Внимание!

Перед прочтением рассказа, обязательно ознакомьтесь с приведённой ниже информацией:

Глава 1. Выбор сделан

Времена были тёмные. Времена были странные. Люди верили в магию и сверхъестественные силы, объясняя ими всё, чего не могли понять. Раз в год в день летнего солнцестояния люди ожидали или послание им благодати в виде хорошей погоды или кары небесной в виде ненастья.

Если небо хмурилось, а серые тучи затягивали горизонт, люди готовились к неурожаю и бедствиям. Но страшнее всего была гроза – её раскаты предвещали совсем долгие и тяжёлые времена. Именно тогда и родилась ужасная традиция.

По древним поверьям рядом, в дремучем, непроходимом лесу обитали неведомые создания, охраняющие границу между миром людей и царством тьмы. Что пряталось в этой тьме – люди не знали. Но они свято верили в это и боялись.

Говорили, что только умилостивив этих созданий, можно отвести беду от людских поселений. Никто уже не помнил, когда впервые принесли жертву. Никто не знал, что происходит в лесу с невинными девами. Но с тех пор традиция укоренилась в сознании людей, и они слепо следовали ей.

И как только в самый длинный летний день непогодилось – жребий решал судьбу несчастной девушки. Никто не хотел тянуть жребий добровольно, никто не хотел отдавать своих дочерей лесным монстрам. Они представлялись глупым людям чудовищами. Но небесной кары люди боялись больше. Грохот грома и вспышки молний страшили людей и заставляли жертвовать самым дорогим, что у них было – юными жизнями своих дочерей.

И вот настал очередной день летнего солнцестояния. Сначала природа дарила людям своё благословение. Солнце щедро светило, птицы пели в кронах деревьев. Люди радовались, что этот год будет и урожайным, и удачливым, и без потерь в ряду невест. Но к полудню воздух сгустился, словно перед бурей. Лёгкие облака превратились в тяжёлые грозовые тучи, которые, словно злые боги, окружили небо со всех сторон. Стало тревожно. В сердцах людей стал зарождаться древний ужас перед неизбежным выбором.

Выбором, чья дочь будет следующей.

Ведь будет смерть.

Тревога охватила людей. Они стали метаться в поисках спасения, пытаясь избежать неизбежного. Но небеса, словно насмехаясь над их страхами, всё сильнее затягивались свинцовыми тучами.

Собрание было созвано незамедлительно. Все жители обязаны были явиться.

Несчастных девушек, незамужних и совершеннолетних, силой привели на площадь. Они дрожали от ужаса. Ведь этот день так хорошо начинался! Непогоды не должно было быть! Может, кто грех какой совершил, что боги разгневались? Так почему же тогда, невинные должны страдать из-за этого? Но люди знали, что боги никогда не спрашивают. Карают даже невинных.

Дань должна быть принесена.

Лишь счастливицы, успевшие тайно обручиться этим утром, стояли в стороне, пряча стыд за радостью спасения. Теперь их ждала другая судьба – замужество, хозяйство и скорое материнство. А уж по любви они вышли замуж или нет – так об этом они сейчас не думали.

А вот свободные девы вздрагивали от каждого раската грома, который раздавался то с одной, то с другой стороны неба.

Словно приговор на саму смерть.

Лица девушек были бледны, а по спине стекал холодный пот.

– Пришло время тянуть жребий! – голос старейшины прогремел подобно удару молнии.

Шёпот, плач, рыдания слились в единый хор ужаса.

– Не нужно тянуть жребий. Я согласна идти добровольно в лес… – сказала одна из девушек, выходя вперёд.

Её голос был твёрдым и решительным, но в то же время обречённым.

Девушка не увидела множество взглядов, которые были обращены в её сторону. Но она всё чувствовала. Всё-всё. Кто-то облегчённо выдохнул, кто-то начал благодарить за смелость. А вот некоторые высказались негативно. Они считали, что вмешиваться в божественную волю нельзя. Выбор должен сделать жребий!

Но в итоге никто не решился оспорить добровольное желание девушки. Никто не хотел занять её место.

А ей просто места не было среди этих людей. Никогда не было. Всю жизнь она чувствовала себя чужой и ущербной. У неё не было подруг, не было женихов, и даже родители стыдились такой дочери. Вечно одинокой и несчастной она была.

И сейчас никто не попытался остановить её, никто не произнёс слова утешения.

Никто.

Даже родные и близкие не сказали слова доброго. Они отвернулись, продолжая стыдиться дочерью.

Отвергнутая всеми, девушка даже не стала идти домой, чтобы что-то милое для сердца взять.

Никто не стал провожать её.

Люди молчали, страшась того, что позволили такому случиться. Они даже немного стыдились собственного бездействия. Но они ничего не собирались предпринимать. Пусть она идёт на свою погибель… Пусть отвадит от них зло…

Даже разбушевавшаяся гроза на время притихла. Начинающийся дождь закончился. Молнии перестали рассекать небо, и раскаты грома утихли, будто природа затаила дыхание.

Что это было? Быть может, сами боги были потрясены происходящим? Или может, они не хотели спугнуть добровольную жертву?

В зловещей тишине люди чувствовали тяжесть вины, но никто не решался нарушить молчание. Никто не нашёл в себе силы противостоять древнему обычаю, даже когда судьба жертвы была решена без жребия.

Только одинокая девушка, отвергнутая всеми, шла навстречу своей судьбе, оставляя за собой следы на влажной после дождя земле.

Следы, которые, возможно, станут последними в её жизни.

Глава 2. Ночь темна, а ветер привёл совсем не туда…

Небо продолжало темнеть. Но было ощущение, что оно специально гонит девушку из города.

Прочь… Прочь от этих людей… – как будто говорило оно.

Девушка продолжала идти, не обращая ни на что внимания.

Первым рубежом между городом и древним лесом служила широкая река. Через неё проходил старый каменный мост, по которому перешла девушка и ступила на чужую землю.

Высокая некошеная трава шелестела под тихим ветром, и чувствовалось что-то потустороннее. Или это всё глупые фантазии из-за предрассудков, рождённые страхом перед местом, куда по собственной воле никто не решается зайти?

Вероятно, да.

Об этом лесе ходили страшные легенды. Говорили, что в нём обитают не просто звери, а жуткие чудовища, жаждущие человеческой крови. Никто подлинно не знал всей правды. Только домыслы и предрассудки. Ведь никто не возвращался из этого леса, чтобы подтвердить или опровергнуть слухи. Лес хранил тайны, не подпуская чужаков. А кого впускал, тех больше никто не видел.

Никогда.

У девушки не было выхода. Участь её была незавидная, но и житья ей никогда не было. Никогда она не чувствовала себя любимой даже в родной семье. Родители старались не замечать её существования, а уж о личном счастье она и мечтать не смела.

Оставался последний шаг, и девушка скроется под кроной величественных деревьев, пройдя через высокую траву. В этот момент поднялся ветер, будто подталкивая девушку в спину.

– Марьяна… – прошептал лес.

Девушка не испугалась. Она всегда подозревала, что этот лес особенный. Её всегда манило то, что находилось за рекой. Что будет, если пройти по мосту? Что станет, если зайти в этот древний лес? Марьяна уже слышала шёпот леса издалека, но раньше не могла ответить на его зов. А теперь время пришло. Теперь девушка могла это сделать.

– Марьяна… – снова ласково прошептал ветер, словно уговаривая не бояться.

Но страха не было. Обратной дороги не существовало.

– Марьянушка… Душа долгожданная… – донеслось уже из чащи.

Маня и завлекая.

А потом призрачные, еле слышные голоса стихли, как только шаг в лес был сделан. Невидимая граница была пересечена.

И тут произошло нечто удивительное – небо над головой, изредка проглядывающее сквозь кроны, уже не казалось грозовым. С каждым шагом вглубь леса становилось всё яснее. Редкие лучи уходящего солнца пробивались сквозь листву, указывая путь вперёд.

Но вскоре вечер вступил в свои права, и солнце уступило место луне. Становилось прохладнее. Марьяна ожидала нападения чудовищ, но лес был приветливым. Деревья словно расступались перед девушкой, а тропинка, петляя, не исчезала благодаря лунному свету. Не оступилась Марьяна ни разу – корни будто прятались под землю, когда девушка касалась ногами тропы.

И внезапно Марьяна почувствовала, как будто пересекла ещё одну невидимую черту. Девушка всегда обладала особой чувствительностью, замечая то, что ускользало от других.

Теперь стало понятно – пути назад нет. Лес не даст сделать шаг назад. Не отпустит.

И ночь полностью вступила в свои права. Луна сияла всё ярче, словно насмехаясь над недавней грозой. Казалось, что хмурое небо с тучами осталось в другом мире. Там, далеко-далеко осталась плохая погода и люди, которые никогда не любили Марьяну. Терпели. Отводили глаза. Считали ущербной.

Но здесь всё было иначе.

– Марьяна… – снова зашелестели листья еле слышно.

Но так радостно. Будто девушка была долгожданной гостьей в этом месте.

– Марьяна, Марьяна! Не надо звать меня так! Не люблю я своё имя! Не люблю… – почти крикнула девушка в ответ с надрывом.

– Но почему, Марьяна? – очередной тихий шёпот, пробирающий насквозь через тонкое летнее платье.

– Все беды от меня! – с грустью сказала девушка и села на большой камень, который стоял у неё на пути. – С самого рождения я была чужой и не любимой для своей семьи. Меня просто терпели, потому что я была дочерью и не доставляла больших проблем. Но и радости родителям не несла. Неприятно им было даже смотреть в мои глаза. Я была обузой…

– Несчастная Марьяна… – опять произнёс призрачный голос.

– Да, счастья мне нет, – ответила девушка. – Никогда не было, и вряд ли когда-нибудь будет.

– Ошибаешься… Счастье ты увидишь… – ласковый голос никуда не делся.

– Не увижу! – возмутилась девушка.

– Познаешь, Марьяна…

– Не верится.

– А ты ступай…

– Куда? Обратно не получится. Да и не хочу я этого.

– Направо иди… – подсказал призрачный голос и так ласково ветерком подул в нужную сторону.

Девушка встала, прищурившись огляделась, и даже вроде увидела пару тропинок, которые расходились из места, на котором она стояла сейчас.

– А может… – Марьяна посмотрела в другую сторону.

– Нет, Марьяна, иди направо! – твёрдо ответил ветер или листва, или, быть может, дух лесной.

Марьяна совсем его не боялась. Она давно перестала бояться. Злых языков, которые постоянно говорили о ней что-то. Косых взглядов, которые девушка постоянно чувствовала на себе. Осуждения, с которым люди на неё смотрели. Они как будто говорили: как ты посмела такой родиться? Как?! Но больше Марьяна не будет обузой для родителей. Неважно, какая теперь её ждёт жизнь, но точно не хуже прежней.

– Ну что ж, направо так направо, – сказала девушка и шагнула вперёд.

Ветер ласково коснулся её лица, а потом подтолкнул в нужном направлении.

Ночь углублялась, а тропинка всё вела и вела вперёд. Много времени прошло, прежде чем она закончилась у большого добротного дома. Свет в его окнах не горел. Дым из печной трубы не шёл. Но вокруг царила удивительная ухоженность.

Если, конечно, всё это не померещилось Марьяне в темноте. А может, и действительно привиделось.

А ветер будто приласкал одобрительно свою гостью, да подтолкнул опять в нужную сторону, чтобы не передумала.

И пошла девушка.

Поднявшись по ступеням на высокое крыльцо, Марьяна постучала в массивную дубовую дверь. Но никто девушке не ответил. Никто не отворил дверь и не у кого было просить ночлега. А может, никого и не было сейчас в этом доме.

Дверь была заперта, и Марьяна не стала ломиться. Да и сил у неё не хватило бы.

Девушка обессиленно опустилась в деревянное качающееся кресло, которое стояло рядом. Да укрылась звериной шкурой, которая лежало в кресле. Пусть простит её тот, кто любит отдыхать в этом кресле. Сил у Марьяны не было.

Свернувшись калачиком под толстой шкурой, Марьяна погрузилась в тревожный сон.

Но ветер убаюкал её. Отогнал тревоги и принёс тихое спокойствие.

Девушка так крепко уснула, что не почувствовала и не услышала, как под утро трое мужчин подошли к дому.

Они были хозяевами этого места. Их лица выражали искреннее удивление при виде незваной гостьи, но будить её они не стали.

С удивительной бережностью они приблизились к спящей. Один мужчина бесшумно отворил тяжёлую входную дверь, второй, словно держа в руках драгоценность, аккуратно поднял девушку на руки, а третий так же тихо закрыл за ними дверь.

Мужчины отнесли девушку в гостевую комнату, где уложили на мягкую постель, укрыли тёплым одеялом, заботливо поправив подушки.

Марьяна продолжала спать, не подозревая о проявленной к ней доброте.

Шторы в комнате были плотно задёрнуты, создавая полумрак для комфортного сна, и мужчины, обменявшись задумчивыми взглядами, тихо вышли, осторожно притворив за собой дверь.

– Как эта девушка оказалась у нашего порога? – нарушил молчание один из мужчин, его голос звучал задумчиво.

– Наверное, заблудилась и свернула не туда, – пожал плечами второй, пытаясь найти простое объяснение.

– Но там же, на камне, вполне ясно написано направление, куда идти дальше. Все девушки до этого строго следовали указаниям… – так же задумчиво произнёс третий, потирая свой подбородок.

– Может, невнимательная?

– Возможно.

– Странно всё это.

– Разберёмся позже. Сейчас нам всем нужен отдых.

– Марьяна… – послышалось во сне. – Марьяна, душа ты наша долгожданная… Не бойся… Спи… – продолжал шептать неведомый дух, обволакивая девушку теплом и заботой. – Марьяна… Ты там, где и должна быть… Здесь тебе будут рады… Ведь ты так нужна им…

Проснувшись утром, Марьяна не вспомнит этих слов. Но в её душе будет доверие к мужчинам. Словно интуиция, сознание будет подсказывать девушке, что зла ей никто не желает. Никто не прогонит.