Все персонажи данной книги выдуманы автором.

Все совпадения с реальными лицами, местами, ранее или происходящими в настоящее время событиями – не более чем случайность. Ну а если нечто подобное случится в ближайшем будущем, то автор данной книги тоже будет ни при чем.

Глава 1

Лесник и Лесной Хозяин

Шёпот кедров

Лесник Андрей шёл по тропе, вороша сапогами хрустящий ковёр прошлогодней хвои. Воздух был густ от запаха смолы и прелых листьев. Солнце, словно ржавая монета, пробивалось сквозь кроны лиственниц, окрашивая всё в бледное золото. Тайга молчала непривычной тишиной – ни трели дрозда, ни стука дятла. Даже Тайга, обычно непоседливый пёс, жался к ногам, рыча на невидимые тени.

«С ума сойти… Как будто все звери в один день испарились», – пробормотал Андрей, останавливаясь у ручья. Вода, обычно прозрачная, была мутной, с запахом железа. Он наклонился, чтобы зачерпнуть пригоршню, и замер: на глинистом берегу отпечатался след. Человеческая ступня, но слишком длинная, с глубокими царапинами от когтей.

– Кто здесь? – голос лесника дрогнул, эхо унеслось в чащу.

В ответ зашелестели ветви. Не ветер – будто кто-то огромный пробирался сквозь заросли, ломая сучья. Андрей схватился за ружьё, но Тайга вдруг взвыл, поджав хвост, и рванул прочь.

– Тайга, стой!

Пёс исчез. Лесник побежал за ним, спотыкаясь о корни. Воздух сгустился, запахло грозой. Деревья сомкнулись в зелёный лабиринт, и тропа… исчезла. Андрей обернулся – позади стеной стояли ели, которых раньше не было.

– Это невозможно… – он прислонился к сосне, сердце колотилось как бешеное.

Сверху упала шишка. Потом ещё одна. Андрей поднял голову – на ветвях сидели белки. Десятки пар чёрных глаз смотрели на него, а их пушистые хвосты били по стволу в унисон, как барабаны.

– Что вы… – он отшатнулся.

Белки замерли. Внезапно лес погрузился в тишину, и из тумана выступила фигура.

Он был высок, будто составлен из самих деревьев: борода – спутанный мох, пальцы – извилистые корни, а глаза… глаза горели, как угли в пепле. Его платье, сотканное из папоротников и теней, шевелилось, хотя ветра не было.

– Человек… – голос Лешего звучал как скрип старых ветвей. – Ты топчешь мой дом.

Андрей попятился, но спина упёрлась в ствол.

– Я… я лесник. Не враг.

Леший наклонился, и трещины на его лице раскрылись, обнажив чёрную пустоту.

– Лесник? – он засмеялся, и эхо разнеслось по всему лесу. – Ты сторож мёртвых досок. Люди рубят, жгут, калечат…

Он шагнул вперёд, земля под ним застонала.

– Но сегодня… ты станешь добычей.

Андрей прижался спиной к стволу сосны, чувствуя, как кора впивается в кожу сквозь рубаху. Леший приближался, и с каждым шагом земля под его корневидными ступнями покрывалась инеем. Воздух звенел, будто наполненный тысячью стеклянных игл.

– Добычей? – выдавил лесник, сжимая ружьё. – Я не браконьер!

Существо остановилось, склонив голову набок. Его глаза-угли сузились, изучая человека.

– Слова… – прошипел Леший, – ветер. Ты дышишь ядом их машин, носишь железо, что режет мои жилы.

Он махнул рукой, и внезапно лес вокруг ожил. Стволы закачались, ветви сплелись в арку, и Андрей увидел… себя. Тень на сосне превратилась в движущееся изображение: он, молодой, в городском парке, разбрасывает мусор; он, взрослый, глушит водку у костра, не замечая, как искра поджигает мох…

– Это… не я, – прошептал Андрей, но сердце сжалось. А вдруг?

Леший провёл корявым пальцем по воздуху – картина сменилась. Теперь он видел лес: чёрные пни на месте кедров, мёртвая рыба в отравленном ручье, волчица с пулей в боку.

– Вы… – Андрей выдохнул, – вы показываете то, чего я не делал!

– Ты носил их железо, – прогремел дух, и эхо ударило Андрея в грудь. – Ты сторожил, пока они убивали.

Внезапно Леший схватил его за плечо. Прикосновение жгло, как морозный ожог.

– Испытание, человек. Или умри как они.

Туман сгустился, и когда он рассеялся, Андрей стоял… в другом лесу. Солнце висело низко, багровое, как рана. Деревья здесь были кривыми, ветви скрючены в когтистые ладони. Воздух пах гнилыми грибами и страхом.

– Найди путь до рассвета, – прозвучал голос Лешего из ниоткуда. – Или станешь частью пейзажа.

Андрей шагнул вперёд – под ногами хрустнуло. Он наклонился: череп лося, проросший грибами-бирюльками. В глазницах копошились многоножки.

– Тайга! – крикнул он, но эхо вернулось искажённым: …а-а-а-га.

Пса нигде не было. Лесник вытащил компас – стрелка бешено вращалась. Магнитная аномалия? Или магия? Он достал нож, сделал зарубку на берёзе и пошёл на восток, туда, где в обычном лесу текла река.

Через полчаса он наткнулся… на свою зарубку.

– Чёрт! – Андрей пнул камень. Камень застонал.

Он отпрыгнул. Валун медленно приподнялся, обнажив снизу рот с каменными зубами.

– Уходи… – проскрежетал камень. – Здесь… его царство.

– Чьё? – Андрей присел, стараясь не смотреть в гипнотизирующую пасть.

– Того, Кто Жуёт Корни.

Камень сглотнул, словно подавившись, и замолк. Андрей побежал, не разбирая направления.

***

К ночи он вышел к болоту. Луна висела над трясиной, отражаясь в лужах, как слепое око. Вода булькала, выпуская пузыри с лицами: детскими, старыми, звериными.

– Утопленники, – догадался Андрей, вспомнив рассказы деда. – Духи болот…

Он обходил трясину, как вдруг из тумана выплыла лодка. Старая, из дубовой коры, весло лежало на дне.

– Ловушка, – пробормотал он, но выбор был мал: болото тянулось до горизонта.

Лодка заскрипела, когда он ступил в неё. С первым же гребком вода вокруг закипела. Из тени вынырнули руки – бледные, с водорослями вместо ногтей. Они ухватились за борт, тянули вниз.

– Отстаньте! – Андрей ударил веслом по пальцам. Те рассыпались в тину, но их становилось больше.

– Дай нам имя… – зашипели голоса. – Дай, и пройдёшь…

– Андрей Горчаков! – крикнул он, отбиваясь.

– Не-е-ет… – засмеялись тени. – Настоящее имя…

Он замер. В памяти всплыло детство: мать зовёт его «Андрюша», отец – «чаёк» Но духи, кажется, ждали другого.

– Лесник! – рявкнул он. – Мне достаточно!

Внезапно лодку подхватило течение. Руки отпрянули, болото расступилось, и он вылетел на твёрдую землю. Перед ним возвышался дуб, древний, с дуплом в форме сердца. Внутри светился тусклый огонёк.

– Сердце леса? – шагнул он вперёд, но из дупла вырвалась стая ворон. Они кружили над ним, крича на человеческих голосах:

«Обман!»

«Он съест тебя!»

«Беги, пока можешь!»

Одна из птиц спикировала, клюнула его в лоб. Боль пронзила виски, и Андрей упал на колени.

– Хватит… – прошептал он, хватая ртом липкий воздух. – Я не враг…

Вороны замолчали. Из-за дуба вышла… девушка. Её кожа была цвета берёзовой коры, волосы – спутанный хмель, глаза светились, как светляки.

– Ты звал имя, – сказала она, и голос её звенел, как ручей. – Но лес знает тебя как «Того, Кто Слушает».

– Кто ты? – он поднялся, чувствуя, как рана от клюва затягивается.

– Я – Голос Ручья. Ты ищешь Сердце, но путь к нему лежит через правду. – Она коснулась его груди веточкой-пальцем. – Что ты скрываешь под рёбрами?

Андрей вспомнил пожар пять лет назад: он замешкался, не смог спасти делянку от поджога. Деревья горели, как факелы, а он стоял и смотрел, охваченный ужасом…

– Я… боялся, – выдавил он.

Девушка улыбнулась грустно.

– Страх – тоже часть правды. Иди.

Она растворилась в тумане, а вороны, сбившись в стаю, указали клювами на тропу.

К утру, измождённый, Андрей вышел к поляне. В центре стоял кедр – исполин, выше облаков. Но его кора была покрыта чёрными пятнами, из трещин сочилась смола, густая и вонючая, как нефть. У подножия валялись гильзы, тросы, банки с химикатами…

– Браконьеры… – понял он.

– Человек. – Леший материализовался из ствола, его голос теперь звучал глухо, как подземный гул. – Ты прошёл. Но сможешь ли исцелить?

Андрей поднял ржавую пилу с земли.

– Я уничтожу это. Все их ловушки.

– Мало, – Леший взмахнул рукой, и земля содрогнулась. – Ты должен выбрать: вернуться к ним… или остаться со мной. Навсегда.

Лесник посмотрел на свои руки – они дрожали. Где-то там, за чащей, был его дом, Тайга, мир людей…

– Я…

Где-то вдали завыл волк. Или пёс.

Андрей замер, сжимая пилу так, что костяшки пальцев побелели. В воздухе повисло напряжение, словно перед ударом молнии. Леший не двигался, но его глаза-угли мерцали, будто видели сквозь кожу человека в самую глубину души.

– Ты просишь меня выбрать, – наконец проговорил лесник, – но у меня уже нет выбора.

Он бросил пилу на землю. Металл звякнул о камень, и эхо прокатилось по поляне, будто смех.

– Эти люди… браконьеры… – Андрей махнул рукой в сторону мусора, – они вернутся. И если я уйду, ты их всех убьёшь?

Леший склонил голову, и мох на его плечах зашевелился, как шкура раздражённого зверя.

– Смерть – лишь возвращение в землю. Но ты… ты хочешь их спасти?

– Нет, – резко ответил Андрей. – Я хочу спасти лес. Даже от них.

Дух замер, затем медленно вытянул руку. Его корневидные пальцы сомкнулись вокруг запястья лесника. Боль была ледяной, но Андрей не отдернулся.

– Тогда пей, – Леший провёл ладонью по стволу кедра. Чёрная смола собралась в его руке, превратившись в чашу из сплетённых ветвей. – Кровь земли.

Жидкость внутри пузырилась, пахла дымом и горечью. Андрей поднёс чашу к губам – напиток обжёг горло, как кислота. Зрение помутнело, и он рухнул на колени, вцепившись в траву. В ушах зазвучали голоса…

***

Он стоял в лесу, но это был не лес. Деревья были прозрачными, как стекло, а по их жилам текла золотая пульсация. Каждый лист пел, каждый корень дышал. Он видел:

– Лань с переломанной ногой, прячущуюся под валежником;

– Медведицу, спящую в берлоге с медвежатами, чьи сердца бились в унисон;

–Грибницу, тянущуюся на километры под землёй, как нервная система великана.

А ещё… боль. Рваные раны от пил, яд в грунтовых водах, осиное гнездо, спалённое паяльной лампой. Лес стонал.

– Ты слышишь нас теперь, – проговорил хор голосов.

Андрей поднял голову. Вокруг него стояли духи – тени с оленьими рогами, женщины с крыльями стрекоз, дети с листьями вместо волос.

– Что… что я должен делать? – спросил он, и его собственный голос звучал чужим, как шелест страниц.

– Слушай, – ответили они.

***

Очнулся он у ручья. Лицо было мокрым от слёз, а в груди пылал холодный огонь. Леший сидел напротив, вырезая что-то из куска сосновой коры.

– Ты прожил три дня, – произнёс дух, не глядя на него. – Но для леса это один вдох.

– Три дня? – Андрей попытался встать, но тело не слушалось.

– Твоя плоть сопротивляется дару. Умрёшь, если не примешь его до конца.

Ручей вдруг забурлил. Вода поднялась, образуя лицо – то самое, девушки с берёзовой кожей.

– Они близко, – прошептала она. – Люди с огнём и железом.

Леший встал, и весь лес завыл.

***

Браконьеры пришли на закате. Четверо, с карабинами и канистрами бензина. Их вожак, коренастый мужчина с шрамом через глаз, пинал банки у подножия кедра.

– Смотри-ка, Пахом, – хрипло засмеялся он, – тут наш «следопыт» метки оставил.

Андрей наблюдал за ними из чащи, слившись с тенями. Его сердце билось так громко, что казалось, они услышат. Но нет – дар работал. Ветви сами прикрывали его, птицы молчали.

– Режем тут, – сказал Пахом, проводя рукой по чёрным пятнам на кедре. – Гниль пошла вглубь – древесина никуда не годится. Сожжём, чтоб не заразил остальное.

Андрей сжал кулаки. Они даже не понимают…

– Эй, – внезапно один из браконьеров задрожал, – чёрт… Смотрите!

Из-за кедра выползли корни. Толстые, покрытые шипами, они обвили ноги Пахома, как удавы.

– Стреляй! – заорал тот, но карабин дал осечку.

Андрей шагнул вперёд. Ветер донёс до него запах их страха – кислый, как испорченное молоко.

– Уходите, – сказал он. Голос звучал на три тона ниже, с лёгким скрежетом.

– Горчаков? – Пахом вытаращился. – Ты… что с тобой?

Лесник поднял руку. Ветра не было, но деревья закачались, завывая. Из-под земли выползли тысячи жуков, образуя чёрную реку.

– Последний шанс, – прошипел Андрей.

Браконьеры побежали. Все, кроме Пахома. Тот выхватил нож.

– Колдун! – рявкнул он, бросаясь вперёд.

Нож вонзился Андрею в бок, но боли не было – только тепло, как от прикосновения солнца. Лесник взглянул на лезвие, покрытое… зелёным соком вместо крови.

– Спасибо, – тихо сказал он.

Пахом отпрянул. Его руки начали чернеть, кожа трескаться, как высохшая глина.

– Что ты наделал?! – закричал он, падая на колени.

– Ты вонзил сталь в плоть леса, – ответил Андрей. – Теперь он в тебе.

***

К ночи Пахом умер, превратившись в груду гниющих листьев. Остальные бежали, бросив снаряжение. Леший наблюдал с высоты кедра, его глаза мерцали.

– Ты перешёл черту, – сказал он, спускаясь по стволу, как паук.

– Ты хотел, чтобы я стал твоим оружием? – Андрей выдернул нож из бока. Рана закрывалась на глазах.

– Я хотел, чтобы ты понял цену. – Леший ткнул пальцем ему в грудь. – Ты больше не человек. Ты… проснувшийся.

Андрей посмотрел на свои руки. Под кожей шевелились прожилки, похожие на корни.

– Что теперь?

– Теперь, – Леший махнул рукой, и из леса вышла… Тайга. Пёс светился, как лунный камень, а в глазах его плясали звёзды.

– Они будут бояться тебя, – продолжил дух. – Охотиться. Но лес будет защищать. И ты будешь защищать его.

Тайга ткнулся холодным носом в ладонь Андрея. В его прикосновении была вся правда: дом опустел. Дорога назад сгорела.

– Хорошо, – сказал лесник. – Но я сделаю это по-своему.

След Света

Тайга выл. Долгий, тоскливый вой, от которого стыла кровь. Андрей проснулся в своей избушке, но всё было не так: стены, некогда тёплые от смолистых брёвен, казались чужими. Солнечный луч, пробивавшийся сквозь ставень, резал глаза, как лезвие. Он прикрыл лицо ладонью – кожа отливала серо-зелёным, словно под ней пульсировала хлорофилловая сеть.

– Тихо, Тайга… – прошептал он, но пёс не умолкал.

Андрей вышел на крыльцо. Утренний туман стелился по земле, цепляясь за траву ледяными пальцами. Тайга стоял у края леса, шерсть вздыблена, хвост поджат. Его обычные карие глаза теперь светились мягким золотом, как угли под пеплом.

– Что там? – лесник наклонился, положив руку на загривок пса.

Тайга вздрогнул, но не отстранился. От его прикосновения по шерсти пробежала волна тепла. Андрей почувствовал – нет, увидел: в чаще, за вековыми елями, лежал раненый лось. Стрела торчала из его бока, а вокруг, словно тени, кружили люди с арбалетами.

– Новые браконьеры… – Андрей стиснул зубы. Корни под кожей шевельнулись, требуя мести.

Тайга ткнулся носом. Тепло усилилось, и ярость отступила, сменившись странной ясностью.

– Ты прав, – вздохнул Андрей. – Не их кровь нужна лесу.

***

Они шли без тропы. Тайга вёл, его золотистый взгляд пробивался сквозь туман, как фонарь. Андрей замечал изменения: там, где ступала лапа пса, распускались подснежники; сломанная ветка, которой он коснулся носом, затягивала трещину соком.

– Лес любит тебя, – пробормотал лесник. – Даже больше, чем меня.

Лось лежал в овраге, заваленном валежником. Его огромные бока ходили ходуном, из раны сочилась розоватая пена. Браконьеры – их было трое – спорили, тыкая арбалетами в воздух.

– Говорю, тут что-то нечисто! – трясся подросток в камуфляже. – Вон следы… как человеческие, но с когтями!

– Бабкины сказки, – старший, бородач с татуировкой волка на шее, плюнул. – Добивай зверя и пошли.

Андрей шагнул из чащи. Ветер донёс его запах – теперь это был аромат сырой земли и хвои. Браконьеры замерли.

– Уходите, – сказал он просто.

– Чёрт! – подросток выронил арбалет. – Это… Он!

Бородач выстрелил. Стрела вонзилась Андрею в плечо, но вместо крови вытек янтарный сок.

– Я предупреждал, – лесник выдернул стрелу. Рана закрылась, оставив шрам из коры.

Люди побежали. Только подросток остался, прижавшись к берёзе.

– Я… я не хотел… – он всхлипнул. – Отец заставил…

Андрей подошёл, и Тайга встал между ними, заслонив мальчишку.

– Ты защищаешь его? – удивился лесник.

Пёс ткнулся мордой в его руку. Тепло влилось в жилы, и Андрей увидел: мальчик в городе, отец-пьяница, побои, побег в лес за «мужским делом»