А дождь всё лил и лил, образуя лужи и на пешеходных дорожках, и на каменистой площадке плаца.

– У… «повезет» кому-то, – роняя капли и шлепая тяжёлыми берцами по дощатому настилу пола, Рустам протопал на офицерскую половину палатки.

– Да уж, повезёт! – в тон ему согласился Олег и, подойдя к весело трещавшей буржуйке, протянул к ней озябшие руки. Кожа ощутила мягкое прикосновение исходящего от неё тепла. – Хорошо, что печки убрать не успели, – пробормотал он и двинулся вслед за Рустамом.

А с печками, можно сказать, действительно повезло – по приезде стояла такая исключительно мягкая, не по-весеннему жаркая погода, что особо горячие головы предлагали «выкинуть буржуйки к чёртовой матери в каптёрку, а то места и без того так мало, что ходить негде». Кому уж принадлежали сии слова – история умалчивает, но они были произнесены, кое-кем поддержаны, и если бы не здравомыслие более опытных товарищей… В общем, было решено оставить пока всё как есть, а вот через месячишко (где-то так в мае) вернуться к этому вопросу снова.

Дождь внезапно кончился. На очистившемся от туч небе показалось солнышко, и тут же над землёй начала подниматься парная влажность, забивающая легкие непривычной духотой. Старший сержант Дмитрий Маркитанов, заместитель командира третьей группы первой роты, сидел на вкопанной в землю гильзе от артиллерийского снаряда и предавался неутомительному созерцанию. На его лице царила полуулыбка, глаза смотрели куда-то вдаль, а мысли и вовсе стремительным стрижом упорхнули на Родину. Обычно во время командировок подобного с ним не случалось и все заботы так или иначе были связаны с предстоящими или прошедшими боевыми заданиями, но перед этой командировкой случилось невероятное, неслыханное, почти запредельно-невозможное, то, что с ним уж точно не могло случиться – он влюбился. Пылко и безоглядно, как школьник. Увяз в чувствах, запутался как рыбка в сетях. Прежние мечты ездить в командировки до самой пенсии канули в омут забвения, а после того как она не отвергла его робких ухаживаний, и эта, как теперь ему уже представлялось, крайняя командировка, едва не сошла на нет. Требования девушки были просты: ещё одну командировку она ему, «так и быть», прощает, но чтобы потом – ни-ни, и никогда больше. Знала бы девушка подробности предыдущей, может быть, вообще не отпустила бы своего парня на ещё одну войнушку, «на которой уже всё почти закончилось». Впрочем, сам Дмитрий предыдущую поездку в Чечню считал весьма удачной: орден Мужества, медаль «За отвагу», да и денег огрёб немало. А что едва не погиб – так ведь не погиб же, а тяжело ранен, – так работа у него такая.

«Наталия, Наташа, Наташенька, – мысленно проговаривал Дмитрий, смакуя, лаская каждый звук любимого имени. – Вот приеду из командировки… – горестно вздохнул он. – Эх, ещё почти шесть месяцев… скорей бы уж на БЗ. На БЗ время летит быстрее. Когда же выход? Наверное, уже на днях…» – и мысли плавно свернули в привычное русло предбоевых раздумий.

– Димон! – Окрик дневального вырвал Маркитанова из мира грёз.

– Ну? – повернувшись вполоборота, лениво протянул старший сержант.

– Командир вызывает, давай, живо! – нетерпеливо махнул рукой стоявший дневальным по роте младший сержант Королькевич.

– Ага, сейчас иду, – пообещал Маркитанов, по-прежнему оставаясь на месте.

– Димон, что-то срочное, – недовольно качнул головой дневальный.

– Иду, иду! – Старший сержант наконец поднялся и медленно поплёлся в направлении ротной палатки.

– Димон, давай бегом! – не унимался Королькевич.

– Бегущий прапорщик в мирное время вызывает смех, в военное – панику… – назидательно подняв вверх указательный палец, гордо заявил Димарик, давно мечтающий стать прапорщиком.

– Влетит тебе от группника! – заметил выползший из-под полога палатки дежурный по роте младший сержант Морзобитов.

– А… – беззаботно отмахнулся Маркитанов, нисколько не прибавляя скорости. – Нас ругать – что небо красить. – И на этих словах столкнулся нос к носу с вышедшим из палатки командиром группы – старшим лейтенантом Мориным.

– Димарик, ёж твою медь! – в сердцах выдохнул Морин, но, видимо, посчитав дальнейшую проработку излишней, развернулся и скрылся внутри помещения, бросив напоследок лишь короткое: – За мной!

Маркитанов передёрнул плечами, победно подмигнул дневальному и поспешил вслед за командиром.

– Дима, ты в этом районе был? – Разложив на столе карту, группник ткнул в неё пальцем и очертил неправильной формы круг.

– Да лазили мы тут где-то. Раза три, наверное… или четыре, – неопределённо пожал плечами Димарик.

– И что скажешь? Места вроде базовые… База здесь наверняка есть, и не одна. – Старший лейтенант, сделавший такой вывод только на основании карты и ни разу до этого не бывавший в Чечне, теперь хотел получить подтверждение собственной прозорливости, что называется, из уст очевидца.

– Да они везде есть, – несколько охладил пыл группника Маркитанов. – Тут и тут, и тут, – палец старшего сержанта начал без конца тыкаться в карту, – только в основном старые. А так, – всплеснув руками, развёл их в стороны Димарик, – район весь базовый. И мин полно.

«Опсь», – щелкнуло что-то в груди старшего лейтенанта, будто мелкий предохранитель сгорел, и желудок шевельнулся, поджимаясь вверх. Если что и заставляло Морина неприятно морщиться, так это напоминание о минах. При этом старший лейтенант вовсе не считал себя трусом – наоборот, скорее излишне отчаянным. Он был готов идти под пули, драться в рукопашной, в конце концов, умереть смертью героя… Но мины, или, точнее, последствия их подрыва, возможность навсегда остаться никчемным инвалидом страшила его больше смерти. Денис незаметно сглотнул подступивший к горлу комок, ругнулся на самого себя за то, что позволил себе эту внезапную слабость и, кивнув Димарику, «мол, свободен», начал складывать карту. Неприятное чувство ушло, оставив после себя лишь лёгкое «послевкусие» стыда, и всё, больше ничего – что-что, а старший лейтенант Морин умел бороться с собственными страхами.

Группник не зря разглядывал карту. По просочившимся слухам (штабные «бойчишки», как всегда, первыми узнавая новости, по секрету делились ими со своими «знакомцами» в разведывательных группах), БР – то бишь боевое распоряжение – уже пришло, и район предстоящей разведки располагался как раз где-то в пределах очерченного круга. Вот только кому предстояло идти в этот район, было пока неясно. Готовились все. Бойцы и командиры подгоняли снаряжение, заряжали и перезаряжали магазины и пулемётные ленты. Старшему сержанту Маркитанову, сидевшему в кругу шуршащих бумагой, щёлкающих вгоняемыми в магазины патронами разведчиков, столь привычное действо казалось непонятным, содержащим некое очарование, сходное с томительным и вместе с тем радостным ожиданием предстоящей встречи с давно не виденным, но дорогим человеком. Собственно, так почти и было – Дмитрий ждал, почти жаждал выхода на задание. Там, где для всех остальных в его группе находилось тревожное Нечто, для него всё было привычно; разве что любимый «ПКМ» на этот раз (не без внутренних колебаний) перешел рядовому Михаилу Кирееву. Дмитрий же выбрал для себя «АКМС» с «ПБС». И вот теперь, вытянув из магазинов пружины, он тщательно чистил и протирал их смоченной маслом ветошью. Куча новеньких патронов, уже освобождённых от упаковки, лежала в его камуфлированной панаме блестящей россыпью. Отдельно, ещё не вскрытая, примостилась на куске полиэтиленовой пленки пачка БС.

Наконец старший сержант закончил чистку, собрал магазины и, закрыв глаза, блаженно втянул в себя тёплый, пахнувший ружейной смазкой воздух.

«Забить магазины и подремать» – внезапно возникшее желание заставило его раскрыть рот и, шумно зевнув, потянувшись, широко развести руки в разные стороны. Что-то хрустнуло, Дмитрий ещё раз зевнул и открыл глаза. Солнце клонилось к западу. Слева от Маркитанова лениво перебрёхивались приданные группе радисты: высокий, худощавый, но жилистый старший радист сержант Игорь Синявский и его напарник – поджарый, чуть выше среднего роста рядовой Ухалов, тоже Игорь. Напротив сидели бойцы маркитановской второй тройки ядра: разведчик-пулемётчик Михаил Киреев – здоровенный бугай, обычно задумчиво-серьёзный, но сейчас радостно улыбающийся какой-то шутке, рассказанной младшим сержантом Виктором Королькевичем – разведчиком-автоматчиком. Слева расположилась первая тройка ядра: рядовой Степан Иванов, разведчик-автоматчик, – старший тройки, высокий, стройный, с рваным шрамом на лице, оставшимся, как он сам уверял, после одной из городских драк, сержант Валентин Васнецов – штатный разведчик-снайпер, и разведчик-пулемётчик, рядовой Алексей Пронькин – плотно сбитый, выше среднего роста, кареглазый, с отчётливо выделяющимися ямочками на щеках, обманчиво медлительный. Остальные разведчики группы сидели за спиной Маркитанова. Головная тройка: назначенный идти первым командир второго отделения, старший тройки младший сержант Юра Морзобитов, сержант Эдуард Сайфутдинов – разведчик-пулемётчик и рядовой Константин Грымза – крепыш, ещё более приземистый, чем Маркитанов, разведчик-автоматчик и одновременно снайпер с ВСС. Рядом с ними тыловая тройка: старший тройки рядовой Слава Овечкин – разведчик-автоматчик, разведчик-пулемётчик Аркадий Костин и Алексей Поливанов – оптимист и балагур, за свой язык не единожды получавший втык от командира группы. Все старшие троек – со своими разведчиками, Маркитанов строго, возможно, даже излишне строго, следил, чтобы бойцы группы постоянно держались именно тройками. И у него для этого был свой резон. «Чем больше, – рассуждал он, – боец замыкается на свою тройку, тем меньше у него причин во время проведения боевой задачи шастать по другим тройкам, ходить в «гости», «проведывать». Впрочем, на самого себя подобное правило Димарик не распространял, ему не возбранялось ходить куда угодно и когда угодно – а что? с его-то опытом…

– Кирюха! – не отрываясь от процесса забивания патронов, Маркитанов повернул голову к усердно снаряжавшему ленту Кирееву.

– На приёме! – не прерывая своего занятия, не слишком любезно отозвался тот.

– Ты сколько берёшь? – лениво поинтересовался Димарик.

– Тыщу, – ответил пулемётчик, сразу сообразив, что старший сержант имел в виду количество патронов.

– В лентах? – не унимался Димарик.

– В лентах, – проскрипел Киреев. Ему как раз попался патрон, не желающий занимать своё место. Ленты были новые, и, снаряжая их, приходилось применять приличное усилие.

– А я по тысяча двести брал, – как бы про себя тихо пробормотал Димарик, но его, естественно, услышали.

– И я, может быть, брать буду; вот схожу на одно БЗ, посмотрю, как оно, и буду, а то и больше…

– А то и восемьсот, – хмыкнул вклинившийся в их разговор Поливанов.

– Чья бы корова мычала! – буркнул слегка обидевшийся Михаил, на что гыгыкнувший Поливанов тут же ответил:

– Да я имел в виду сверху. Тысяча восемьсот штук, – опять короткий смешок, – в лентах… и никаких боевиков не надо, сам сдохнешь!

– Да пошёл ты! – огрызнулся Киреев, тем самым давая понять, что шутить у него сейчас нет ни малейшего желания.

– Кстати, – вдруг спохватился Поливанов, – скотч кто-нибудь с собой взял?

– Ага, счас! – отмахнулся кто-то из тыловой тройки. – Знаем-знаем, лапки привязывать, когда на мине отстегнёт. Мы, Лёх, эту шуточку ещё на боевом слаживании слышали.

– Да мужики, я серьёзно! – Поливанов чуть ли не обиделся на то, что его обвинили в попытке дешёвого розыгрыша. – Скотч – вещь незаменимая, что где подмотать, если звякать начнёт; опять же, та же подошва у берца оторвётся…

– С чего бы это? – доверчиво уточнил Киреев.

– Ну… – протянул Алексей, – это когда на замыкателе подлетишь… – И Поливанов залился радостным смехом.

– Придурок, блин! – Михаил огляделся по сторонам, поднял валявшийся тут же проржавевший патрон, по-видимому, оставшийся от предыдущих заряжальщиков, и, размахнувшись, запулил его в веселящегося хохмача. Патрон пролетел рядом с ухом Поливанова, мгновенно выведя его из столь игривого состояния.

– Это ещё неизвестно, кто из нас придурок! – буркнул он и, отвернувшись, надолго умолк, видимо, придумывая новую каверзу.

– Кстати, о птичках, – ввернул где-то совсем недавно слышанное выражение Димарик, – скотч надо взять. Вещь нужная.

– Да мы взяли, – отозвался Морзобитов, уже закончивший снаряжение магазинов и теперь нежившийся под лучами уходящего к горизонту солнца.

– А… молодцы! – похвалил Маркитанов.

В этот момент полог офицерской палатки шевельнулся, и из него показалась голова старшего лейтенанта Морина.

– Так, давайте тут поживей! – вылезая из палатки и оглядевшись, приказал он. – Димарик, как закончите, сразу ко мне!

– Понял, есть! – отозвался Маркитанов и, лениво окинув взором остальных спецназовцев, добавил: – Через пятнадцать минут, плюс-минус. – Сколько это – «плюс-минус» – он не уточнил, а группник, не поинтересовавшись, согласно кивнул головой и вновь скрылся под брезентовым пологом.

– Давайте закругляться! – Поторопив бойцов, старший сержант встал, расправил, изогнувшись назад, плечи и, ступая враскоряку, потащил свою разгрузку (не желая проходить через кубрик офицеров) туда, где был второй вход в палатку. – Юрок! – бросил он через плечо оставшемуся с группой Морзобитову. – Как только закончите, скажешь, лады?

– Угу, – лениво отозвался тот, а Димарик побрёл дальше, мечтая, прежде чем предстать с докладом перед командиром, ещё десяток-другой минут полежать на нарах.

Лёжа на постеленном на деревянные доски матраце и вольготно раскинув в стороны руки, Дмитрий погрузился в раздумья. Дурацкая шутка Поливанова вызвала в его душе несколько не самых приятных воспоминаний. Подрывы в его группе были; может, не так часто, как у других, но всё же. Ребята на всю жизнь оставались инвалидами. Хотел бы он себе такую участь? Или лучше сразу смерть? Что бы он выбрал? Димарик этого не знал. Впрочем, он предпочитал считать, что с ним ничего плохого не случится…

– Маркитанов! – не выдержал Морин, так и не дождавшись появления своего заместителя. – Ты где есть-то?

– Иду, иду! – сонно отозвался тот с другого края палатки.

– Иди, иди, только не ко мне, а к доктору. Получи у него на всю группу…

– И на радистов тоже? – перебил командира Димарик.

– Я же сказал – на всю группу! – огрызнулся старший лейтенант, недовольный тем, что его перебили. – Получи «ИП» и жгуты. И поторопись, пока он никуда не уплёлся, а то разыскивать замучаешься. Ясно?

– Ясно. Уже иду, – заверил Димарик и, схватив первый попавшийся под руку пустой рюкзак, пошлёпал через плац к отдельно стоящим палаткам управления.

Отправив Маркитанова, Морин слегка поморщился: вообще-то, получать жгуты и «ИПП» положено командиру группы, но… Была между ним и «Доктором бледная смерть», как разведчики за глаза называли старшего лейтенанта медицинской службы Артёма Петровича Мошкина, некая загогулина, известная почти всем и до сих пор служившая камнем преткновения между двумя старлеями. А что касается прозвища – маленький, тощий, бледный, того и гляди, грохнется в обморок, доктор не мог иметь никакого другого. Хотя те, кто его хорошо знал, уже давно поняли, что был он, как говорится, врачом от Бога.

– Мне на третью группу, шестнадцать, – прямо с порога брякнул Димарик и, шагнув к столу, за которым сидел «Доктор бледная смерть», широко распахнул «зево» «Ррки».

– Сюда? – на всякий случай уточнил старший лейтенант и, получив утвердительный кивок, не считая, смахнул со стола десятка два «ипэпэшек», затем выдвинул один из ящиков и, доставая жгуты, принялся считать:

– Один, два, три, четыре, пя… – Счёт неожиданно прервался. – А почему шестнадцать?

– Ну, так, – развёл руками Димарик, – надо.

– Нет, почему шестнадцать? – не удовлетворился ответом доктор. – Вас в группе, вместе с радистами и с командиром, пятнадцать человек. Так почему шестнадцать?

– Да понимаешь, док, – снова развёл руками Димарик, – ну, на то, на сё, вдруг кто потеряет?

– Пятнадцать, – жёстко отрезал доктор и вновь принялся считать.

– Ну, дай! – насупившись от внезапной обиды, попросил Маркитанов и тут же получил короткое докторское:

– Нет.

– Дай, жалко, что ли? – не отставал Димарик.

– Нет у меня лишних жгутов, нет! – недовольно бросил старший лейтенант и продолжил считать: – Четырнадцать, пятнадцать, всё. По одному жгуту на каждого.

– Во, – вспомнив что-то, обрадованно воскликнул Димарик. – В первой группе вакант, вместо него и дай!

– Вместо, за место, за тесто… – пробормотал доктор, сдаваясь перед напористостью Маркитанова. – Держи. И не болтай!

– Без вопросов! – Димарик развёл руками, при этом чуть не свалив на пол остававшиеся на столе «ипэпэшки». – Пардон! – извинился он и, сунув в рюкзак с трудом выбитый шестнадцатый по счёту жгут, поспешно ретировался.

Выйдя на плац, Маркитанов вдруг вспомнил историю, произошедшую на стрельбище во время боевого слаживания и ставшую едва ли не притчей во языцех…

Третья группа только что отстрелялась, и старший лейтенант Морин, оставив бойцов в лесу, спешил на «вышку», чтобы осведомиться о результатах стрельб. Неожиданно его глаз зацепился за нечто непривычно-странное. На краю полянки виднелся зелёный бугорок, своими очертаниями напоминая…