Глава 1: Затерянные

Тишина. Не просто отсутствие звука, а густая, ватная, давящая на барабанные перепонки. Воздух в Старом Криволесье застыл, пропитанный запахом прелой хвои и чего-то… металлического. Лунный свет, пробиваясь сквозь сплетение корявых, похожих на скрюченные пальцы ветвей, отбрасывал на землю искаженные, неестественно длинные тени. Они шевелились. Не от ветра – его не было. Они жили своей зловещей жизнью, ползучими пятнами скользя по ковру из мертвой хвои. В кустах что-то шуршало – сухо, настойчиво. И вдруг – резкий, пронзительный крик, оборванный на самой высокой ноте. Так, словно горло перехватила ледяная рука. Тишина сомкнулась вновь, еще гуще, еще враждебнее. Тени замерли, настороженные.Пролог (Мрачное предзнаменование)

Спор разгорелся с новой силой, когда дорога превратилась в две колеи, едва заметные в высокой траве. Солнце клонилось к закату, окрашивая верхушки деревьев в кроваво-красный цвет. Нервы были натянуты. Решение «срезать путь» обернулось путешествием в неведомое.Начало (Ошибка) – Я же говорил, не надо сворачивать! – Илья стукнул кулаком по потрепанной карте, развернутой на коленях. Старый «жигуленок» подпрыгивал на колдобинах проселочной дороги, отбрасывая клубы рыжей пыли. – Тут же сплошное «нет связи»! – Расслабься, профессор! – Максим, сидевший за рулем, уверенно крутил баранку. Его широкие плечи казались еще массивнее в тесном салоне. – Дядя Коля на заправке сказал – прямая нарезка через лес. Сэкономит час, а то и больше. До озера к рассвету поспеем, на утренний клев. – Дядя Коля выглядел так, будто последний раз мылся при царе Горохе, – проворчал Андрей с заднего сиденья, отрывая взгляд от телефона, где упорно горело «Нет службы». – И пах соответственно. Макс, тут реально жутко. Деревья какие-то… больные. – Ты просто отмороженный городской, – фыркнул Максим, но сам невольно покосился на сгущающуюся за окнами стену леса. Деревья действительно были странными: черные, корявые, с толстыми,