…С тех пор как Алиса дважды падала сквозь норы и зеркала, миры по обе стороны стекла стали к ней относиться с одинаковым любопытством. Теперь Страна Чудес перелистывает географические атласы и прокладывает свои лабиринты через города, где ещё пахнет берестой летописей, шумом Невы и смехом фонтанов.Эти двенадцать повестей – не продолжение и не туристический путеводитель. Это алхимия вопросов, в которую замешаны русские сказки, матрёшки-парадоксы и города-лицедеи. Я лишь записал то, что Алиса шептала мне каждый раз, когда покидала зеркало. Внимательный читатель заметит: сказка стала старше, а вопросы – глубже. Но если вы всё ещё умеете удивляться, то найдёте дорогу, как бы ни петляла она между страниц.

Чеширский Кот (в миру – хронист с улыбкой до ушей) Автор-летописец

Введение

Спустя годы, когда Алиса уже носила длинные юбки и умела вежливо молчать на уроках географии, она снова встретила Белого Кролика. Он сидел на каминной полке её спальни, перебирая лапками карманные часы, которые теперь тикали в обратную сторону.

– Опоздал! – пищал он, пряча лицо в жилетку из паутины. – Дворец рушится, Королева требует ответов!

Прежде чем Алиса успела спросить: «Каких ответов?», пол под ней раскрылся, как крышка музыкальной шкатулки, и она полетела вниз, но не в кроличью нору, а сквозь зеркало – то самое, что висело в гостиной, тусклое от времени. Стекло оказалось холодным и вязким, как желе из лунного света, а на другой стороне…

Страна Чудес была иной. Небо висело вверх ногами, реки текли из вишенного варенья, а на горизонте дымился Дворец из тысяч окон, каждое из которого кричало вопросом:

– Почему ворон похож на письменный стол?

– Сколько весит улыбка Чеширского Кота?

– Куда деваются сны, если их не запомнить?

Дворец Забытых Вопросов – прошелестели розы с черными лепестками, выросшие у Алисы под ногами. – Он рушится, потому что никто не ищет ответов. Все только спрашивают, спрашивают, спрашивают…

У ворот Алису ждал Шляпник, но не безумный, а грустный, с лицом, на котором часы пробили «вечность».

– Они съели время, – монотонно произнес он, указывая на толпу мышей-недель, глодавших циферблаты. – Королева приказала найти Ответы, чтобы склеить мир обратно. Но Ответы – они же неудобные, понимаешь? Ломают головоломки…

Во дворце, в тронном зале, где люстры были сделаны из застывших «почему», Королева Червей – теперь прозрачная, как стекло, – размахивала веером из осенних листьев.

– Отрубить ей голову! – кричала она, но голос дрожал. – Ты должна ответить на три вопроса Дворца, иначе все вопросы рассыплются в песок, а с ними и Страна!

Первый вопрос выпорхнул из окна в виде синей птицы с клювом в форме знака вопроса:

– Что остается от сказки после того, как её рассказали?

Алиса подумала о Чеширском Коте, чья улыбка висела в воздухе отдельно от него, и сказала:

– Желание искать другую сказку.

Второй вопрос упал с потолка каплей чернил, расплывшейся в слова:

– Где живет тот, кто рисует сны?

Алиса вспомнила, как однажды нашла на подушке перо, пахнущее мармеладом, и ответила:

– В щелях между «спать» и «проснуться».

Третий вопрос возник из её собственной тени, и это был голос её семилетнего «я»:

– Почему ты перестала верить в нас?

Алиса заплакала. Плакала так, что слёзы стали мостом через реку из варенья, а из кармана выпало печенье с надписью «Верь».

– Потому что я искала ответы вместо вопросов, – прошептала она.

Дворец вздохнул, окна захлопали, как крылья, и Страна Чудес начала оживать. Королева рассыпалась в хохот – чистый, детский, а Шляпник впервые заварил чай без безумия, просто чай, пахнущий грушей и старостью.

Когда Алиса вернулась домой, в зеркале остался лишь туман. Но иногда, когда она задумывалась, в тишине звенел смех, похожий на бой часов, а на столе появлялись крошечные крошки от печенья, которого не было в доме.

Страна Чудес не умирает. Она просто ждёт, когда вы снова откроете её для себя.

Приглашение

«Алиса и Часы Вечности»

Еще немного спустя годы, когда Алиса уже носила очки для чтения и знала, что «невозможно» – это всего лишь мнение, её снова позвали в Страну Чудес. На этот раз приглашение пришло не через кроличью нору, а через… собственное отражение. Зеркало в её гостиной, давно покрытое пылью, вдруг засияло, как лужа под дождём, и на стекле проступили слова: «Опоздаешь – и время поглотит твой след».

Алиса, не раздумывая, шагнула в зеркало. Стекло оказалось холодным и упругим, как желе из лунного света, а по ту сторону её ждал не сад, а огромная библиотека. Книги здесь росли на деревьях вместо листьев, переплетаясь корнями с часами, которые тикали на всех языках сразу.

– Ты здесь, чтобы починить главный механизм, – раздался знакомый голос. Чеширский Кот висел в воздухе, как гамак, его улыбка была шире обычного. – Вечность сломалась.

Теперь все «когда-то» и «потом» перемешались.

Прежде чем Алиса спросила «как?», из-за стопки книг выскочил Белый Кролик. Его жилет был в пятнах чернил, а часы, пристёгнутые к лапке, шли задом наперёд.

– Опаздываем! – кричал он, роняя циферблаты. – Королева требует чаепития, но чайники убегают в прошлое!

В тронном зале, который теперь напоминал мастерскую часовщика, Королева Червей (теперь с седыми волосами и в очках) колотила молотком по гигантскому механизму.

– Отрубить ему голову! – кричала она, указывая на сломанный маятник. – Он съел все «завтра»!

Алисе предстояло найти три ключа:

1. Песок из часов, которые помнят первый вздох.

2. Слезу Труляля, застрявшую между «почти» и «уже».

3. Собственный вопрос, который она так и не задала Чеширскому Коту.

Путь привёл её в Лес Забытых Разговоров, где деревья шелестели обрывками диалогов: «А помнишь, как мы падали вверх?» – «Нет, это ты падал, а я летел!». Труляля и Траляля, теперь старички с седыми бакенбардами, играли в шахматы временем вместо фигур.

– Слеза? – Труляля фыркнул. – Я плакал только раз, когда понял, что «никогда» – это просто длинное «пока нет».

Ключом оказалась не слеза, а смех над абсурдом. Когда Алиса рассмеялась, звон разбил стеклянный шар, внутри которого дрожала капля – та самая слеза.

Последним испытанием был разговор с Котом.

– Почему ты всегда исчезаешь? – спросила Алиса, держа в руках песок из часов новорождённых звёзд.

– Потому что конец – это всего лишь место, где история переобувается, – ответил Кот, растворяясь. – Теперь твоя очередь исчезать.

Собрав механизм, Алиса вставила часы обратно в грудь Вечности. Мир вздрогнул, и все «вчера» вернулись на свои полки. Королева, вдруг ставшая юной, угостила её пирогом, который на вкус был… как первая неловкость и последняя горькая радость.

Возвращаясь домой, Алиса нашла в кармане крошечный ключ с биркой: «Для следующей двери». Зеркало теперь отражало не только её, но и девочку с синим бантом, машущую из глубины.

Страна Чудес не стареет. Она просто ждёт, когда ты примешь, что безумие – это и есть единственный порядок. А часы? Они всё ещё тикают. Но теперь – в ритме её сердца.