Пролог

Огненная Валеска наконец-то сбросила оковы зимнего сна, вернувшись к своей обычной жизни – буйной, веселой и многогранной. Парки снова радовали глаз яркой зеленью, теплый воздух наполняло благоухание распустившихся цветов, со всех сторон звучала музыка.

В центре столицы ощущение праздника только усиливалось. Дома щеголяли разноцветными вымпелами, в фонтанах время от времени мелькала искрящаяся радуга, над мостовой кружились лепестки роз, а собравшиеся перед главным входом во дворец аристократы были похожи на стаю диковинных южных птиц – крикливых, пестрых и беспокойных.

Расположившийся чуть в стороне от толпы лорд услышал первые такты Императорского гимна, выбросил из головы посторонние мысли и церемонно опустил ладонь на рукоять меча.

– Подумать только, – донесся до него восхищенный шепот, – любовник императрицы…

– Тихо.

– Буду внукам хвастаться тем, что знакома с вами, командир.

– Заткнись, Чери. Это приказ.

– Конечно, лорд капитан.

Он рассерженно покосился на стражницу, но та приняла максимально серьезный вид, и его гнев пропал впустую.

– Смотрите, начинается!..

Джеко незаметно вздохнул.

Жизнь шла своим чередом – люди давным-давно забыли как старого правителя, так и все обстоятельства его смерти. Простые горожане больше не вспоминали про демона, аристократы были заняты непрекращающейся грызней за место возле императорского трона, а сам император… сам император решил жениться.

И выбрал для этого вполне подходящую партию.

– А она ничего так выглядит. Одобряю.

– Еще одно слово…

– Молчу.

Вышедшие к толпе новобрачные произнесли скромную клятву верности, осыпали друг друга лепестками роз и магнолий, после чего снова скрылись во дворце.

Люди двинулись вслед за ними.

– Командир, я до сих пор считаю, что ваша идея насчет подарка очень глупа.

– У меня все равно нет ничего лучше.

– Вы просто не представляете…

– Хватит. Иди развлекайся. Мне пора.

Добравшись до тронного зала, капитан вежливо кивнул нескольким знакомым лордам, а затем устроился у стены и принялся наблюдать.

Церемония началась.

Первым делом вышедший в центр помещения глашатай озвучил официальный указ, согласно которому леди Мирта Шиповник получала статус императрицы. Указ был продемонстрирован всем собравшимся, потом зажат между двумя листами толстого стекла и отправлен в сокровищницу.

Вслед за этим верховный жрец Огненного бога водрузил на голову новоиспеченной правительницы изящную диадему. Украшение тотчас же вспыхнуло ярким живым огнем, и по залу разнесся восторженный шепот – далеко не все присутствующие знали о магических свойствах древнего артефакта.

Джеко знал, поэтому остался совершенно равнодушен к представлению.

Торжество продолжалось. Генералы по очереди принесли императрице присягу. Послы соседних государств официально признали ее статус. Трепещущий от страха казначей вручил Малую императорскую печать.

Затем настало время поздравлений.

Кое-как дождавшись своей очереди, Джеко вышел к трону. Преклонил колено.

– Мой господин. Моя госпожа.

– Рад вас видеть, лорд Тень, – доброжелательно кивнул сидевший перед ним император. – Мы оба рады вас видеть. Встаньте.

Капитан выпрямился и отступил на шаг в сторону. Плавно взмахнул рукой, указывая на доставленный слугами подарок:

– Надеюсь, этот скромный знак внимания будет принят с благосклонностью. Мои поздравления великим правителям великого государства.

Закрывавший картину шелк струящимся водопадом стек на пол.

Взглядам императорской четы предстал величественный портрет богини неба.

Глава 1

Лорд Тень сидел в любимом кресле, задумчиво рассматривал бокал и медленно перебирал в воздухе горящими пальцами. Расположившаяся по другую сторону стола девушка следила за его действиями с крайним неодобрением.

– Вам еще не надоело?

– Нет. – Джеко опустил руку вниз, упершись ладонью в столешницу. – Не надоело.

Многострадальное дерево обуглилось и почернело. К потолку взвились клубы вонючего дыма.

– Опять дышать этой вонью… Прекрасно. Лучше бы рассказали, что случилось на приеме.

– Я рассказывал, Чери. Все прошло хорошо.

– И поэтому вы уже второй день выглядите так, словно кто-то умер?

Капитан тяжело вздохнул, заставил пламя исчезнуть и сделал глоток вина.

Ему очень хотелось отправить въедливую помощницу куда-нибудь очень далеко, но вымещать свое раздражение на подчиненных было неоправданной глупостью – отец постоянно говорил об этом во время обучения.

Отец.

Джеко поморщился. На его месте старший лорд Тень давным-давно выбросил бы из головы все случившееся осенью, после чего спокойно занялся своими прямыми обязанностями. А вот он…

– Императору картина понравилась. Императрице – не очень.

– Само собой, – стражница протянула руку к бутылке, – я бы на ее месте вас после такого со свету сжила.

– Вряд ли она будет этим заниматься.

– Чего вы вообще хотели добиться?

– Сложный вопрос…

Капитан невольно вспомнил события последних месяцев и едва заметно покачал головой. К сожалению, время в очередной раз расставило все по своим местам. На троне сидел убийца, рядом с ним находилась та, кто еще совсем недавно…

Он вспомнил о данной императору клятве и вовремя оборвал свои мысли.

– Ты была права.

Девушка с подозрением уставилась на командира:

– То есть?

– Что тут непонятного? – Джеко сделал глоток вина и поднял взгляд к потолку. – Идея с картиной была глупостью. Никому не нужным протестом.

– Вы уже шесть месяцев протестуете, – заметила Чери. – За это время можно было восстановить тайную стражу, наладить отношения…

– Я не буду служить человеку, убившему собственного отца. Это неправильно.

– Благодаря этому императору вам удалось спасти город.

– Хватит его оправдывать. – Лорд бросил на собеседницу злой взгляд. – Смерть старика была нужна только для того, чтобы он смог попасть на трон. Город здесь ни при чем. И ты это отлично знаешь.

Чери недовольно поджала губы:

– Знаю. Но зачем тогда это все? Уйдите в отставку, переберитесь в княжество и забудьте об Империи. Какого демона вы вообще принесли присягу?

Капитан промолчал – рассказывать помощнице о давней угрозе, высказанной тогда еще принцем в ее собственный адрес, ему не хотелось.

– Это из-за леди Шены?

– Нет. Давай закончим этот разговор.

– Как скажете, командир.

Несколько минут в комнате царило грустное молчание.

Стражница задумчиво рассматривала полупустую бутылку, Джеко размышлял о своем будущем.

Тихое противостояние, начатое им после смерти предыдущего правителя, ни к чему не привело. Новый император принял как данность то, что тайной стражи в городе больше не существует, пожаловал спасшему Валеску лорду орден, а затем просто забыл о его существовании.

Перед капитаном по-прежнему были открыты все двери, его указания выполнялись, казначей исправно начислял жалованье, но какого-либо смысла в этом уже не было. Страна продолжала жить, а вот он…

– Щепка интересовался, как у нас дела, – нейтрально произнесла Чери. – Старался намекнуть, что был бы не против вернуться. Говорит, знает людей, которые могут вам пригодиться.

– Пока я здесь командир, этому не бывать.

– А зря. – В голосе собеседницы послышалось осуждение. – Вы разрушаете то, чем всегда занималась ваша семья. Ваш отец…

Джеко ощутил мягкое тепло, струящееся по его правой руке. Глубоко вздохнул. А затем перевел тяжелый взгляд на сидевшую перед ним девушку.

– Ты перегибаешь палку. Хватит пить. Иди в кабинет, разберись с текущими делами.

Чери залилась краской, отрывисто кивнула, после чего встала и ушла, оставив его в одиночестве.

Некоторое время лорд неторопливо крутил бокалом, рассматривая переливающуюся на дне бордовую жидкость. Потом оставил вино в покое, поднялся и тоже вышел из здания, направившись к казармам императорской гвардии.

Во всем случившемся за последние полгода был только один приятный момент – страдавший от безделья аристократ взял себя в руки, возобновив заброшенные было тренировки.

Прыжки через бревна и фехтование неплохо отвлекали от дурных мыслей, а усталость избавляла от неприятных мыслей, касающихся бесцельно проводимого им времени. Возникала некая иллюзия занятости, причастности к действительной службе…

– Лорд Тень. – Заведовавший тренировочной площадкой седовласый гвардеец отвесил ему легкий поклон. – Фехтовать или бегать?

– Приятного дня, Кеммел, – кивнул в ответ Джеко. – Наверное, бегать.

– У меня тут двое ребят просили за них слово замолвить.

– Я пока что никого к себе не беру.

– Речь не об этом, лорд Тень. Они хотят позвенеть мечами. Но не так, как это делаем мы, а так, как это делают в подворотнях.

Капитан немного удивился, но тут же догадался, о чем именно говорит собеседник:

– Стараются узнать, на что способна тайная стража? Зачем?

– Не стража. – Кеммел протестующе мотнул головой. – Ребятам требуется понять, чего можно ожидать от портовых районов.

– Ради чего? Гвардия служит во дворце.

– Им это в любом случае пригодится, лорд Тень. Но если вы…

– Хорошо, я не против. – Джеко неожиданно осознал, что ворочать бревна, прыгать и бегать ему сегодня попросту лень. – Они здесь?

– Я позову их, лорд Тень.

– Захвати тогда левый наруч и какую-нибудь тонкую дубинку по дороге.

– Будет сделано.

Хотя появившиеся десять минут спустя гвардейцы оказались заметно младше его самого, выглядели они на удивление серьезными и собранными.

– Лорд Тень, спасибо что согласились нам помочь, – поклонился один из них. – Меня зовут Верко Шипастый, а это Скельт.

– Приятного дня, лорд Тень, – уважительно кивнул второй.

– И вам приятного дня. – Капитан застегнул наруч и кое-как устроил за поясом принесенную смотрителем палку. – Скажите, что конкретно вы от меня хотите?

– Мы хотим понять, каким образом нас могут убить, лорд Тень. Мы хорошо фехтуем, но этого недостаточно.

– Кто вам сказал, что этого недостаточно? – удивился Джеко. – Вряд ли…

– Простите, лорд Тень, – вмешался устроившийся под маленьким деревянным навесом Кеммел. – Это мои слова. У ребят есть хорошие задатки, но им нужно увидеть другие стороны боя.

– Понятно. Ну, давайте… вот ты.

Верко вышел на площадку и достал клинок.

– Начнем?

– Да… – Капитан перебросил свой меч в левую руку, опустил правую ладонь на дубинку и развернул ее в сторону противника. – Ты убит.

– То есть… проклятье. Я понял, лорд Тень. Мне нужно было уходить в сторону.

– Тебе нужно было обратить внимание на мое снаряжение. По миру ходят сотни магических жезлов, и у врага вполне может оказаться один из них.

– А как же амулет?

– Он дает еще один шанс. Но если жезл хороший, а тебя действительно хотят убить, то амулет не спасет.

– Я понял. Еще раз?

Вместо ответа Джеко скользнул вперед, сделал выпад…

Гвардеец отступил на шаг, отбил летящее в грудь лезвие, после чего замер в защитной стойке. Капитан сменил руку, опять взялся за дубинку и Верко, прошептав ругательство, бросился в атаку.

Удар, блок, удар…

– Стой.

– Что сейчас?

– Мы в тайной страже носим скрытые клинки. Ты не дал мне воспользоваться жезлом, но забыл, что я могу прятать запасное оружие.

Примостившийся рядом с Кеммелом Скельт осторожно кашлянул:

– Скажите, лорд Тень, а что еще может быть у врага в такой ситуации? Кроме жезла и скрытого ножа?

– Амулет. Благодаря ему можно игнорировать определенную угрозу и атаковать в ситуации, которая выглядит заведомо проигрышной. Вам доступно то же самое, кстати.

– Это мы знаем, лорд Тень, – кивнул Верко. – Мы тренируемся сражаться и так, и этак. Он имел в виду – что еще встречается на улицах?

– Алхимия. Огненную смесь достаточно легко достать. Но у нее есть недостаток – разбить флакон о простую одежду почти невозможно. Его нужно кидать или под ноги, или в доспехи. Если они есть.

– Но это тоже не всегда помогает, – кивнул Скельт. – Значит, жезлы, скрытое оружие… и все?

– Нам этого достаточно. Если враг далеко, можно использовать жезл. Если близко – наручный клинок.

– Поэтому в бою с незнакомым противником требуется жестко выдерживать среднюю дистанцию?

Джеко чуть-чуть подумал, а затем пожал плечами:

– Наверное, да. Но противники бывают разными. Что еще?..

Два часа спустя он медленно вышел с площадки, искупался в расположенном рядом с ней бассейне и двинулся к резиденции тайной стражи.

Хотелось есть. Болела отбитая ударом меча рука. Противно ныло получившее пинок бедро.

– Очередной день прожит не зря…

Вернувшись в пропахшую дымом комнату и заняв свое привычное место, некоторое время Джеко просто отдыхал, меланхолично глядя на разбросанные по столу черные отметины и лениво думая о том, чем заняться дальше. Затем быстро усиливающийся голод вынудил-таки его сделать выбор – капитан энергично встряхнулся и отправился переодеваться для очередной прогулки. Сменил костюм на более неказистый, взял простенький меч, прикрепил к поясу оплетенный кожаными ремешками жезл, слегка взъерошил волосы…

Через полчаса из Дворцового города вышел ничем не примечательный человек – то ли охранник одного из торговых караванов, то ли наемник, то ли обычный путешественник, мимоходом заглянувший в столицу.

Идеальный, проверенный десятилетиями облик.

На улицах столицы до сих пор продолжался праздник – император, отказавшийся делать свою свадьбу излишне торжественной, все же не поскупился на развлечения для жителей Валески. Бесплатное вино и пиво, приглашенные со всей округи музыканты и фокусники, доставленные из южных лесов звери и птицы…

Джеко покинул Императорскую дорогу, прошел к расположенной неподалеку от нее маленькой площади, а затем встал в очередь за пивом и начал слушать голоса окружившей его толпы.

– …императору мое уважение. Душа радуется…

– …на императрицу бы посмотреть. Какая она, интересно…

– …танцовщицы из Сакка приехали. Я такого еще нигде не видел. Девки – огонь…

– …за пару золотых с ними договориться можно. Попробуй, я вчера…

– …пара золотых? Откуда…

– …здесь пиво хорошее, а вот у реки опять какую-то мочу раздают…

– …говорят, императрица – как южный цветок. Красивая, скромная…

– …видел, когда у ее отца служил. Такая девушка…

– …загадили весь город этими цветами, а у меня от них голова болит. Только пивом и спасаюсь…

– …за императора! Пусть будут долгими…

Настал его черед разжиться пенным напитком. Устроившийся возле огромной деревянной бочки хмурый мужик налил пиво в потертую глиняную кружку, протянул ее капитану и сердито произнес:

– Посуду вернешь, понял? А то знаю я вас…

– Она ведь тоже бесплатная? – Джеко с сомнением осмотрел грубую и слегка щербатую емкость. – Император сказал…

– Много ты знаешь про императора. – Мужик агрессивно упер руки в бока. – Откуда посуду на всех взять, а?

– Так пусть со своей приходят…

– Тогда давай обратно пиво и возвращайся с кружкой, ясно?

– Слышь, болтун, – раздался позади чей-то недовольный голос. – Очередь не задерживай. Пей и проваливай.

– И посуду вернуть не забудь!

Спорить с жаждущими угощения людьми было глупо. Лорд отодвинулся немного в сторону, прислонился к фонарному столбу, а затем продолжил наблюдать за жизнью города.

Кроме выдававшего пиво мужика, на площади расположились несколько музыкантов, жонглер и зверолов, демонстрировавший пойманного в устье Ледяной крокодила.

Огромный черный ящер сидел в железной клетке, ворчал, щелкал пастью и всячески демонстрировал свой дурной нрав.

– Его можно потрогать, – донесся до капитана голос охотника. – Не бойтесь! Сзади он безобидный!

В скопившейся на безопасном отдалении толпе послышались боязливые смешки, но спустя несколько секунд какой-то паренек все-таки воспользовался предложением, подошел к клетке и осторожно взял крокодила за самый кончик хвоста. Зверь дернулся, вскинул голову, а затем выдал новую порцию ворчания. Смельчак с руганью и смехом отскочил назад.

Лорд сделал глоток, недовольно скривился и перевел взгляд на жонглера. Потом на музыкантов, снова на жонглера…

С точки зрения командира тайной стражи, ничего интересного в столице не происходило. Люди веселились, возносили хвалы императору, глазели на организованные для них представления и пили. Никто не замышлял страшных убийств, никто не собирался вызывать в город очередного демона…

Вспомнив о Невесте, Джеко еще раз поморщился, затем оставил пиво рядом с фонарем, а сам скрылся в ближайшем переулке, направившись к облюбованному еще прошлой осенью трактиру. Дошел до располагавшегося в нескольких сотнях шагов от площади здания, поднялся по скрипучим ступенькам, дернул на себя дверь…

Сегодня внутри заведения оказалось непривычно темно – рассохшиеся ставни были тщательно прикрыты, слегка растрепанные портьеры плотно сдвинуты, а на стенах горело всего несколько масляных ламп, заполнявших длинный зал тоскливыми дрожащими тенями. Впрочем, лишнее освещение здесь вряд ли требовалось – кроме хозяина, в помещении не нашлось ни одной живой души.

Ханнан Осколок, с гримасой отвращения протиравший стеклянную кружку, кинул сердитый взгляд на потревожившего его покой гостя, но тут же узнал капитана и чуть-чуть подобрел.

– Заходите, лорд. Хоть что-то хорошее среди всего этого дерьма.

– Тебе тоже приятного дня. – Джеко подошел к стойке и забрался на громоздкий стул. – Чем ты так недоволен? Не нравится императорский праздник?

– Вот где у меня этот император вместе с его праздником. – Трактирщик эмоционально провел по горлу ладонью. – Пятый день уже пиво раздают. А со жратвой лишь сегодня закончили. Кому нужно идти ко мне, если вокруг все бесплатно?

– Ничего, такое редко бывает. К тому же пиво там плохое.

Осколок злорадно кивнул:

– Само собой. Жаль только, что это мало кого волнует. Вы как, просто поговорить зашли или по делу?

– Есть хочется. Соберешь чего-нибудь?

– Соберу, конечно… Алижа! Бегом сюда, лентяйка!

Раздался быстрый стук каблуков, и за спиной у Ханнана появилась высокая черноволосая девушка. Довольно милая, но слегка недовольная.

– Приготовь гостю нормальную еду, – ворчливо произнес хозяин. – Ребрышки разогрей, картоху пожарь. Чтобы как у людей, ясно?

– Хорошо, дядя.