Глава 1

Щеголя звали лордом Ивеном Солье, он являлся единственным смотрителем расположенного в Алшанассе вербовочного пункта и на поверку оказался достаточно интересным собеседником. Правда, выяснилось это далеко не сразу, а лишь после того, как я узнал, что прямо сейчас отправлять меня в другие миры никто не собирается. Вдобавок, мне пришлось упомянуть о собственных титулах – судя по всему, иных способов завязать конструктивный диалог в данных обстоятельствах не существовало.

– Дорога открывается раз в декаду, – сообщил Ивен в ответ на вполне закономерный вопрос о начале прохождения службы. – Еще три дня.

– Ясно. Так вы расскажете мне о том, что нужно будет делать? Более подробно.

– Лордам не пристало вести долгие беседы с наемниками. Для начала заслужи достойное положение в обществе.

– Ну-ну. Так-то у меня титул апостола есть. А также лорда. И само собой, дали их не в этой пустыне.

– Ты из соседнего мира? – собеседник удивленно изогнул бровь, присмотрелся к моей ауре, а затем царственно кивнул в знак согласия: – Вижу, ты говоришь правду.

– Разумеется. Так я могу рассчитывать на больший объем информации?

– Думаю, да. Пожалуй, это меня развлечет.

– Очень рад оказаться полезным. Здесь есть место, где можно спокойно посидеть?

– Следуй за мной.

Поведение нового знакомого вызывало у меня в душе вполне отчетливое раздражение, но ничего действительно вызывающего он не делал, так что я решил оставить этот момент без внимания. По большому счету, сейчас все еще шло собеседование на работу в очень крупную и влиятельную корпорацию, а занимавшиеся подбором кадров люди даже в моем родном мире не обязаны были с ног до головы облизывать каждого первого кандидата. С другой стороны, если кандидат уже доказал свои профессиональные навыки и дело осталось лишь за символической подписью…

– Сюда. Располагайся, как нравится.

Я оценил скромное, но вполне опрятное убранство небольшого кабинета, аккуратно снял тощий рюкзак и оставил его возле двери, после чего устроился на мягком кожаном кресле, явно доставленном сюда из дома какого-нибудь вельможи.

– Напитки вон там, – небрежно махнул рукой Ивен, устраиваясь за девственно чистым и пустым столом. – Если хочешь промочить горло, не стесняйся.

– Благодарю. Сейчас меня интересуют более практичные вопросы.

– Тогда спрашивай.

– Вы сказали, что нужно будет участвовать в какой-то войне. Можно узнать об этом чуть подробнее?

– Наше государство можно назвать процветающим, – пожал плечами собеседник. – Магия высоких лордов обеспечивает помощь во всех начинаниях, мы с легкостью строим новые города, превращаем болота и пустыни в плодородные земли, а наши подданные не знают никаких серьезных проблем. Однако столь очевидный успех вызывает слишком много зависти.

– Соседи?

– Не совсем. Есть много миров, в которых магия направлена только на разрушение. И кое-где считают, что наша родина должна обеспечивать их ресурсами, людьми, ценностями… да всем подряд.

– Пытаются навязать вассалитет?

– Какое редкое слово. Но оно здесь не подходит, нас просто хотят завоевать.

– Люди из другого мира?

– Именно так.

– И это настолько просто? Взять и вторгнуться из одного мира в другой?

– Если бы это было просто, нашего великого государства уже давно бы не существовало. Но пространственная магия достаточно широко распространена, поэтому время от времени нам приходится отбивать чужие атаки.

– И для этого вам нужны наемники?

– Нет, наемники нам нужны для ответных ударов. На своей земле мы справляемся без их помощи.

Общая картина стала заметно более понятной, однако мне все еще не верилось, что кто-то мог открыть стационарный портал в другую реальность, а затем организовать настолько головоломную и масштабную ловушку исключительно для того, чтобы рекрутировать тридцать-сорок бойцов в год. На мой взгляд, выглядело это достаточно странно. Если не сказать жестче.

– Вам не кажется, что вы стреляете из пушки по воробьям?

– Не понял это выражение.

– Вам не кажется, что вы тратите слишком много ресурсов для очень простых действий?

– Например?

– Например, установка и поддержание портала.

– Открыть портал может любой титулованный маг. Его поддержание осуществляется за счет централизованной системы сборщиков энергии. В чем конкретно ты видишь проблему?

– Ну… это же затратно?

– Нет.

Я задумчиво потер лоб, а потом выдвинул следующий аргумент:

– Даже учитывая то количество людей, которые поступают из этого мира? Их ведь мало.

– Зато они все готовы к бою, – парировал щеголь. – Сюда приходят только лучшие.

– Но их все равно мало.

– А ты думаешь, мы ищем солдат только здесь? Нет.

Именно в этот момент мне наконец-то пришло в голову, что судить других людей, государства и даже целые миры исключительно по себе и своим ограниченным возможностям довольно-таки глупо. Если для меня создание портала являлось абсолютно непосильной задачей, то более продвинутые волшебники наверняка могли сделать это просто по велению своей левой пятки, а тот расход энергии, который я считал колоссальным, кто-то мог и вовсе не принимать во внимание. Однако здесь возникал уже иной вопрос – почему столь могущественные чародеи до сих пор не сотрут в порошок всех своих врагов.

– Если ваша магия настолько совершенна, как…

– Мы не собираемся терять своих магов, – угадал мои мысли Ивен. – Я уже говорил тебе об этом.

– То есть, планируете сделать все чужими руками?

– В этом и заключается суть наемничества, не так ли?

– Согласен. А вы не боитесь, что из-за таких вот испытаний наемники будут не совсем лояльными?

– Какими?

– Я имею в виду, что они всегда будут помнить дорогу до столицы и своих погибших товарищей.

– Тебя они беспокоят?

– Ну…

– Не беспокоят, – удовлетворенно кивнул собеседник. – И других не беспокоят. Знаешь, почему?

– Догадываюсь.

– Сначала мы зовем к себе тех, кому опостылел этот жалкий мир. Потом отпугиваем трусов – они боятся даже подойти к границе пустошей. Затем отсеиваем тех, чей разум слишком слаб – нам нужны только одаренные воины, готовые сопротивляться морокам врагов. А в самом конце мы смотрим, умеют ли эти воины драться за свою жизнь и побеждать. Тот, кто остается, достоин поступить на службу. Исключений не бывает.

Я немного подумал, прислушался к собственным ощущениям и понял, что чертов щеголь говорит правду – несмотря на то, что организованное нанимателями испытание выглядело чересчур жестоким, у меня не имелось к ним особых претензий. Более того, где-то на задворках разума теплились ростки гордости – как ни крути, а мне было приятно заслужить такое вот признание собственных талантов. Возможно, с точки зрения психологии здесь наблюдалось какое-нибудь интересное когнитивное искажение, но факт оставался фактом – я получил то, чего хотел и откровенно этому радовался. Пусть и не слишком сильно.

– Думаю, вы правы.

– Разумеется. Есть еще вопросы?

– Мне интересно, каким образом все это организовано. В здешних городах обычно живут очень сильные демоны и прочая нечисть, а тут их нет. Вы всех уничтожили?

– Чтобы победить врага, его не обязательно уничтожать. – Ивен зевнул, небрежно прикрыв рот ладонью. – Тебе ведь известно, как тут воюют с призраками?

– Мне показалось, что видящие за счет своих амулетов создают условия, при которых духи начинают быстро терять энергию. Тех это не устраивает и они стараются держаться в стороне.

– Для бесплотных сущностей любая потеря сил неприемлема, – кивнул собеседник. – Поэтому, чтобы отогнать их, нужно просто создать в какой-нибудь области ощутимое напряжение магических потоков. Это стандартная задача.

– И вы всю столицу так зачистили?

– Нам не нужны вся столица. Только центральная часть и дорога к ней.

– А за ее пределами гуляют демоны?

– Скорее всего. Никогда ими не интересовался.

– Понял.

Наш разговор продлился еще минут десять, но узнать что-то действительно важное у меня не получилось – щеголь быстро растерял интерес к общению, отвечал односложно, а в конце концов заявил, что устал и хочет отправится на боковую. Я вспомнил, что на дворе давно стоит глубокая ночь, вежливо извинился за доставленные неудобства, после чего спросил, где можно отдохнуть. Оказалось, что для будущих наемников в храме предусмотрены несколько скромных келий и мне доступна любая из них.

– Выбирай сам, – царственно махнул рукой Ивен. – Удобства сзади, еда на кухне. К порталу лучше не подходи, а так занимайся, чем душа пожелает. Меня не тревожить. Утром еще поговорим.

Оказавшись предоставленным самому себе, я медленно прогулялся по зданию, нашел в его глубинах маленькую ванную комнату, после чего как следует вымылся и прополоскал белье, а затем оккупировал первую попавшуюся комнату с кроватью и мгновенно отрубился. Угрозы вокруг не чувствовалось, сопровождавшие меня последние несколько дней навязчивые кошмары ушли в прошлое, мозг чувствовал необходимость как следует отдохнуть…

Следующий день начался с совместного завтрака. Готовить Ивен то ли не умел, то ли не желал и мне пришлось взять дело в свои руки – при наличии вполне вменяемой печки грызть что-либо всухомятку я не собирался. Правда, сделанный мною суп оказался столь жалким на вид, что утонченный аристократ предпочел обойтись вяленым мясом и разогретыми на той же печи колбасками, однако мне странное варево очень даже понравилось – благодаря наличию местных пахучих специй, оно получилось весьма необычным и даже вкусным.

– Зря не хотите попробовать. Жидкие блюда очень полезны для организма.

– Благодарю, но вынужден отказаться. Через две декады меня сменят, а до этого времени лучше не рисковать.

– Ну, дело ваше. Хотел спросить, у вас там ведь другой язык? Ну, в вашей стране?

– Конечно.

– Я бы хотел его выучить, если вы не против.

– Этим займутся высокие лорды.

– Так зачем время терять? Если вы поговорите со мной на своем языке хотя бы час, я его пойму.

– А, у тебя тоже есть этот талант, – понимающе кивнул щеголь. – Тогда можно и выучить.

– Спасибо.

– Не стоит благодарности.

К некоторому моему удивлению, начавшееся сразу после завтрака обучение пошло не совсем так, как обычно. Ивен лениво произносил какую-то странную певучую тарабарщину, я добросовестно ее слушал и пытался вникнуть в глубинный смысл озвученных фраз, но уже спустя несколько минут начал понимать, что чуть ли не в прямом смысле этого слова бьюсь лбом о стену. Доносившиеся до моих ушей звуки оставались максимально чуждыми, повторить их было совершенно не реально, а мои хваленые способности лингвиста как будто отключились. Я на всякий случай заглянул в табличку с параметрами, не нашел там никаких шокирующих изменений, после чего вновь сконцентрировался на собеседнике – и неожиданно понял, что абсолютно не чувствую его эмоций. Передо мной как будто сидел кусок камня, а не живой человек.

– Слушайте, у вас тут что, какая-то защита? Моя аура не работает.

– Ах да, – спохватился щеголь. – Прошу извинить меня за эту оплошность. Сейчас все получится.

Через несколько секунд ментальная стена рухнула, мое восприятие начало улавливать отголоски чужих эмоций, а переливы незнакомого языка как будто стали роднее и ближе. Минут через тридцать это дало самые первые плоды, спустя час я начал различать отдельные слова и предложения, а потом случился обычный в таких случаях прорыв – аура сделала свое дело, нужный пласт информации перебрался в глубины моего сознания и процесс закончился. Маленьким, но весьма приятным бонусом стало то, что долгие месяцы стоявший на одной отметке навык наконец-то получил улучшение и в соответствующей графе появилась тройка вместо двойки. Пожалуй, теперь в случае возвращения на Землю я мог с легкостью выстроить карьеру профессионального переводчика.

– Отлично.

– Все получилось?

– Ага.

– Избавляйся от этих низкопробных словечек, – поморщился Ивен. – Самые лучшие из наемников могут претендовать на очень высокий статус и даже титулы, но их поведение должно соответствовать положению.

– Прошу меня извинить.

– Так-то лучше.

– Скажите, а каким образом вы добились настолько совершенной защиты разума? У меня не вышло уловить ни одного вашего чувства, хотя с другими видящими это получалось само собой.

– Я не видящий, – брезгливо дернул уголком рта собеседник. – Я титулованный маг и лорд.

– Тем не менее.

– Закрывать свои мысли от чужого внимания вас научат в ходе специальных занятий. Это обязательная процедура, так как во время боевых действий вам будут противостоять не менее одаренные волшебники.

– Понял.

– В таком случае вынужден тебя оставить. Есть кое-какие дела.

– Мне ждать тут?

– Делай, что хочешь.

Делать мне было совершенно нечего, так что я еще раз прошелся по храму, заглянул на второй этаж, насладился панорамой брошенного людьми города, после чего спустился обратно и выбрался на улицу. Плотность энергетических потоков оставалась высокой, но это могло быть связано с отпугивавшими демонов заклинаниями. В остальном же окрестности храма казались настолько безопасными, насколько вообще могла считаться безопасной заселенная потусторонними сущностями территория.

– Ладно, разберемся…

Осторожная прогулка вокруг храма не принесла ничего интересного. Немного поколебавшись, я вышел на главную площадь, пересек ее и остановился напротив мрачного и частично разрушенного дворца. Рядом не наблюдалось ни одного фантома, здание выглядело абсолютно пустым и заброшенным, так что у меня почти сразу же возник соблазн исследовать его чуть подробнее. С трудом одолев это несвоевременное желание, я устроился на маленькой каменной тумбе, уставился на статую какого-то неизвестного мне воителя, после чего попытался трезво взглянуть на все происходящее.

Самым главным итогом завершившегося рейда через пустоши было то, что у меня наконец-то появился реальный шанс выбраться из той помойки, в которую я угодил благодаря Лакарсис. Это являлось одной из моих главных долгосрочных целей, так что путешествие можно было считать весьма удачным. Тот факт, что работодатели согласились научить меня портальной магии, также вызывал радость – хотя недавняя тоска по дому заметно стихла, я по-прежнему хотел как можно быстрее вернуться на Землю. С этой точки зрения все прошло чуть ли не идеально.

На противоположной чаше весов лежали те методы, которыми пользовались мои новые союзники для достижения желаемого результата – я всерьез опасался, что прибывающие на службу наемники используются в качестве расходного материала и смертность в их рядах откровенно зашкаливает. Доказательств такому предположению у меня не имелось, но здравый смысл подсказывал, что военачальники, готовые пустить под нож десяток людей ради найма одного специалиста, будут столь же наплевательски относиться и к жизням этих самых специалистов. То есть, синекурой моя новая работа однозначно не являлась и к ней следовало хоть как-то подготовиться. Оставался вопрос – как именно.

– Ножик зарядить… а почему нет?

Мысль показалась мне вполне здравой – столица вряд ли кардинально отличалась от того же самого Дашана, поэтому здесь вполне можно было отловить пару десятков фантомов, задобрив притаившуюся в черном клинке сущность. Времени у меня хватало, процедура казалась достаточно простой, а лишний козырь в рукаве мог еще не единожды спасти мою шкуру. То есть, вопрос целесообразности здесь даже не стоял.

– Ладно…