© ООО «МедиаКнига», 2024

Глава 1

Вокруг царила неправдоподобная тишина, лишь изредка нарушаемая легким шорохом залетающего в развалины ветра. Луна давно спряталась за тучи, сумрак сгустился, зато тревожившая мое обоняние вонь частично рассеялась – в воздухе даже начал ощущаться аромат каких-то цветов. Я воспринял его появление с некоторым облегчением, однако все равно предпочел раньше времени не двигаться с места, медленно восстанавливаясь от пережитой встряски и по крупицам собирая информацию о новом мире. То, что королевство Хельги осталось в другом измерении, казалось очевидным – богиня сообщила об этом прямым текстом, а чуточку необычная архитектура приютившего меня здания и слишком большая луна убедительно подтверждали ее слова. Увы, но до этого момента я никогда всерьез не интересовался родиной своей начальницы, поэтому сейчас мог лишь гадать о таившихся рядом опасностях.

Здравый смысл подсказывал, что просто так уходить из благополучного и процветающего мира на поиски лучшей жизни никто бы не захотел – то есть, шестерка оккупировавших Шазирро богов скорее всего оставила у себя за спиной лишь выжженное пепелище, которое теперь должно было стать еще и моим домом. Верить в подобный вариант мне откровенно не хотелось, однако первые наблюдения однозначно совпадали с изначально нарисованной воображением картинкой – разрушенный храм, как и запах гниющей плоти, не предвещал ничего особенно хорошего.

Собравшись с духом, я выпрямился во весь рост, покрутил головой, несколько раз взмахнул руками, после чего осторожно дотронулся до пострадавшей от каменной шрапнели ноги и болезненно скривился – ушиб никуда не делся, а голень продолжала болеть, действуя на нервы. С другой стороны, серьезные повреждения там отсутствовали и регенерация должна была справиться с неудобствами в кратчайшие сроки.

– Так…

Мой тихий шепот пролетел по храму словно грохот сошедшей с гор лавины, расплескав сгустившуюся между древними стенами тишину и заставив меня испуганно вжать голову в плечи. Мысленно обругав себя последними словами, я заткнулся, отошел к покрытой крохотными трещинами колонне, после чего задействовал магическое зрение и начал осматриваться.

На первый взгляд, чего-то действительно странного или шокирующего поблизости не имелось, однако энергетический фон заметно отличался от всего, что я видел раньше – вместо привычной белесой вуали здесь наблюдалась плотная темная дымка, серьезно мешавшая обзору и ограничивавшая поле моего зрения несколькими десятками метров. Кроме того, внутри этой дымки постоянно шло хаотичное движение – потоки черного тумана непрерывно переплетались между собой, иногда растекаясь ровной однородной пеленой, но уже через несколько мгновений возвращаясь к более характерному состоянию волнующегося моря. Собственно говоря, изнанка этого мира больше всего напоминала как раз море – беспокойное, бескрайнее и таинственное. Правда, чем именно лично мне грозит столь необычное состояние магической подложки, оставалось загадкой.

Набравшись храбрости, я дошел до статуи Лакарсис, прикоснулся к шершавому камню – и ощутил слабые отголоски знакомого голода. Богиня никуда не делась и находилась поблизости, хотя ждать от нее прямого контакта сразу после драки с Ванаресом было бы чересчур оптимистично.

– Уважаемая? Что сделать-то надо?

Ответа не последовало и я направился вглубь храма, изучая его убранство. К сожалению, святилище явно пережило как минимум пару десятилетий тотального забвения – все более-менее ценное отсюда давно вынесли, пострадавшие во время неизвестных катаклизмов конструкции мало-помалу обветшали и разрушились, мебель сгнила, а на освободившееся место пришла зелень. В самых темных уголках виднелись пятна мха, сквозь трещины в полу пробивалась худосочная травка, по стенам вился плющ и точно такой же плющ украшал оставшуюся у меня за спиной статую. Где бы я ни находился, это место совершенно точно было давным-давно всеми забыто.

Или же не всеми.

Вспомнив о неприятном запахе, я вернулся обратно, нашел прореху в стене, а затем осторожно выглянул наружу. Моему взору предстала ничем не примечательная средневековая улочка, обрамленная достаточно симпатичными трехэтажными зданиями и частично заросшая все той же короткой травой. Учитывая полное отсутствие светящихся окон, плачевное состояние домов, разбросанный повсюду мусор, а также давящую на нервы тишину, эта часть города однозначно была необитаемой, однако редкие гости сюда все же забегали – чуть в стороне валялся полуразложившийся труп, распространявший вокруг себя тошнотворные миазмы.

Я преодолел брезгливость, подошел чуточку ближе и остановился, рассматривая мертвеца. Тот продолжал неподвижно валяться на мостовой и таращиться в далекое небо наполовину закатившимися глазами, но это мнимое спокойствие омрачалось странной тревогой, ни с того ни с сего вспыхнувшей у меня в душе. К мертвым людям я уже очень давно относился без особого пиетета, однако здесь было что-то еще. Какая-то непонятная деталь, никак не дававшая мне покоя.

Одежда покойника целиком и полностью соответствовала образу классического искателя приключений – чуточку оборванного, не слишком богатого, но при этом бережно заботящегося о своей экипировке. Расползшиеся по лицу трупные пятна также не представляли ничего особенно интересного – судя по ним, бедолага отошел в иной мир около недели тому назад. Из попавшегося мне на глаза оружия в наличии был только меч – самый простой и непритязательный. В магическом зрении мертвец также являлся пустым местом.

Потратив еще несколько минут и начав испытывать рвотные позывы из-за пропитавшего воздух запаха, я собрался было идти дальше, но тут фрагменты мозаики наконец-то встали на место – до меня внезапно дошло, что рядом нет ни одного падальщика. Ни крыс, ни ворон, ни насекомых. Труп разлагался сам по себе, не испытывая никакого воздействия со стороны местной фауны. Значит, этой фауны в округе попросту не существовало.

– Ладно…

Тотальное отсутствие жизни делало брошенное поселение еще более зловещим, однако я воспринял этот факт лишь в качестве информации к размышлению. Все выглядело так, словно в городе обитала некая сущность, истреблявшая вокруг себя все живое, но не обладающая при этом безграничной силой – иначе сюда бы вообще никто никогда не сунулся. То есть, я оказался в местном аналоге накрепко запомнившейся мне Рахаллы, но сейчас, учитывая покровительство Лакарсис, внешняя угроза однозначно была на порядок меньшей, чем в мире Шазирро. Соответственно, передвигаться здесь следовало с максимальной осторожностью, а вот реальных поводов для паники пока что не наблюдалось. Сделав этот вывод, я вздохнул гораздо свободнее, однако буквально через несколько секунд ощутил прилив смутной тревоги и резко обернулся, готовясь к любым неожиданностям.

Улица продолжала оставаться пустынной и тихой, однако на энергетическом уровне все обстояло совсем иначе – в двух десятках шагов от меня среди потоков темной дымки маячила расплывчатая человеческая фигура. Призрак не имел никаких отличительных черт, а его лицо оставалось пятном непрозрачного тумана – по большому счету, передо мной была только тень. Отпечаток чьей-то души.

Фантом двинулся вперед и до моего разума дотянулись отголоски чужих эмоций. Равнодушная злоба, боль, голод…

– Стоять! Стой, сука!

Передо мной вспыхнул магический щит, в правой руке сам собой возник призрачный меч – и дух снова замер на месте, явно решая, имеет ли смысл воевать с таким противником. Воспользовавшись паузой, я мысленно обратился к богине, почувствовал на задворках сознания знакомый голод и это мгновенно решило исход противостояния – неупокоенная душа отступила, после чего не спеша растворилась во тьме. Тягостное ощущение тут же исчезло.

– Чтоб ты сдох, – пробормотал я, озираясь по сторонам и аккуратно смещаясь в сторону храма. – Падла.

Наша встреча полностью соответствовала моим недавним выводам, однако продолжать исследования и возобновлять прогулку по мертвому городу мне временно расхотелось. Вместо этого я вернулся к статуе Лакарсис, устроился на холодном шершавом камне, после чего заглянул в табличку с характеристиками – очередное противостояние божественных сил не могло пройти бесследно и организм должен был как-то на него отреагировать. Во всяком случае, я очень на это надеялся.

Аскет:

Восприимчивость к языкам (2).

Призрачный меч (3).

Улучшенная регенерация (2).

Ночное зрение (2).

Улучшенная регенерация ауры (1).

Восприимчивость к тренировкам (1).

Аура тьмы (1).

Сопротивление болезням (1).

Сопротивление ядам (2).

Маг:

Восприимчивость к магии (8).

Контроль магической энергии (7).

Увеличение магического резерва (5).

Медиум:

Ментальная восприимчивость (6).

Ментальное сопротивление (5).

Проводник душ:

Контроль божественной силы (2).

Увеличенная скорость передачи душ (2).

После внимательного изучения параметров назвать достигнутый прогресс колоссальным у меня не повернулся бы язык, однако четыре навыка действительно перешли на следующую ступень – я получил улучшение магической и ментальной восприимчивости, в дополнение к этому чуточку подросло ментальное сопротивление, а вишенкой на торте оказался бонус к магическому резерву. Учитывая только что встреченного фантома, все эти характеристики выглядели очень даже полезными и нужными.

Вволю насмотревшись на таблицу собственных достижений, я для пробы создал несколько огненных шаров, призвал и рассеял магический щит, после чего решил вновь обратиться к богине. Увы, но эта попытка оказалась безуспешной – голодная бездна лениво шевельнулась, а затем исчезла из моей головы, словно ее никогда там и не было. В принципе, желание Лакарсис любой ценой избежать новой потери сил выглядело вполне адекватным, однако меня такой игнор печалил все больше и больше – некогда могущественная покровительница быстро деградировала, превращаясь в какого-то симбионта. Возникал вполне логичный вопрос – что будет дальше? Паразитизм или полное забвение?

– Слушай, уважаемая, ты бы сформулировала, чего именно от меня хочешь, – на всякий случай произнес я, осторожно дотрагиваясь до статуи. – А то не очень понятно вышло.

Бездна еще раз шевельнулась, но ответа все равно не последовало. Убедившись, что меня больше не расценивают в качестве достойного собеседника, я пожал плечами, а затем отошел к узкому и высокому окну. Спохватившаяся память тут же развернула передо мной панораму недавнего боя, однако заново переживать свое фиаско или же строить идиотские планы отмщения оставшимся в другом мире сволочам мне откровенно не хотелось. Алиша и ее дядя были мертвы, я убедительно проиграл схватку за власть и финальную битву в храме, чертов Ракоццо мог праздновать победу, вот только все эти вещи уже никак меня не касались. Значит, следовало как можно быстрее о них забыть и двигаться дальше.

Столь трезвая и холодная оценка ситуации выглядела максимально неадекватной, но когда мне захотелось разобраться в причинах такого отношения к ситуации, все быстро встало на свои места – по большому счету, я уже давно распрощался с королевством, смирился с грядущей утратой власти и готовился начать новую жизнь. А сейчас это желание исполнилось, да еще и в очень приятной редакции – враги остались черт знает где, никакого преследования можно было не опасаться, а родной мир Лакарсис на первый взгляд выглядел ничуть не страшнее той же самой Рахаллы.

Еще раз прокрутив в памяти битву с худосочным стариканом и его приспешниками, я тихо ругнулся, усилием воли загнал неприятные мысли в самый дальний уголок разума, после чего опять выбрался на улицу.

Луна окончательно сместилась за крышу ближайшего здания, вокруг стало заметно темнее, однако меня это ничуть не беспокоило – что бы ни случилось с богиней, выданное ею ночное зрение продолжало действовать как надо, позволяя без проблем рассматривать окружающий мир. В магическом диапазоне никаких изменений не наблюдалось, мертвец спокойно лежал на своем месте, так что я осторожно двинулся вдоль цепочки обветшалых домов, рассматривая архитектуру, прислушиваясь к дуновениям ветра и гадая, что же здесь стряслось.

Идти по мертвому городу было страшновато, однако пока что я не встретил ни одной реальной угрозы и вполне резонно считал, что терять время, прячась возле статуи Лакарсис, достаточно глупо. Тем более, что днем на улицу могли выползти те существа, которые прямо сейчас мирно спали где-нибудь в соседних подвалах.

Эта мысль заставила меня ощутить пробежавший по спине холодок и удвоить осторожность. Затем впереди показался маленький перекресток, наполовину заваленный обломками соседних домов. Я поднялся на венчавший кучу строительного мусора фрагмент колонны, как следует осмотрелся и в недоумении почесал затылок. Здесь явно что-то взорвалось, насколько соседних зданий оказались разрушены почти до основания, но уже через сотню метров следы катастрофы полностью исчезали, а улица возвращалась к своему обычному виду. Такая картина выглядела достаточно странной – если город в свое время действительно кто-то штурмовал, то одним взрывом дело бы явно не ограничилось, а в любом другом случае уходить отсюда не имело никакого смысла. То есть, война в этих краях все же была, но широкому использованию бомб и снарядов однозначно что-то мешало. Скорее всего, обороняющиеся маги.

Удовлетворившись этим объяснением, я слез обратно на брусчатку, дошел до следующего перекрестка… и остановился как вкопанный.

Впереди валялся ничем не примечательный скелет – давно лишившийся одежды, дочиста отполированный временем и загадочно поблескивавший в свете показавшейся из-за туч луны. И все бы ничего, но стоило мне только переключиться на магическое зрение, как я увидел собравшихся возле него призраков – шесть или семь безликих силуэтов нависали над останками, то ли отдавая им последние почести, то ли размышляя, что еще можно получить с голых костей. Затем один из фантомов не спеша обернулся, увидел меня и тут же двинулся вперед, уверенно сокращая дистанцию.

– Да вот хрен тебе…

Призрачный клинок в связке со щитом оказали нужный эффект – как только враг понял, что я готов к встрече, от его былой уверенности не осталось и следа. Полупрозрачная фигура резко затормозила, дернулась, метнулась в сторону, а затем бесследно растворилась в потоках стихийной энергии.

– Так-то лучше, – сообщил я, шагая к оставшимся возле скелета душам. – А вы чего здесь торчите?

Ближайший из фантомов неожиданно распахнул наполненную тьмой и диковато смотревшуюся на фоне его абсолютно гладкого лица пасть, я услышал отголоски злобного шепота, но дальше угроз дело не продвинулось – решив не ввязываться в драку, этот дух последовал примеру своего товарища и растворился в пространстве. Остальные призраки сделали то же самое, однако чуть дальше из потоков дымки проступили еще два туманных силуэта.

– Пошли на хрен.

Эти оппоненты никак не отреагировали на мое предложение и я догадался, что раздел сфер влияния успешно закончился – духи явно опасались моего призрачного клинка, но истинного страха мои навыки им не внушали. Соответственно, приближаться ко мне никто из жителей города больше не собирался, но и удирать в ужасе – тоже. В принципе, такой паритет можно было считать определенным достижением.

– Разговаривать кто-нибудь из вас умеет?

Ответа не последовало, но я совершенно внезапно ощутил у себя на затылке чей-то взгляд, обернулся – и заметил еще три размытых силуэта, колеблющихся у самой границы моего восприятия. Это событие дало мне определенную пищу для размышлений – то, что улучшившаяся ментальная восприимчивость в кои-то веки позволила распознать чужое внимание, было прямо-таки замечательно, а вот сам факт болезненного интереса со стороны призраков заставил меня не на шутку встревожиться. Скорее всего, лежавший возле храма Лакарсис бедолага также заинтересовал местных обитателей – и наверняка успел пожалеть о своем решении сунуться в эти гиблые края. Повторять его судьбу мне совершенно точно не хотелось.

– А ну, кыш.