Глава 1

Рейчел подхватила свою небольшую сумку для путешествий, вышла из аэропорта и сразу же остановилась. На её шее висел профессиональный фотоаппарат в чехле. И по своей традиции она первым делом сделала фотографию общего вида. Рейч называла это «фото первого впечатления». Затем она убрала камеру обратно в чехол, поправила свои длинные чёрные дреды убранные в хвост и посмотрелась на своё отражение в одном из окон аэропорта. Перелёт был долгий и утомительный, так что выглядела она уставшей. На бледноватом лице выделялись её большие карие глаза, тонкие чёрные брови и, как обычно, накрашенные коричневой помадой губы. Рейчел помассировала свою изящную переносицу и сделала шаг назад. В одежде она так же предпочитала тёмные цвета, исключением стала только белая футболка под коричневой кожаной курткой с поднятым воротником, чёрные узкие джинсы и тёмно-коричневые ботинки.

Она развернулась и пошла к такси. Приветливый и вежливый мужчина подвёз её до отеля, помог выгрузить её сумку, получил деньги и поехал дальше. А Рейчел зашла в трёхэтажное здание красного цвета и прошла на ресепшн.

– Здравствуйте, – поздоровалась жизнерадостная девушка за стойкой, – рады приветствовать вас на Аляске!

– Здравствуйте, – ответила Рейчел, – я бронировала у вас номер на сутки на имя Рейчел Уотсон.

– Минутку, – девушка опустила взгляд в монитор и стала быстро щёлкать по клавиатуре, – да, есть. Вот ваш ключ, а ваш номер на третьем этаже, лестница там справа.

– Спасибо, – сказала уставшая Рейч и побрела по лестнице в свой номер.

Открыв дверь ключом, она зашла внутрь, сняла с шеи фотоаппарат и вместе со своей сумкой положила на кровать. Затем сняла куртку и сходила умыться, а после подошла к окну, где её встретил прекрасный вид. Чуть дальше небольших домиков начинался густой зелёный лес, который поднимался на высокую гору, а у подножия той горы была расположена гавань. Между ними пролегало шоссе, по которому неспешно двигались автомобили.

До прилёта сюда, самым красивым местом, в котором она побывала, Рейчел считала Тибет, но потихоньку Аляска завоёвывала это звание. За последние полгода известный фотограф Рейчел Уотсон побывала в десятках разных стран и сделала много прекрасных снимков дикой природы для одного популярного журнала о природе и путешествиях. А ведь те самые полгода назад она даже не представляла, что станет фотографом. Она жила в огромном мегаполисе в небольшой квартире, и каждый будний день ходила на работу. Но её постепенно начинала одолевать глубокая депрессия, и когда Рейчел поглотило уныние, тогда единственная подруга отвела её к психотерапевту. Замечательный и понимающий врач некоторое время занималась с ней, а после предложила слетать и отдохнуть на природе пару недель. И предложила посмотреть горы Тибета, захватив при этом камеру. Так и началась её новая карьера, а свою скучную квартирку Рейч посещала от силы раз в месяц и всего на пару дней.

Рейчел не стала доставать вещи из сумки, так как завтра ей предстоял перелёт на маленьком самолёте в небольшое поселение на побережье реки Юкон. Ведь основной целью было отснять дикую природу Аляски. Она достала только ноутбук и написала редактору журнала, что находится на месте. После чего накинула куртку, повесила на шею фотоаппарат и спустилась на первый этаж.

– Извините, я ведь даже не спросила вашего имени, – обратилась Рейчел к девушке на ресепшн.

– Видимо перелёт был долгий, – улыбаясь, предположила она.

– По мне это так заметно? – спросила Рейч и обе девушки засмеялись.

– Меня зовут Эллен, – представилась девушка за стойкой.

– Отлично, Эллен, у меня есть пара вопросов. Первый: где поблизости можно перекусить, и второй: на чём можно поближе добраться до той горы? – Рейчел кивнула в сторону горы, что видно из её номера.

– Вы решили в одиночку прогуляться по нашим лесам? – удивилась Эллен. – Ну тогда опасайтесь «духов леса», – улыбнулась она, – и добраться туда можно на такси, а вкусно перекусить можно чуть дальше по улице, не далеко от Эган Драйв.

Рейчел улыбнулась, поблагодарила девушку за стойкой и вышла из отеля. Уже сидя в закусочной с парой сэндвичей и кофе, она ещё раз проверила батарею в фотоаппарате. Затем закончила с завтраком, оплатила счёт и поймала такси. На этот раз водитель оказался не особо разговорчивым, просто довёз её до гавани, взял плату и поехал дальше по Эган Драйв.

Спустя пару часов пешей прогулки, она сделала пару неплохих кадров и собиралась возвращаться в отель. И пока она спускалась между деревьев, увидела, как вдали мелькнул какой-то крупный зверь. Конечно, такой кадр она не могла упустить. Рейчел тихонько присела, навела камеру и приблизила. Она побывала во многих диких местах, но таких зверей никогда не видела. Животное отдалённо напоминало оленя, на тонких лапах, ближе к копытам чёрная шерсть распушалась. Вдоль всего чёрного туловища шли серебристые и красные полосы, а на голове неестественно большие рога. Когда неизвестный зверь посмотрел в её сторону, сразу же щёлкнул затвор камеры. Рейчел решила посмотреть, что получилось, и экранчик фотоаппарата выдал только что отснятый кадр, на котором никакого зверя не было. Она подняла голову и посмотрела туда, где только что стоял зверь, но там и правда никого не было.

– Что за чертовщина? – подумала Рейч и, убрав камеру в чехол, пошла к тому месту. По пути она поскользнулась и чуть не скатилась вниз, но всё равно продолжила пробираться. К её огромному удивлению на земле действительно были следы от маленьких копыт, однако, больше поблизости отпечатков копыт не было. Как будто тот зверь потоптался на одном месте и исчез.

Рейчел решила, что это шутка местных, типа «дух леса» и всё такое. Конечно, эта шуточка показалась ей дурацкой, но обижаться она не стала. Спустилась обратно к Эган Драйв, поймала такси и снова зашла в ту же закусочную, чтобы уже полноценно пообедать. Когда она вернулась в отель, Эллен на своём месте не было. Уже в своём номере Рейч раскрыла ноутбук, перенесла с карты памяти фотографии и поставила аккумулятор от камеры на зарядку. Ещё раз пересмотрела фото, и выбрала пару фото, которые будет отправлять в журнал по окончанию своего путешествия.

Вечерело, и на улице зажглись фонари. Завтра ранним утром ей надо быть в аэропорту, так что она выключила ноутбук и ещё раз подошла к окну, чтобы полюбоваться вечерней столицей Аляски. Перевела взгляд на гору, и в отблесках от огней города, та казалась какой-то мрачной. Рейчел начала присматриваться к ней внимательней и вдруг раздался стук, от неожиданности она чуть не подпрыгнула. Рейч подошла и открыла дверь в номер, но за ней никого не было.

Может что-то в соседнем номере упало? Но стук был очень похож на стук в дверь. А если это продолжение той шутки, то они полные идиоты. Рейч решила почистить свою одежду после дневной прогулки, а после легла спать.

В пять утра раздался будильник. Она умылась и быстро собралась, а затем пошла на ресепшн. Рейчел хотела высказать про шутку с «духом леса», но за стойкой сидела другая девушка. Так что она просто сдала ключи от номера и заказала такси из отеля до аэропорта. Пока её везли к месту встречи с пилотом, на улице не было ни одного человека. Пустынно и тихо.

Перед вылетом Рейч забежала в кафе и взяла кофе. А в главном зале встретилась с пилотом Джеком Брауном.

– Рейчел Уотсон? – спросил высокий темноволосый и голубоглазый мужчина приятной внешности лет тридцати в потрёпанной бейсболке и клетчатой жилетке.

– Да, – кивнула Рейч.

– Это честь познакомится с вами, пойдемте, я провожу вас к нашему транспорту.

Джек повёл её мимо терминалов по коридорам и наконец, они вышли к ангарам. В одном из них стоял потрёпанный временем двухместный кукурузник. Внешний вид транспорта не внушал доверия Рейчел.

– А мы точно долетим? – в шутку спросила она.

– Конечно,– улыбнулся Джек, – хоть на край света!

Мужчина помог ей забраться в самолёт, затем сам залез на пилотское кресло. После пары щелчков тумблерами кукурузник затрясся и затарахтел. Винт на носу начал понемногу раскручиваться. А Джек надел наушники с микрофоном, и направил самолёт на взлётную полосу. Видимо получив разрешение на взлёт, он кивнул и начал разгоняться. Когда шасси оторвались от земли, Рейч начала нервничать чуть больше. Но всё же смогла взять себя в руки и стала фотографировать леса и горы из окна.

Самолёт начал снижаться и Джек, перекрикивая шум и гул, сообщил, что скоро они будут на месте. Вскоре сквозь лёгкий туман стала проявляться посадочная полоса и, казалось, что их кукурузник вот-вот зацепит макушки деревьев. И когда они снова оказались на земле, Рейчел выдохнула и спешно вылезла из самолёта. Следом вышел Джек и подошёл к ней.

– Как вы оцените услуги нашей авиакомпании? – театрально и с улыбкой спросил он.

– Отлично, – ещё немного нервничая, ответила Рейч.

– Ну что вы, я же говорил, что хоть на край света долетим, – развёл руками Джек, – хотя, понимаю, что с непривычки в маленьком кукурузнике может быть немного нервозно. – Ладно, вон мой пикап, отсюда до нашего городка минут сорок езды.

Они подошли к старому помятому пикапу чёрного цвета. Пилот залез внутрь и запустил мотор, но Рейчел садиться в машину не спешила. Среди густого леса, окружавшего этот импровизированный аэродром, ей показалось, что между деревьев мелькнул чёрный рогатый силуэт с красными и серебристыми полосами. Она ещё с минуту простояла, вглядываясь в лес, а затем села в пикап.

– Всё в порядке? – настороженно поинтересовался Джек.

– Да…Просто, любовалась природой, – ответила Рейчел и отвернулась к окну.

Джек пожал плечами и направил пикап по грунтовой дороге, поднимая клубы пыли. Через минут десять тряски, машина выехала на асфальт. Однако, проехав по шоссе вдоль низких елей и кустов совсем недолго, Джек снова свернул на грунтовку, и они помчались мимо полей. Затем опять начался густой высокий лес, и вдали начали показываться редкие крыши небольших домиков. Рейч приоткрыла окно, и откуда-то потянуло костром и жареным мясом, а переехав небольшой холм, они въехали в немногочисленное поселение. Конечная точка маршрута Рейчел. В этой округе она собиралась отснять необходимый ей материал для журнала.

Эта маленькая деревушка с трёх сторон была окружена дикими лесами, а с четвёртой стороны находилась река Юкон. Поселение насчитывало около сорока человек, и располагались они в тринадцати деревянных хижинах, все кроме одной были одноэтажные. В основном все жилища находились неподалёку друг от друга, и только один двухэтажный дом стоял у самой реки.

– Приехали, – сказал Джек и припарковал свой пикап у одного из домов, – бери свои вещи, покажу твою комнату.

– Это твой дом? – спросила Рейч, выйдя из машины.

– Ага, – кивнул он, и они зашли внутрь, снаружи домик показался небольшим, но внутри он оказался вполне просторным, – вот твоя комната, моя комната дальше, а прямо по коридору кухня. – А теперь пара правил, первое и самое важное: по темноте не гулять – опасно для жизни; второе: обед не пропускай, а то придётся ждать до ужина, – улыбнулся Джек.

– Хорошо, – сказала Рейчел и положила сумку рядом с кроватью.

– Слушай, а почему ты наотрез отказалась от сопровождения? Ведь в этих лесах реально опасно: болота, дикие животное, да и заблудиться легко.

– Мне так проще, – ответила Рейч и увидела вопросительный взгляд Джека, – в смысле, проще сосредоточится на работе, как бы слиться с природой.

– Ну ладно, не буду капать на мозги, – улыбнулся он, – просто, будь осторожней.

Она кивнула ему в ответ и вышла из дома. Первым делом, Рейчел решила спуститься к бурной реке и поискать идеальные ракурсы там. Пройдя сквозь поселение, каждый, кто встречался на пути, здоровался с ней. Местные жители были очень дружелюбны. А она, перешагивая торчащие корни из земли, продолжала спускаться к реке.

Оказалось, что у дома стоящего на берегу, имелся самодельный деревянный причал, к которому была привязана лодка. А за домиком стоял красный пикап на больших колёсах. Рейчел присела и сделала несколько фотографий дома с причалом на фоне реки. Затем решила пройтись на край деревянного настила над водой, но успела дойти только до середины причала. Внезапно за её спиной раздался грозный голос.

– Кто вы и что здесь делаете!? – она обернулась и увидела высокого мужчину в грязной куртке и с топором в жилистых руках.

– Я – Рейчел Уотсон, фотограф. – Приехала сюда, чтобы…

– Уходите отсюда! – так же грозно приказал мужчина, не дав ей договорить.

Рейчел решила не портить отношения с местными, молча развернулась и пошла обратно в поселение. Там ей встретился Джек.

– Хм, видимо познакомилась с Робом? – поинтересовался он, – извини, забыл предупредить. – Роб хороший мужик, но очень нелюдим. Он с нами-то не особо приветлив, а тем более с новыми людьми. Но если его попросить о помощи, то не откажет.

– Да уж, с виду так не скажешь.

– Внешность обманчива, – подмигнул ей Джек и пошёл к своей машине, – скоро вернусь.