Аннотация

Мир изменился и очень сильно, эволюция шагнула далеко вперед. Руди – главному герою этого романа – предстоит пройти долгий путь от океана к зеленым джунглям и до самых руин города древних обитателей. Истина сокрыта в прошлом, и чтобы ее разгадать, Руди и его спутникам предстоит пережить целый ряд испытаний, достичь целей. Долгое путешествие имеет неожиданную развязку…

Глава 1. От зеленого океана к ржавому горизонту

После того как дневная звезда упала за ржавый горизонт, ветер опять поднялся в поднебесной пустоте, нагоняя откуда-то облака. От этого воздух в пустыне становился влажнее и тяжелее. Дыхание океана ощущалось в незримой темноте. Испещренные прибрежные камни-исполины встречали океанских гостей.

Четыре фигурки, выбравшись из прибрежных вод океана, осторожно двигались куда-то в противоположную сторону от берега, оставляя на сыром песке следы. Они шли вдаль, где еще пару часов назад был виден рыжий горизонт пустыни. Что-то грациозное было в поступи этих незнакомцев. Плотные маски скрывали их головы. Пучки света электрических приборов, прикрепленных к этим маскам, указывали им путь. В почти полной тишине они двигались вперед. Птицы, что витали весь день над морской гладью, исчезли или растворились в общем нагнетающем мраке приходящей ночи. Животных также не было видно, лишь какие-то червеобразные существа испуганно шипели, скручиваясь в кольца, при виде незнакомцев.

– Осторожно, Руди. Это древние змеи, кусаются и очень ядовиты, – шепнул один другому, заметив на гальке пресмыкающихся. В этой команде были профессионалы, рыбьими немигающими глазами они оценивали новое пространство, разверзнувшееся перед ними, пристально смотрели на темное небо, в котором начинали загораться звезды. Руди шагнул еще пару шагов вперед, и черный чешуйчатый червяк не замедлил себя долго ждать: сделал выпад и вонзил свое ядовитое жало в тело жертвы.

Короткая очередь из автоматического оружия мгновенно лишила жизни это вредное создание. Однако все было не так хорошо: Руди уже был укушен в левую ногу.

Новичок неловко упал на влажный песок, он слышал, как шумит где-то за спиной океан – неуемный и такой родной. Нелепые мысли о том, что все вот так закончится, мелькнули в его голове, но Руди сразу отбросил эти глупости и попытался подавить нарастающее чувство страха. Дыхание сбилось, вены напряглись на висках. Яд начинал свое губительное дело.

– Поднимите его, Буди, Сайк… – крикнул самый старший незнакомец, крепким хватом сжимая укушенную ногу Руди. Сайк плотно прижал Руди к земле, так что тот не мог пошевелиться. Командир отряда – массивный потомок Лиров, выдавил пальцами яд из ранки, недолго думая всадил огромный шприц в новичка так, что тому показалось, что он ощущает вновь укус змеи. Холодное снадобье потекло по венам, глуша мертвецкую силу яда.

Молодой мужчина нелепо скорчился на земле, странная муть, уже черное небо с бледными звездами предстало перед глазами незадачливого Руди.

– Может, зря мы его взяли? – Вопрос Сайка звучал вполне уместно. Знакомые силуэты его команды стояли над Руди и как-то снисходительно смотрели на него.

– Не зря… – Шейд сделал паузу. Командир знал, что он должен превратить этого неуклюжего парня в настоящего полноправного исследователя неизвестных земель. – Он еще будет получше нас воевать и осваивать новые земли!

Буди не сдержался, смешок вырвался из его гортани. Сила яда червя проходила, и Руди становилось стыдно за такую оплошность в самом начале их пути. Медленно он поднялся, ощущая головокружение после укуса змеи. Больше болело место укола Шейда, суровый вожак не удосужился сделать инъекцию аккуратно.

– Всё, порядок, теперь вперед, и смотреть под ноги! – глухо и даже зло прикрикнул Шейд, и остальные члены команды послушно двинулись дальше, прорезая темноту лучами света. Электрические зарядные устройства были еще полны энергии.

Им предстоял путь неблизкий: там, впереди была лишь одна безграничная пустыня. Безжизненная и остывающая в ночи, она манила путников двигаться дальше к горизонту падающей дневной звезды. Зеленоватые волны океана остались позади и почти не стали слышны, когда они продвинулись, наверное, на километр вглубь материка.

– Звезды часто падают за горизонт? – спросил неожиданно Руди, чувствуя необходимость хоть как-то прервать неловкое молчание.

– Часто. У нас есть около семи часов, чтобы пересечь эту пустошь в темноте без палящего света, дальше станет двигаться тяжелее. – Командир замолчал, вспоминая, очевидно, что-то из прошлого. Дыхание его не было сбитым, в отличие от остальных членов команды. Дышал в респиратор спокойно и ровно. Шейд направился в сторону, где начинался зыбкий бархан. Тонны песка были кругом: ни зелени, ни жизни, лишь мертвые сухие былинки изредка попадались на глаза.

– И все же зря мы его взяли, – опять завел свою пластинку Сайк.

– Хватит, Сайк, много разговариваешь, – Шейд остановился, включая свою эхолокацию, сигналы понеслись вдаль, и через пару мгновений на водянистом экране картографа замерцала пульсирующая точка. Пустыня на юго-западе натыкалась на первые неприродные руины. Это было на расстоянии трех-четырех километров от местонахождения команды Шейда.

Торжественное молчание четверки было прервано словами Буди:

– Это там?

– Нет… Это только первый древний город, там наверняка все разрушено и капсул духов нет.

Воздух становился свежее. Песок под ногами стремительно остывал, впрочем, свежий ветер дальше от берега тоже стихал, он легкими порывами лишь изредка прикасался к исследователям. Звезды бриллиантами усеяли небосвод.

Руди хотелось хоть как-то поднять себе сейчас настроение, чтобы не думать о черных ядовитых змеях на побережье океана, а также о том, насколько он еще непрофессионален по сравнению с остальными членами команды. Он вспомнил прошлые дни, когда еще был дома. Окна уютной квартирки выходили в чистый океан. Там было хорошо. Жизнь кипела в пучинах этого зеленого дома, и планктон за стеклами каждое утро облеплял прозрачные отверстия. Механическим очистителем Руди всегда очищал окна, словно хотел убедиться, что там, снаружи океан живет прежней жизнью. Это осталось в прошлом. Теперь была другая реальность. Шейд уверенно вел команду по поверхности безжизненной пустыни и всё время рассказывал им о древних городах и духах, что, возможно, еще выжили и находятся где-то в своих хромированных капсулах. Хотя пока всё это Руди смутно представлял себе…

– Они действительно существуют! – в памяти Руди всплыл визжащий голос ученого. – Наукой доказано, что духи жили до нас и они реальны! Это просто эволюция, естественный отбор времени, и слабейшие не выживают в этом мире. Руди в этот момент четко вспомнились все регламентирующие тезисы об ЭВОЛЮЦИИ. Он попытался выговорить слово «ЭВОЛЮЦИЯ» в мыслях и вдруг запнулся, ощутив тоскливое неудовольствие от воспоминаний о проведенном скучном времени в обсерватории ученых, где он выслушивал все их теории о существовании духов. Обычный и ничем не выделяющийся в звании Руди слушал гипотезы об УРОВНЯХ ЖИЗНИ, вернее, о развитии жизни во времени и пространстве, и от всей этой мути ему становилось просто скучно.

Картины подводного мира сменились на поверхностные рельефы и неизвестные горизонты суши, пустые и практически лишенные жизни, но только на первый взгляд: на просторах рыжих песков жизнь тоже была, и его командир – Шейд спешил их привести туда.

Расстояния в темноте кажутся менее заметными. Ни один из четверки не заметил, как океан медленно скрылся за горизонтом и теперь они находятся далеко от дома в поисках подтверждения, по мнению Руди, сомнительной теории Лиритянских ученых, но он не смел даже и в мыслях осуждать их. Он знал, что эти мужи сделали очень многое для развития их цивилизации, а еще Руди знал, что Шейд тоже раньше очень интересовался обсерваториями, он пытался разгадать загадку жизни. Став исследователем, Шейд обрек себя на сложную и опасную жизнь. Однако это не останавливало его, он жаждал узнать тайну далеких горизонтов, узнать всю правду бытия.

– Уже скоро, – баритон Шейда стал мягче, он перебежками преодолел последние метры зыбучего песка и оказался рядом с каменными развалинами. Перед ними предстала ровная серая стена, удивительно гладкая, такую определенно не могла создать природа. Руди, прижавшись к этой вертикальной плоскости, почувствовал, как от нее веет еще едва ощутимым теплом. Дневная звезда прогрела эту стену.

Сайк прошел дальше, обошел преграду, наткнулся на кого-то. Рыканье разорвало тишину ночи. Контуры саблезубого с трудом вычерчивались из мрака, учуяв чужаков, животное поспешило скрыться дальше за разрушенными строениями прошлого. Мужчина пытался разглядеть зверя. Безуспешно вслушиваясь в опять воцарившуюся тишину, он замер во тьме. Перед глазами был только мрак. Звезды были слишком бледны и били едва уловимым светом в этот час.

Шейд метнулся дальше, обошел каменные преграды и, заметив саблезубого, выпустил глухую очередь. Зверь ощерился, издав протяжный вой, он попытался в очередной раз улизнуть от смелой четверки. Вовремя подоспел Руди. Он выстрелил в хищника из лазерного пистолета. Саблезубый устало уткнулся в рыхлый песок, так и не успев скрыться за стеной. Маленькие прожекторы головных фонарей уставились на мертвую тушу зверя.

– Молодец, Руди! – спокойно, или даже с легкой улыбкой произнес Шейд.

Сайк подошел почти вплотную к хищнику, всадил еще две пули наверняка.

– Не стоило, он уже мертв, – рявкнул командир. Приблизившись к зверю, он принялся разглядывать эту диковинку. Зверь был похож на древнего тигра или на кого-то из семейства кошачьих: пятнистый, крупный, лохматый, с когтями и длинными зубами.

– Кто это? – Руди был действительно удивлен.

– Это хищное млекопитающее, семейства кошачьих, – Шейд внимательно посмотрел на саблезубого. – Довольное редкое животное…

Впереди в темноте начинался сам город. Увидеть его не представлялось возможным сейчас. Ветра, коррозия, солнце почти полностью разрушили его. Руди сиротливо огляделся по сторонам, через запотевшие окуляры респираторного прибора он пытался увидеть что-то важное для себя, что заставило бы его поверить в слова ученых мужей о духах, но уцелевшие каменные плиты были пока единственным напоминанием о прошлых цивилизациях, что, возможно, преуспевали здесь.

– Ночевать останемся здесь, – Шейд глянул на часы, стрелка клонилась к светлой стороне водянистого циферблата. – Дневная звезда скоро взойдет.

Мысли Руди сразу понеслись уже куда-то вперед – о том, что он скоро впервые увидит световую фазу суток здесь, на поверхности, а не под водой. Это действительно будоражило сознание.

– Где же спрячемся? – Буди с недовольством представил себе, что они будут больше двенадцати часов томиться под светилом, укрываясь за плитами.

Командир прошел куда-то в темноту. Лучик света его фонаря уперся в бетонное щербатое перекрытие. Шейд склонился к земле, дернул с силой за ручку, засыпанную уже слоями песка. Плита по диагонали пятьдесят дюймов легко поддалась, а за ней разверзлось темное и сырое подземелье, дыхнувшее прохладой на скопившихся у входа исследователей.

– Вперед! – Шейд, казалось, был неумолим, приглашал всех войти в эту землянку.

Сайк, Руди, а за ними и Буди неохотно полезли по ступеням вниз. Дальше каменные опоры обрывались, ноги начинали опять утопать в песке. Сырой и спертый воздух ощущался даже через респираторные маски. Буди недовольно забулькал водой, выдавливая ее обратно по трубке в баллоны обогатителей воды кислородом.

– Это ужасное место, – заметил он и устало бухнулся в угол их временного убежища.

– Глупо здесь надеяться на комфорт, – поправил его Сайк.

Картограф призывно замерцал в полной темноте. Здесь не было звезд над головой, что дарили им хоть какой-то свет, когда они были на поверхности. Шейд принялся что-то внимательно рассматривать на синем экране. Они проделали за этот день немалый путь, в общей сложности около десятка километров по пустоши неизвестных земель.

– Сегодня мы прошли вполне приличное расстояние и уже добрались до первого города духов. – Шейд удовлетворенно показал остальным траекторию их движения от зеленого океана к ржавому горизонту. Руди хотелось спать, впечатления от сегодняшнего дня притупились. Мысли потекли более размеренно и спокойно. Вязко проваливаясь в темноту сновидений, Руди увидел дни прошлого. Ничего четкого и ясного, лишь смутные обрывки тихого счастья повседневной жизни. Он видел ее образ. Руди чудилось, что он сейчас вовсе не в темной пещере города духов, а там, в зеленом океане, купается с ней. Любимая девушка Лиля был рядом, и ему хорошо…

* * *

Полоски странного света, пронзительные и очень горячие, вторглись в их временное убежище. Руди проснулся неожиданно, ощутив нестерпимую боль на своем теле. Казалось, что-то сушило его кожу. Он лежал прямо под лучами этого света, а кругом плыл мягкий полусумрак, пыль струилась на свету. Шейд и остальные спали, тихонько посапывая.

Руди неуклюже пополз прочь от света в тень. Сон разлетелся вмиг. Там, наверху шумел ветер. Песок волнами то накатывался на прорехи в плитах, то опять сдувался куда-то прочь, оставляя возможность дневной звезде проникать беспрепятственно внутрь.

– Боишься света? – Голос Шейда внезапно прервал размышления новичка.

– Горячо… – Руди немного испуганно глянул на своего командира. В этот момент оба ощущали, как там, наверху палит дневная звезда, так жарко и сухо, что становилось очень некомфортно даже здесь.

– Дальше будет еще хуже… – Гробовым голосом продолжил потомок Лиров. – Ты должен научиться терпеть эту боль, твоя кожа должна адаптироваться к ультрафиолету, это необходимо.

В воздухе повисла тишина на какой-то момент. Руди не знал, что ответить, Шейд замолчал. Буди зашевелился, разбуженный разговором и необычайной сухостью окружающей атмосферы.

– Хуже? – сквасился Руди, ему в этот момент почему-то захотелось вернуться назад, когда он мог бы сделать выбор своей профессии.

– Да, хуже, – сказал Шейд. – И эта дневная звезда, называемая солнцем, будет нам создавать определенные неудобства, но, используя мази и тейпы, мы избавимся от такой зависимости отсвета. – Командир достал из сумки, изготовленной из мертвой рыбы, склянки и бинты. Вечернее солнце запустило свои лучи в их маленькое пристанище, заставляя исследователей жаться в тень. Морских ежей и маринованные водоросли ели молча. Руди с Сайком предались воспоминаниям, рассказывая друг другу о встречах с племенами лемуров, о том, как они курировали запуск одного землехода, что продвинулся вглубь материка более чем на двести километров. Связь с ним оборвалась, когда кто-то огромный растоптал умный прибор с видеокамерами и он перестал передавать данные в зеленый океан. Может быть, это было животное, а может, кто-то разумный пресек вторжение механического разведчика. С момента запуска первых землеходов прошло уже более тридцати лет. Эти аппараты передали подводным детям Лиров всю важную информацию о суше, о том, что здесь все же была жизнь, о расположении городов духов, что раньше господствовали на земле. Дальше, за мертвой полосой ржавых пустынь, начинались степи и джунгли, там же были древние города духов.

– Раса лемуров опасна, они уже достигли своего очередного эволюционного развития, – Шейд серьезно глянул на остальных. – И это плохо…

В чем именно это было плохо, Руди так и не понял со слов старших. Понял лишь, что эти создания им не друзья, что они готовили свои планы по расширению своего жизненного пространства на суше.

– Да, да, – подтвердил Сайк, состроив вполне веселую гримасу. Ему, похоже, не было страшно от слов Шейда.

– Но есть создания и еще похуже, – продолжил командир. – Зеленые разумные Периконы, что живут кланами в пойменных местах, кроме того, в лесах расположены города Оберотов.

Даже Буди с недоверием глянул на Шейда, пытаясь определить, насколько достоверны такие малоизвестные факты о других цивилизациях.

– Почему я ничего не слышал об этом? – Буди горел желанием узнать правду.

– Там, во влажных джунглях, за полосой мертвых пустынь много жизни и уйма опасностей… – Командир, нацепив на себя снаряжение, полез открывать двери их убежища. Под ударом мужчины плита отлетела, и яркий свет захлестнул их маленькую землянку. Солнце еще не скрылось за горизонтом. Желтоватая даль пустыни подернулась мутью нагоняемых песков. Шейд уверенно, поскрипывая своими резиновыми сапогами, двинулся в путь, остальные последовали за ним.