные ботинки. – Я жрать хочу. По вашему виду скажу, что вы тоже не прочь. Есть предложение, - и он замолчал.

- Какое? – живо спросил Арле

- Молчи! Нечего нам тут делать! – прошипел ему Кроат.

- А еще есть такая тема «Как заинтриговать идиота», - продолжил Толлен. – И похоже, она сработала.

- Ненормальный, - сердито раздул ноздри Арле, в мечтах уже получивший от здоровяка пяток медяков. Целых, не рубленых.

- У меня дальше по пляжу силки стоят на птицу.

- Ты жрешь портовых чаек? – Арле изобразил отвращение на лице.

- Кто попадет, того и жру. Могу и тебя сожрать, - Толлен раскрыл рот без пары зубов. – В общем. Я ощипаю и зажарю. Вам – половина медяка и часть ужина. Мне – две птицы. По рукам?

- Арле, пошли домой, - стараясь скрыть дрожь в голосе, проговорил Кроат и даже успел сделать шаг назад.

- Трусишка, - прищурился Толлен, сложив руки на груди. – И дружок твой такой же.

- За половину медяка? – задумчиво протянул Арле. – Согласен.

- С ума сошел! – воскликнул Кроат.

- Ха, плевое дело же, ты чего? Ты только давай, деньги покажи! – коренастый деловито сунулся к здоровяку.

- Вот это правильный подход, - Толлен погремел монетами и вытащил медяк. – Мне – птица, вам – половина этого.

- Я думал, что ты тот, у кого много меди много, - разочарованно протянул Арле, пытаясь набить цену.

- За плевое дело – плевые деньги, разве нет?

Монета исчезла в кошельке. Толлен выпрямился, потянулся, хрустнув суставами.

- Но я до ночи вас ждать не буду. Двадцать минут – и сделка отменяется.

- Давай, пошли! – Арле шагнул, раскидывая песок в разные стороны.

Кроат помедлил: показаться трусом или рискнуть? Друга бросать он не хотел. Но лезть в сомнительное приключение тоже. Ему эта половина медяка не сдалась вообще.

- Идем, - выдавил он наконец и бросился догонять Арле. – Зачем ты в это ввязался??

- Ты так и не понял? – усмехнулся тот, когда ребята отошли подальше. – Видел его кошель?

- Я видел два серебряных, которые он был готов выложить за меч, и что дальше?

- У него там серебра минимум десяток, плюс меди около двадцати монет, не считая ломаных.

Кроат остановился, обернулся, чтобы убедиться, что Толлен не идет по их следу:

- Ты это на слух посчитал?

- Все примерно, конечно.

Парень знал, что у его друга море разных талантов, не считая природной харизмы – пусть даже эта самая харизма сейчас была по уши в песке. Но о таком – даже не подозревал.

- Ты как… будто взломщик.

- Как отец, ты хотел сказать? – прищурился Арле и погрозил другу пальцем: - Давай-ка без намеков. Скажи лучше, когда ты в последний раз сам деньги зарабатывал?

- Никогда, - подумав, признался Кроат.

- Вот видишь. Со мной ты становишься лучше! – он похлопал друга по плечу. – А вытащить птицу из ловушки, да получить половину медяка… Две доли тебе, четыре – мне.

- Это еще почему??

- Не ори, птицу распугаешь. Улетят вместе с ловушками. Все по-честному. Мы с тобой идем вдвоем, так? Так. В дело втянул кто? Я. Риски на ком? На мне. Две доли за риск, а остальное поровну.

- Сомнительная математика.

- Но ты все равно со мной! – бодро заявил Арле. – Посмотри, ведь только что был день без забот, а теперь что? Работаем! Не каждый за неделю получает столько, сколько мы вдвоем за такое маленькое приключение.

Кроат отмахнулся и неуверенно зашагал вперед. Друг подотстал, чтобы смахнуть с лица песчинки, что так и сыпались то в глаза, то в рот.

Парень не понимал, злится он на себя, на Арле или на того здоровяка. Толлен. Совсем неподходящее имя. Толлен – это столяр. Фермер. Никак не гора мышц с лицом, по которому пара армий оттопталась.

Осознав, что десятка два шагов он сделал без компании Арле, Кроат остановился и развернулся, уставившись на друга, который только что закончил отряхиваться.

- Порядок – превыше всего! – заявил он, приближаясь. Вдруг его лицо изменилось: - Стой! Стой на месте и не шевелись!