Спорить с проклятым ботаном оказалось чертовски трудно. Только что успешно похоронивший свой проект доктор Трухан обнаружил новую возможность, вцепился в нее тощими ручонками и теперь изо всех сил старался доказать нам обоим, что девяносто первая лаборатория ни с того ни с сего вырастила самого настоящего псионика.

Как в игре.

– Хватит юлить, Крабов. Все равно ведь не отвертишься. Как работает твоя телепатия? Признавайся!

Само собой, признаваться я не собирался. От слова “вообще”. Более того, подобные заявления куратора откровенно меня нервировали и всячески стимулировали разыгравшуюся паранойю.

– Ты вообще сам понимаешь, о чем говоришь? Какая к чертям, телепатия? Сериалов новомодных пересмотрел на ночь глядя? Или от расстройства нервного крыша поехала? Лучше бы рассказал про комплексы, заставляющие тебя мечтать о задницах!

В ответ на эту искреннюю тираду очкарик согласно кивнул, но тут же спохватился и энергично мотнул головой:

– Комплексы здесь вообще не при чем!

– Ага, как же. Привык считать себя самым умным, а тут вдруг такие перемены. Мозги поплыли? Ощутил себя в метафизической заднице и решил попасть в самую настоящую? А теперь выкрутиться пытаешься за мой счет, тритон пупырчатый?

– Почему сразу тритон, – собеседник явно обиделся сравнению с земноводным. – Сам краб.

– А как тебя еще называть? Коброй, что ли? Это та змея, которая, типа, очковая. Подходит, согласен.

– Козел ты, Крабов.

– Пойми, док, ты неправ, – я сменил тон, постаравшись говорить тихо и вкрадчиво – будто медсестра, задумавшая вогнать в чье-то беззащитное полупопие десять кубиков сульфозина. – Существуй телепатия на самом деле, кое-кто давно бы от меня отстал, да еще и квартиру на прощание подарил. Ты сам из Москвы, кстати? Родственников много?

Ботан смерил меня напряженным взглядом и на всякий случай отодвинулся к стене. После чего всерьез задумался.

– Знаешь, Крабов, определенная логика в твоих словах, как ни странно, имеется, – спустя какое-то время неохотно признал он. – Вот только возникает забавный парадокс. Получается, если я продолжу настаивать на том, что у тебя прорезалась телепатия, то буду неправ – иначе ты с легкостью убедил бы меня в обратном. Но, если я соглашусь с твоими доводами, то сразу же появится вероятность того, что ты воздействовал на мой мозг и та самая телепатия все-таки есть.

– Тяжело быть слишком умным, да?

– Не очень. Но тебе этого все равно не понять, так что не забивай голову.

– Так что делать-то будем? Может, отпустишь меня играть, да и все?

– Придется, – с болью в голосе произнес куратор. – К начальству с таким все равно не пойдешь.

– Ну да. Скажут, мол, графомани всякой начитался, магию в реальной жизни ищет. Наркоман, типа, которому в психушку пора. Однозначно не поймут, короче.

– Вот именно. А жаль, жаль…

“Альтернатива” встретила меня нежными красками рассвета, звуками выстрелов и негодующим шипением питомца.

Возродился я там же, откуда очкастый Эдик меня выдернул – около самой границы бесконтрольной зоны, рядом с тайником, в котором лежали вытащенные из бункера ИММК.

Совсем неподалеку о чем-то громко разговаривали дежурившие на посту мутанты, метрах в тридцати к северу поблескивала глазами упитанная двухголовая корова, а дальше… дальше находились “Дети Атома”. Судя по всему, моим недоброжелателям удалось-таки запеленговать местоположение браслетов, вот только добраться до цели они так и не смогли – защищавшие рубежи города великаны недаром ели свой хлеб.

– Замечательно…

Сориентировавшись в пространстве и осознав, что прямо сейчас убивать меня никто не собирается, я достал бинокль, внимательно рассмотрел скучковавшихся возле машин игроков, а затем отошел в сторону своих зеленокожих друзей.

Впрочем, зеленокожими здесь оказались далеко не все.

– Гнусный мягкотелый человек, – с искренней ненавистью произнес обросший коротким розовым пушком гигант. – Начальник, позволь мне убить его?

Его более крупный и покрытый чешуей сосед с не менее искренним сожалением покачал головой:

– Нельзя. Грымз сказал, что он еще может принести пользу.

– Пока что он принес нам только боль и страдания!

До меня внезапно дошло, что почти все окружавшие меня мутанты в какой-то мере пострадали от распыленного над городом хитрого вещества. Разноцветные волосы, разнокалиберная чешуя, рога…

– Нет бы спасибо сказать, – поняв, что нужно срочно менять общественное мнение, я осуждающе ткнул пальцем в пушистого великана. – Вот ты, цыпленок недоделанный. Знаешь, сколько людей в большом мире удавились бы от зависти, глядя на твой образ? Знаешь, сколько юношей бледных со взором горящим тратят все свое время на то, чтобы превратиться в кого-то наподобие тебя и тем самым выделиться из толпы? Тоже, кстати, волосню красят время от времени. А то и петушиные хохолки выстригают для большего соответствия. Осознал, как тебе повезло?

Мутант в ответ на мои слова откровенно возмутился:

– Образ? Повезло? Индивидуальность?!

– Само собой. Индивидуальность – это же главный современный тренд. Не так давно миллионы людей вообще бороды ради нее отращивали.

– Миллионы? Чтобы отличаться от других? – Теперь в интонациях гиганта почувствовалось искреннее сомнение. – Врешь, человек.

Отчасти я был с ним согласен – когда несколько лет назад мой родной город ни с того ни с сего оказался наводнен абсолютно одинаковыми бородатыми метрогомосексуалами, это явление имело очень мало общего с какой-то там индивидуальностью.

С другой стороны, даже у такого нашествия обнаружились свои плюсы. Например, гопники с окрестных районов до сих пор считают его чем-то вроде милости добрых богов и говорят, что в те благословенные времена добывать крутые телефоны было гораздо проще, чем теперь. А уж про доходы парикмахеров и говорить нечего…

– Именно так. Посмотри на себя, фламинго ощипанный. Ты вообще хоть что-нибудь в современных трендах понимаешь? Нет? Вот и не выпендривайся. Тебе, можно сказать, авангардную одежку с недели высокой моды подбросили, а ты еще нос воротишь. Гордись!

– Э… хорошо…

– Слушай человека, Цыпленок, – согласно кивнул чешуйчатый мутант. – Ты теперь предмет зависти всех окружающих!

– Э…

– Давайте лучше съедим таракана, – неожиданно предложил еще один громила. – Он выглядит сочным.

После его слов все остальные совершенно волшебным образом забыли о моде, замолчали и перевели внимательные взгляды на непринужденно порхавшего возле меня Эдика.

Тот нервно пискнул, а потом начал осторожно смещаться в сторону выхода.

– Нет, его есть нельзя, – мне пришлось протестующе помахать руками. – Лучше бы вон туда посмотрели. Там враги!

– Это трусливые враги, – местный командир с сожалением отвернулся от моего питомца. – Они ходят слишком далеко.

– Но вы же убьете их, если они направятся сюда?

– Конечно убьем, человек.

– Они могут подобраться к городу в темноте.

– Нам не страшна темнота, человек. Не лезь не в свое дело.

– Ладно, ладно, как скажешь…

Более-менее успокоившись по поводу возможных действий своих противников, я скромно отошел в дальний угол, расположился там на куске бетонной плиты и взялся обдумывать произошедшие за последние часы события.

На душе скреблись табуны облезлых кошаков.

Могло адское изобретение “Роботека” каким-то образом перестроить мне мозги? Да черт его знает. В этой области до сих пор хватало темных пятен и подобные выверты в теории были вполне возможны.

– Или нет?

Предположение куратора насчет телепатии до сих пор казалось мне слегка идиотским. С другой стороны, забыть образ того же самого куратора, поднимающегося со своего кресла и направляющегося на поиски теплого, темного и уютного местечка, оказалось чрезвычайно трудно.

– Скажем, очкарик прав… что тогда?

На первый взгляд, обрисованные доктором возможности смотрелись достаточно заманчиво. Но при дальнейшем рассмотрении начинало появляться слишком уж много неприятных минусов. Например, мне совершенно не хотелось провести остаток жизни, сидя внутри какой-нибудь секретной лаборатории в качестве подопытной крысы.

Логика буквально кричала о том, что в подобной ситуации нужно вести себя тише воды ниже травы. С другой стороны, если предположить, что у меня действительно появилась возможность стать телепатом или кем-то подобным…

Упускать такой шанс было нельзя. Второго ведь точно никто не даст.

– Значит, продолжим развивать “псионику”, – грустно пробормотал я себе под нос. – Но развивать очень-очень осторожно…

К счастью, на сей раз ботан забыл озвучить новые требования по распределению очков и я мог делать с персонажем все, что душе угодно. А поскольку в моих собственных планах следующей на очереди стояла как раз прокачка “безразличия”, то по факту ничего особо не изменилось.

Кроме сроков.

– Два месяца. Два месяца ударного фарма. Что же, попробуем…

Более-менее определившись со своим будущим, я вышел за пределы облюбованных мутантами развалин и снова принялся рассматривать тусовавшихся на безопасном отдалении от города игроков.

Среди них до сих пор не наметилось никакой внятной активности – подойти к спрятанным ИММК враги боялись, но просто так бросить своих товарищей им явно не позволяла совесть. И в результате все оставалось по-прежнему.

Мне пришло в голову, что закопанные браслеты имело смысл расстрелять из пушек или гранатометов – тогда возник бы хоть какой-нибудь шанс на то, что взрывной волной гаджеты окажутся отброшены в третью зону. Но, судя по всему, до такого варианта больше никто не додумался. Либо же “детям” просто не удалось определить точное место захоронки.

– Ну и сидите там дальше, крабы позорные…

Так как браслеты должны были обнулиться еще не скоро, а иных сиюминутных целей у меня попросту не имелось, я нашел укромное местечко среди ближайших камней, расположился там и, не мудрствуя лукаво, отправил своего персонажа в сон.

Будильник поднял меня уже в темноте.

За прошедшее время вокруг практически ничего не изменилось. Рядом вяло переругивались мутанты, на севере наблюдались пятна света от техники “детишек”, издалека доносились звуки выстрелов.

Все было как всегда.

Подождав, пока окончательно истекут двадцать четыре часа с момента смерти угодивших под взрыв батарейки игроков, я неспешно дошел до границы бесконтрольной зоны, увидел предупреждающую надпись… а затем, ругаясь на собственную тупость, отскочил обратно.

Спустя ничтожную долю секунды впритирку с моей головой что-то свистнуло. Пришлось как можно скорее упасть на пузо, перекатиться в сторону и спрятаться за ближайшем камнем.

– Козлы!

По телу бродили волны адреналина.

К счастью, до меня очень вовремя дошло, что в темноте могли прятаться снедаемые жаждой мести враги и я успел-таки вернуться в безопасную зону. Попутно мимоходом увернувшись от пули.

А если бы не успел?

– Слышь, волосатый, твой звездный час снова настал. Нужно принести сюда браслеты. Они вон под тем камнем. Понял?

Притаившийся возле моей ноги таракан с сомнением пискнул, осторожно выглянул из укрытия и тут же шмыгнул обратно.

– Тсемно. Опассно.

– Слышь? Пошел, говорю. Бегом!

– Я не фитеть пхасслет. Мощет, я потощтать?

– Ты сейчас на шашлык к вон тем зеленым упырям отправишься, лодырь. Бегом!

Эдик смерил меня недобрым взором, что-то тихо пропыхтел и с огромной неохотой выбрался на оперативный простор. Затем очень резво метнулся к тайнику, отодвинул в сторону камень, ухватил сразу два ИММК…

В темноте начали вспыхивать огоньки выстрелов, земля вокруг героического таракана вскипела фонтанчиками от попаданий, но он все же сумел вернуться назад целым и невредимым.

– Молодец, шестиногий бро, – я спрятал принесенное в инвентарь и сделал приглашающий жест рукой: – Иди за остальными.

– Ххосяин – сфолощь.

Сообщив это, питомец снова помчался к тайнику и буквально через десять секунд передо мной оказались еще четыре браслета.

– Ну вот… а паники-то сколько было…

Отправив добычу в инвентарь, я поднялся во весь рост, гордо выставил вперед руку с оттопыренным средним пальцем и тут же словил пулю, отправившую меня на перерождение. То есть, на базу.

– Но что, давай посмотрим на трофеи… да не дуйся ты. В тебя даже не попали.

– Кхап.

Пришлось мысленно плюнуть на обиженного пета и взяться за изучение доставшихся мне гаджетов самостоятельно.

Как и предполагалось, все найденные ИММК оказались весьма продвинутого уровня. Красивые, с дополнительным объемом, разнообразными индексами… дорогие, в общем. А при взгляде на один из них я отчетливо понял, что наконец-то нашел для себя нормальный серьезный апгрейд.

[ИММК PMHV-10-R[3]-E3]

За скромными и не слишком-то впечатляющими буквами крылось очень и очень многое. Например, целых три очка выносливости, благодаря которой мой персонаж должен был стать вдвое толще, чем был до этого. А еще – два дополнительных места в инвентаре. И три универсальных слота, позволявших интегрировать в экипировку совершенно любые типы артефактов.

Теперь я имел возможность надеть на себя не только аптечку, но и полученный от мутантов антирадиационный щит. Наконец-то.

– Зашибись.

Стараясь не думать о том каково сейчас живется предыдущему владельцу браслета, я согласился на обмен и начал возиться с настройкой снаряжения.

Казалось бы, увлекательный и волнующий процесс. Но только не в этой игре, мать ее.

Количество предоставляемых базой привязок заметно превышало количество нужных и полезных вещей, скопившихся у меня на складе. Пять предметов одежды, аптечка, щит, мачете… а что еще? Тестер? Монитор датчиков слежения? Автомат?

В конце концов, я решил пойти по нестандартному пути и потратил девятый слот на ядерный пистолет.

– Мелочь мы и так привалим, кто-то серьезный нас один фиг прикончит, а вот если встретим что-то эпичное, то появятся шансы…

Ультимативная хлопушка устроились на поясе рядом с мачете, а генеральский пропуск, бинокль и оба оставшихся непривязанными артефакта притаились в инвентаре. Собственно говоря, после этого Следопыт оказался полностью готов к дальнейшим приключениям – оставалось лишь выставить на продажу собранные трофеи.

По самым скромным прикидкам, браслеты должны были уйти примерно за сотню тысяч кредитов. В конце концов, такие вещи являлись жизненно необходимыми для каждого здравомыслящего игрока, да и стоили по отдельности не так уж много.

Вот только в моей памяти до сих пор хранились воспоминания о том, что именно очкастый ботан рассказывал про местную экономику.

– Не купят ведь, нищеброды чертовы…

Промаявшись какое-то время в тяжких раздумьях, я все-таки победил собственную жадность и сделал на всю свою добычу аж двадцатипроцентную скидку. После чего принялся с упоением таращиться в список лотов, ожидая первых продаж.

Которых, само собой, не было.

Спустя тридцать минут мне окончательно надоело бесцельное созерцание. Я тихонько ругнулся, закрыл аукцион и переключился на форум, где взялся неторопливо изучать популярные темы, стараясь найти среди них хоть что-нибудь интересное.

Лучше бы не искал. Как оказалось, одним из хитов сегодняшней ночи было наше с “детьми” противостояние. И воплощением Мирового Зла опять был выставлен не кто иной, как я.

Старая-добрая традиция, мать ее за ногу.

[Будьте осторожны!]

[Предупреждение для всех добропорядочных игроков! Сообщаем, что известный вор и террорист, известный всем под ником Следопыт, начал заниматься самым отвратительным видом игрового вредительства. Теперь он охотится за другими игроками в бесконтрольной зоне, убивает их, а затем наживается на продаже ИММК.

Будьте осторожны. Наш клан потерял шестерых специалистов во время изучения одного из бункеров – вы можете стать следующими. Единственная возможность обезопасить свой игровой процесс – убить врага первым.]

[Ну да. А еще можно попросту гулять в номерных зонах и свысока поплевывать на разборки идиотов, выпиливающих друг друга на просторах “бесконтролки”.]

[После поста ТСа Следопыт представился мне этаким страшным монстром, держащим под контролем всю игру. Пойду-ка я отсюда.]

[Учтем. Спасибо.]

[Следопыт – лицо нетрадиционной ориентации, однозначно! Его стоит прибить хотя бы за то, что он нас всех подставил в войне с мутантами!]