«Многоходовая комбинация».

Рассказ.

– Такого у нас ещё не было! – в глазах Пола, как и в тоне, энтузиазм так и искрил, так и бурлил, – Мать! Давай скорей! В-смысле – готовь челнок!

Джо и самого, разумеется, заинтересовало то, что сейчас показывали носовые камеры обеих зондов на экранах рубки, но он «ринуться в пучину» исследовательского азарта не спешил:

– Не так быстро, любитель чужих кораблей и их артефактов. Пусть-ка Мать вначале покажет нам это дело со всех сторон, и просветит всеми нашими сканнерами. Вдруг там остался кто живой? Или есть какие…

Ловушки?

– Никого там нет! – Пол ткнул пальцем в тут же сменившуюся на центральном экране над пультом картинку, – Вон, гамма-сканнер показывает, что нет там никого! Ну, крупнее вирусов и бацилл. А про «ловушки» ты уж помолчал бы. Это у тебя – космическая паранойя!

Джо откинулся на спинку капитанского кресла. Пошкрёб подбородок. Нет, щетина ещё не вылезла, но чесаться уже начинает. Ладно: он намажется кремом от оволосения через пару дней. А пока – действительно есть заботы поважней. И нету у него никакой «паранойи».

Когда Мать включила зуммер, и сообщила, что прямо в очередной «межгалактической яме» обнаружена блуждающая планета, он спал. А на вахте «бдил» напарник. О том, как он это делал, быстро одевшемуся и вошедшему в рубку Джо недвусмысленно сказала затрёпанная книжечка в розовой обложке, валявшаяся на краю пульта: очередной «любовный», стало быть. Но то, что Мать тогда вывела на экраны, было, конечно, актуальней.

Действительно: блуждающая планета. То есть, такая, что не привязана к какому-нибудь солнцу, и планетной системе, а – сама по себе. Летит этак одиноко, в «свободном поиске». До той поры, пока во что-то, вот именно, не врежется. Или не окажется захвачена гравитацией какого-нибудь солнца. Как в своё время оказалась захвачена десятая планета солнечной системы – Ночь.

Планета размером несколько превышала Землю, а по массе была ровно вдвое тяжелей. И, разумеется, оказалась насквозь промёрзшей: на поверхности имелась толстенная шапка из льда и снега: замёрзшие океаны и воздух. Поэтому если бы поблизости имелось какое-нибудь светило, всё это дело искрилось бы и сверкало, подобно Новогоднему ёлочному шарику. Но светила не было. Так что всё казалось чёрным, и тёмно-серым.

А ещё было на поверхности нечто, выявленное металлодетектором, что сразу привлекло внимание и Матери и Пола. А сейчас – и Джо.

А ещё бы не привлечь!

Неповреждённый, и явно севший самостоятельно, чужой звездолёт.

И – немаленький. Явно не приспособленный для атмосферных полётов. Такие обычно летают в глубоком космосе, не производя посадок на планеты, а контактируя с ними и базами с помощью челноков.

Но этот – сел. Сам. Тут сомнений не имелось. С помощью аварийных двигателей на обычном ракетном топливе. Вмуровавшись при этом в поверхность до половины, и расплавив вокруг себя огромную массу льда, сейчас снова застывшую в подобие кратера с валом. Значит…

– Значит, был неисправен, – как подтвердила его мысль Мать.

И вот теперь Джо думал, имеет ли смысл обследовать посудину, которая «неисправна» – а, следовательно, потенциально опасна, и торчит тут, по версии их Главного Компьютера, полтора тысячелетия.

Впрочем, кого он обманывает: обследовать всё равно придётся. Вопрос в том, что они там найдут, и будет ли им от этого польза. В том плане, что удастся ли продать те «сувенирчики» и артефакты, что они обнаружат.

Пол между тем так и «горел»:

– Ну?! Чего расселся?! Хватит чухать бороду! Пошли уже!

– Ладно. Пошли. Но! Всё равно – в скафандрах повышенной защиты!

– Да без проблем. Хотя… Последние не то двадцать, не то – тридцать таких вот выходов для изучения, ты всё норовишь запрятаться в кокон понадёжней. А он – тяжёлый! И лично мой – натирает мне в паху! Ну ладно, когда мы шарим на летящем в космосе корабле, ну а тут-то – планета! Да ещё с гравитацией в одну и три десятых Земной!

– А ничего. Мы как обычно наденем экзоскелеты.

Пол в очередной раз взглянул на Джо. Но тот и бровью не повёл: он не шутит, а говорит вполне серьёзно. Да и вообще: паранойя там, или не паранойя – а лучше сто раз перестраховаться, чем один раз – недо…!

Челнок он посадил в пятидесяти шагах от входного люка корабля.

Самого люка, разумеется, видно не было: давно ушёл под поверхность снегов. Но когда-то кто-то из экипажа тут поработал: имелся занесённый снегом, этакий наклонный выходной пандус. Похоже – проплавленный.

Джо, следуя указаниям Матери, отрегулировал плазменную пушку, вылезшую ему на плечо, и тоже проплавил наклонный ход: пришлось добраться до уровня на целых двенадцать метров ниже поверхности. Хорошо хоть, что плавил – наметённый снег: дело шло быстро. И всё равно пришлось поработать и над «мелкими деталями»: сделать ступеньки.

– Н-ну? Кто полезет первым? – Пол поумерил, конечно, свой энтузиазм, но всё равно – пыжился.

– Ты. Тебе же хотелось. И вот она: «лестница в неизведанное»!

– Да, мне хотелось! – Пол не без подозрения глянул на напарника, чтоб убедиться, не прикалывается ли тот. Но Джо сохранял невозмутимый вид и «каменное» лицо. Убедившись, что ему и правда дают возможность стать первопроходцем, Пол, вздыхая и кряхтя, полез по ступенькам.

– Блинн! Да чтоб тебя… Вот же!.. Скользко! А ты не мог проплавить их получше?!

– У тебя в экзоскелете предусмотрены когти и шипы. Выдвини.

– А как они выдвигаются? Я… Забыл.

– Мать. Выдвини ему, что ли.

До стоявшего на кромке лестницы Джо донеслось: «Дзинь! Дзинь!»

– Ага! Ну вот. Совсем другое дело! – Пол был уже на полпути к крышке люка. Немаленького, кстати: метров трёх в диаметре, – Странно. Почему люк – круглый?

– Ты только сейчас заметил?

– Ну… да. Ведь сверху он казался обычным: овальным.

– Мать. Мы не расспрашивали ничего об экипаже. Потому что ты сказала, что на борту нет никого: ни мёртвых, ни живых. А как они хотя бы выглядели, можешь сказать?

– Могу, разумеется. Внутри остались картины и фотографии. И гамма-сканнер показал изображения этих существ. Так вот: это были гусеницы. Или, скорее, черви. Вроде наших дождевых. Длина – около семи метров, диаметр – около двух. Тело сегментированное, голое. Первые десять сегментов были снабжены лапками. Передние – больше походили на руки, для тонкой работы, остальные девять пар – для передвижения. Потому что эти существа не ходили. А ползали.

– И – что? – это вступил уже Джо, начавший тоже спускаться вслед за Полом, – Получается, они все «выползли» наружу через этот пандус и люк? И назад уже не возвращались? То есть – типа, эвакуация?

– Совершенно верно. Они и не могли там оставаться: у них произошла авария, и их реактор пошёл в разнос. И на корабле возникла смертельная радиация. Так что у них не было особого выбора.

– А что реактор – сейчас?! – в голосе Пола появились опасливые нотки.

– Реактор сейчас практически безопасен. Поскольку всё топливо, как показал гамма-сканнер, давно выгорело. Радиация спала. И все помещения тоже безопасны. Сравнительно.

– Э-эй! Что за?!.. Это – сравнительно с чем они «безопасны»?!

– Сравнительно с тем, что было. Рентгено-сканнер и счётчик радиации показывают, что сразу после посадки тут было очень «горячо». Могу сообщить, что человек смог бы безопасно оставаться на таком корабле, даже в скафандре, не более получаса. Про них ничего сказать не могу: нет ни одного тела. Которое я могла бы исследовать. Но когда вы войдёте внутрь, я надеюсь найти какие-нибудь материалы и свидетельства в их компе. Или бортовом журнале.

– А он тут – есть? Разве капитан не забрал его с собой? Ведь обычно делается так.

– Насколько я могу судить сейчас, по данным полного и подробного просвечивания, тут имеется некая… Хм. Книга. Лежащая на столе в рубке. Возле того места, где должен был располагаться капитан.

– Ага. Ну, уже что-то. Пол. Ты люк открыл? – Джо дотопал наконец до низа лестницы, и почти упёрся в спину напарника.

– Н-нет… Ещё нет.

– Ну и чего ты ждёшь?

– Тебя. Ну-ка, давай: займись затвором. А то он какой-то… Слишком мудрёный для меня!

– Что за ерунда. Спросил бы Мать.

– Вот. Спрашиваю. Мать. Как эта фигня открывается?

– Ручку слева – против часовой до упора, ручку справа – по часовой. Тоже до упора. Люк не заперт. А просто – закрыт.

– Ну, эта-то мысль понятна. Аборигенов тут нет, следовательно, не было и нужды – запирать. Чтоб чего не спёрли, как у нас – в Клайде. Или в космопорте Цереры-три.

– Смотрю, на тебя подействовали те два печальных инцидента.

– Ну да. Если вспомнишь, тогда мы и установили замок на люк.

– Ага. Но всё равно приходится кромку – приваривать, если уходим надолго. Отмычку, даже электронную, подобрать не так уж трудно и долго.

– Ну вот. Я… Открыл. – Джо действительно видел, как Пол, применяя гидроусилители экзоскелета, отворил огромную створку, оказавшуюся почти футовой толщины. За ней, разумеется, царила темнота.

Джо включил налобный прожектор на широкий угол, и жёлтый свет залил огромное пространство пустого длинного помещения: шлюз.

– Тьфу ты! Забыл, что они были – длинные.

– Да. И, похоже, как-то уж больно – физически сильные. Иначе как они смогли открыть люк: ведь снаружи был сплошной лёд!

Ха! А чего я парюсь. Мать?

– Они прекрасно понимали, что после посадки расплавленный их движками лёд застынет почти моментально. И люк открывали сразу.

– Но ведь при этом целое море воды должно было влиться туда, к ним, через этот самый люк!

– Верно. Так и было. И сейчас вся эта вода, застывшая, разумеется, находится на нижних ярусах. Там, где технические помещения, и баки с горючим, водой, запчасти, станки, и склады с запасами.

– Стало быть, они не планировали… Приводить своё судно снова – в «рабочий» вид. Хм. Это о многом говорит. – Джо хмурился.

– И о чём же это?! – в тоне Пола ирония так и сквозила.

– Например, о том, что они прекрасно понимали, что жить им осталось недолго. И при их жизни взлететь отсюда и спастись – невозможно. И им остаётся только найти какое-то временное укрытие, и дожить там свой век.

– Мать?!

– Девяносто восемь процентов вероятности за тот вариант, что озвучил Джо. Оставаться на корабле они точно – не могли. Поскольку каждый миг увеличивал дозу радиации и приближал смерть. А торчать среди вечных снегов с температурой всего на тридцать градусов выше абсолютного нуля – тоже верная смерть. Потому что скафандр снять невозможно, а запасти кислорода на сколько-нибудь значительное время, даже в баллонах – нереально.

– Стало быть, они давно мертвы. – энтузиазма в голосе напарника явно поубавилось, и он и выглядел расстроенным, – А где тогда – они?

– Они – в пещере. Под большой гранитной скалой. Ведь не зря же они сели именно здесь: до скалы и пещеры буквально километр. Вперёд. И ещё почти километр – вниз. Наклонный тоннель туда они тоже проплавили.

– Ага. Вот оно как. Но… Они точно – мертвы?

– Да. И хотя им и удалось построить перегородку, и запустить в отгороженную пещеру кислород, там всё же было очень холодно. Не помогали даже утеплённые скафандры. Думаю, они продержались не более пары месяцев.

– Жаль. Бедняги. Вот уж трагедия… Наверное, тяжело так умирать: вдали от дома, в тоске, холоде, и одиночестве…

– Ну, возможность так умереть довлеет над всеми космонавтами. – Джо тоже был расстроен, но сейчас старался снова вернуть себе «рабочий настрой», – Но они всё же могли погибнуть и гораздо страшней. Например, если б не нашли эту планету, и погибли бы от радиации: в мучениях.

– Ну, тут согласен. – Пол, застывший на пороге шлюза при начале обсуждения, тоже несколько пришёл в себя, – Так – что? Мы – идём?

– Да. – Джо пришлось, однако, первым переступить высоченный порог, – А створку, вероятно, придётся всё равно прикрыть. Если тут обычная блокировка. Мать?

– Да. Блокировка обычная. Так что закрывайте.

Когда не без усилий и пыхтения отворили уже внутреннюю створку люка, Джо вздохнул: иней и сосульки имелись тут по всему пространству!

Стены – стальные, серые. Даже не крашенные. Впрочем, может, серый цвет успокаивающе действовал на местных космонавтов. А потолки тут высокие – поболее трёх метров. И коридоры – шире, чем на кораблях для людей, и вообще – двуногих. Наверное, чтоб в коридоре два «червя» могли расползтись свободно…

– Так, говоришь – хлынула на все нижние уровни?

– Именно.

– И до каких именно корабль – затоплен?

– Затоплены пять нижних. Шестой – наполовину. Но ниже того уровня, на котором вы сейчас находитесь, есть ещё около четырёх уровней, где ходить можно спокойно, ничего не плавя. И не рискуя поскользнуться.

– Ладно. – Джо вздохнул, – Где, говоришь, тут рубка?

– Прямо по коридору. Теперь по этому пандусу – наверх. Ещё наверх.

Пока шли по коридорам, и забирались по непривычным пандусам, что заменяли тут лестницы, пыхтя от непривычно большой гравитации, глядя на обледеневшие стены, и цокая магнитными присосками по палубе, Джо молчал. Пол иногда вставлял реплики типа: «Ах, какие у них высокие подволки!» «Ого! Ты когда-нибудь видел такие огромные каюты с лежанками?!» «А интересно – как у них устроены туалеты?»

Как понимал Джо, напарнику вовсе не нужны были его ответы – просто его пугала гнетущая тишина, царившая вокруг, и ощущение запустения и смерти, нависающие в этих, пусть и действительно непривычно больших, но мёртвых пространствах недр чужого звездолёта.

Но вот они и дошли до рубки. Отворили очередную створку люка. Круглое пространство, метров тридцати в диаметре. Традиционно – экраны, экраны, почти во всю высоту стены, и – по всему периметру пятиметрового в высоту помещения. Более тридцати столов с компами, напротив этих экранов. Огромные «лежаки» – напротив столов. Ближе к одной из стен – очевидно, передней! – пять отдельных столов. С мониторами над ними.

– Не понял. У них – что? Было пять капитанов?

– Вот уж вряд ли. – Джо прошёл мимо ближайшего лежака перед левым столом, – Но обязанности по управлению они, похоже, грамотно разделили.

– И в чём же – «грамотность»?

– Повторяю для особо одарённых: в разделении труда. Вот нас – всего двое, и ты – штурман. Но имеешь место рядом с моим, и право совещательного голоса при принятии решений! Разве не справедливо?

Пол на это замечание сердито посопел. Но промолчал. Джо опустился на колено, и открыл клапан на предплечьи. Микроп выполз оттуда с деловым видом: ну правильно: ему-то – что!..

Когда стальной крабик усеменил за ближайший к нему системный блок, и засверкали искры, Пол сказал:

– А вот интересно. Имелись ли у них полы? И… Сколько их было?

– Полов у них, как и у людей, имелось два. То есть – были и самцы и самки. Там, на их родной планете. А вот летевшие на этом корабле были только самцами. Мужчинами. И было их – восемьдесят шесть особей. – тон Матери как всегда был доброжелателен и мягок.

– Ну, это логично. Если они выполняли какую-нибудь разведочную миссию, помехи в виде всяких страстей и проблем им точно были не нужны.

Джо хмыкнул:

– Мать! Будь любезна, подтверди мою мысль. О том, что это – корабль Флота. С военными на борту.

– Не могу. Это не был корабль Флота. А, скорее, корабль первичного освоения. Тут имелись и буровые установки, и складные бараки, и мебель, и бульдозера, и очень много разного оборудования, что могло бы понадобиться при разведке и временном проживании на поверхности новой планеты. Которую уже открыли какие-то разведчики, и теперь нужно сделать попытку обустройства. Лагерь для первичного отряда. Ну а затем – и колонистов.

– Ах, вот как. Первопроходцы, стало быть.

– Да. А теперь я знаю, и то, как они сюда попали.

– И как же?

– В результате нападения.

– Мать! Что за ерунда! Ведь корпус – практически не повреждён! Нет никаких дырок, или следов от взрывов!