I

– Дурак, – Ульяна обиженно оттолкнула Игоря.

– Ну, прости! Я не хотел, – виновато сказал высокий парень в безразмерном пуховике и попытался помочь подруге подняться на ноги. Они возвращались домой со школы и почти всю дорогу дурачились. Игорь, не желая причинять какой-либо вред, в шутку толкнул Ульяну, а она, поскользнулась и упала коленями прямо в слякоть. Узорчатые вязаные лосины напрочь промокли.

– Капец! – она захныкала, как ребёнок, ухватившись за рукав его пуховика и поднялась на ноги, оценивая масштабы происшествия.

– Хочешь, я понесу тебя на руках? – предложил он в надежде, что Уля простит его. И она знала, он сказал это в шутку, но, если она согласится, то он и впрямь подхватит, и потащит её, куда глаза глядят.

Мимо прошли две девочки, не старше двенадцати лет, взяв, друг дружку под ручки. Они искоса оглядели промокшую девушку и высокого парня в огромном пуховике. Отчего-то незнакомок насмешила эта ситуация и они захихикали в кулачки, всё время оборачиваясь.

– Сама дойду, – Ульяна двинулась вперёд, чувствуя себя полной дурой.

Из-за плохой погоды автобус увяз в снегу (который валил всю ночь, а под утро начал таять) в полукилометре от конечной остановки. Водитель-лентяй хотел сократить путь и проехать по не асфальтированной дороге, как он обычно делал, но в этот раз не вышло. Поэтому Ульяне и Игорю пришлось тащиться дальше пешком. Они жили в частном секторе, но не далеко от города. Радовало только одно обстоятельство – начались каникулы! Младшие классы ушли ещё на той неделе. А вот ученики одиннадцатого класса (выпускного класса) были вынуждены припереться в опустевшую школу в понедельник на целых два урока по физике и математике.

Ульяна Игея и Игорь Нечаев жили по соседству. Их разделяло всего несколько домов. Дом Ульяны Игея находился возле главной дороги, а парня через дорогу напротив, в каких-то двухстах метров, не больше.

Парень, всё ещё чувствуя за собой вину, двинулся вслед за обиженной подругой. Она остановилась – ей нужно было перейти на другую сторону. Для чего ей это понадобилось одному только Богу известно.

– Ты куда? – взволнованно поинтересовался Игорь. Из-под чёрной вязаной шапки торчали кончики светлых волос, которые нравились всем девочкам в классе. Да и вообще блондины привлекательней всего, по мнению Ульяны. Но сейчас она была на него так зла, так зла, что даже если бы он сейчас признался в любви, всё равно бы послала его на все четыре стороны.

– Надо. – Угрюмо без объяснений бросила девушка, намереваясь перебежать в неположенном месте, где практически каждые две секунды пролетали автомобили. Хоть кругом и стояла отвратительная слякоть, асфальт был исключением, он лишь слегка намок и потемнел. Дорога четырёх полосная, вроде не слишком широкая, но и не узкая, чтобы пересекать её без опаски. На самом деле Ульяна всегда так делала – она никогда не возвращалась домой, тем же путём каким уходила. Хотя бы немного, но ей необходимо было изменять маршрут, например, заглянуть в продуктовый магазинчик возле остановки.

– Ты хочешь на ту сторону? – Игорю совсем не понравилась такая затея, – Давай вернёмся к пешеходному переходу. – Предложил он, но Уля шагнула вперед, переступая бордюр, одной ногой. Проезжавшая мимо машина громко загудела. Водитель погрозил кулаком, но девушка этого не заметила, она была сосредоточенна, словно готовилась к старту на забег по времени. Ей и самой не хотелось этого делать, ведь асфальт слишком мокрый и машины просто не успеют вовремя затормозить. Она это прекрасно понимала. Но идти обратно до зебры в мокрых штанах, не было никакого желания. Ульяна продолжала стоять одной ногой на проезжей части, другой – по колено в мокром снегу. Машины проносились, не замечая странной парочки у дороги.

– Я не пущу тебя! – Игорь аккуратно обвил рукой подругу за талию и оттащил обратно.

– Я не могу возвращаться этим же путём, – произнесла она, но при этом, не сопротивлялась, – Я уже рассказывала тебе почему.

– Ты всё ещё веришь в эти детские сказки? – Парень выпустил её из объятий, как только они оказались на безопасном расстоянии от дороги.

Ульяна выглядела более чем серьёзной, при этом уставшей и вымотанной.

– Это не сказки.

Дело в том, что отец девушки был путешественником. Он любил посещать разные экзотические места и делать интересные снимки, которые после продавал в популярные журнальные издательства и кстати за неплохие деньги. Ещё он писал статьи о местах, в которых побывал. Поэтому Ульяна практически его не помнила. Он умер, когда ей было семь лет, а младшей сестре Нике всего два. Девушка не верила в его смерть, считая его без вести пропавшим. Но об этом чуть позже.

Игорь бережно взял её за руку и потянул за собой вперёд.

С тех пор, как Ульяна стала добираться до школы и обратно самостоятельно, а это произошло ещё в седьмом классе, она неизменно следовала одному и тому же правилу: возвращаться домой другим путём. Каким угодно. Например, можно просто перейти через дорогу на другую сторону или зайти в магазин за шоколадкой. Но НИКОГДА не возвращаться тем же путём, которым шла куда-либо. Это было главное правило отца. Он сам всегда следовал ему и обещал ей, когда она подрастёт подробно объяснить зачем и почему это нужно делать. Но, как вы уже догадались, не успел.

– Что случится плохого, если ты просто вернёшься тем же путём? – Игорь знал об этой странности подруги детства, но был явно поражён, что она всё ещё следует этому необычному ритуалу. Она нехотя, но шла за ним, позволяя уводить себя всё дальше. Ульяна и сама много раз задумывалась над этим. Десять лет, долгие десять лет она неизменно следовала совершенно бредовому настоянию отца. Бредовому, и она сама это прекрасно понимала, но какая-то её часть верила и знала, что он не стал бы смеяться над любимой дочерью, которую видел всего несколько раз в год, посвящая жизнь далёкой Африке, Палау, Японии, Перу и другим странам, о которых девушка даже и понятия не имела. И её вдруг озарило. Наверное, уже хватит! Хватить верить в отцовские бредни. Половина родни и знакомых считали его сумасшедшим.

– Я миллион раз возвращался домой тем же путём. И ничего, живой и невредимый, – как бы в доказательство Игорь крутанулся вокруг своей оси, широко расставив руки, продолжая двигаться по намеренной траектории. – И все так делают, Уля. Все приходят домой той же дорогой, какой и уходили. И не стараются обогнуть старый дуб на горе или…

– Ладно! – Резко, даже удивившись самой себе, согласилась она, на некоторое мгновение, остолбенев от отчаяния. Именно отчаяние, это всё что она сейчас чувствовала. Она вся промёрзла, и ей хотелось домой. Оставалось всего каких-то метров сто и перебегать дорогу, чтобы потом снова переходить обратно, сейчас хотелось меньше всего… Всё надоело. Она сдаётся. Впервые за много лет она не станет сворачивать с пути, чтобы потрепать по голове соседского доброго пса по кличке Корнишон.

– Ну, вот и славно, – Игорь понимающе похлопал её по плечу, и они двинулись вперёд. Уже практически у самого дома Уля застыла словно вкопанная. Ей вспомнились слова отца, она буквально услышала его голос.

Никогда не возвращайся тем же путём, что уходила. Никогда! Иначе они найдут тебя.

– Всё нормально? – Друг помахал перед её лицом ладонью. Уля вздрогнула от звука его голоса, словно позабыла, что парень стоял рядом. Её мысли занимало другое. Когда-то отец рассказал ей, кто может найти её, если она всё же решится вернуться домой той же дорогой. Кажется, он назвал их Сулупы или Пулусы… Она никак не могла вспомнить. Если бы она только вспомнила, она обязательно загуглила бы. Девушку привёл в чувство звук, который расслышала только она. Кто-то или что-то шевельнулся вблизи растущих кустов, часть снега с ветвей осыпалась.

– Уля?

Она зашипела на Игоря, всё её внимание поглотили высокие кусты Корзиночной Ивы, растущие вдоль тропинки. Это они, ждут, когда она вернётся домой. Небо заволокли тёмные тучи. Ощущение было будто уже вечер, хотя на часах не было ещё и двенадцати дня.

– Я не могу. – Голос девушки дрожал, да и сама она тряслась, как осиновый лист и виной тому были не только мокрые штаны, которые, казалось, начали покрываться коркой льда, но и дикий страх. Именно страх, что за ней могли следить никому не виданные твари из другого мира, о которых знал только отец.

Игорь несколько секунд помялся и снова обнял подругу на этот раз за плечи.

– Я не дам тебя в обиду, обещаю. – На полном серьёзе произнёс он. И они медленно двинулись вперёд.