Глава 1

Да уж…  Я, законная наследница Огненного трона, принцесса Эльфована, захваченного самозванцами, правитель земель герцогства Альбы, что раскинулось от юга на север от границы Эльфована до северных болот, и с запада на восток от горной гряды до берегов моря, герцогства, которое дедушка с бабушкой сумели отстоять, приняв подданство Демигора, осталась с голым задом.

В наследство мне достались одни долги… Крупные долги.

Герцогство Альба – государство в государстве – растащили на сотни кусков.

Как в этот ужас и в свою нищету поверить?

– Твой отец умудрился спустить все состояние… Это какие ставки он делал? – негодовал мой фамильяр Рыжик.

– Как, как он это сделал?! Подлец! Негодяй! Аферист! Пусть считает, что ему повезло умереть так легко, я бы убивал его медленно и долго! – фамильяр и сам чуть не ревел в голос. – Как? Как? Это наша земля, наш замок, твой!

Фамильяры могут принять любую форму, но Рыжик предпочитал две: огненного радужного дракончика, а на людях – здоровенного рыжего ленивого закормленного с осени кота. Посторонним ни к чему знать, что он – хранитель родовой магии. Правда, хранить ему пока было нечего, эльфийская магия – средненькая. Мне лучше давалась темная магия разрушения и некромантия.

Рыжик, пожалуй, единственное, что осталось у меня от эльфийских королевских корней. Во время войны часть эльфийских земель, в том числе и наше поместье, отошли Демигору, а на трон Эльфована, свергнув брата моей бабушки, взошел один из генералов короля, которому тот безгранично доверял.

М-да, не стоило пренебрегать старой проверенной истиной: «доверяй, но проверяй».

Когда я поступила в Демигорскую Магическую Академию, мама отправила его в качестве няньки присматривать за мной. Наверное, именно там он захворал амнезией, забыв все, чему успел научиться, не найдя знаниям применения. Всё остальное наше имущество, после смерти мамы, отец заложил, проиграл, раздарил любовницам.

– Чудовище! Мерзкий отвратительный тип! Как твоя мать додумалась оставить ему замок и земли?! – Рыжик был в шоке, и я вместе с ним.

– Да-а-а… у-у-у-у… – хлюпая носом, всхлипывала я. – Она не успела оставить завещание… Она не собиралась умирать… Она вообще-то собиралась братика родить… Братика, понимаешь? А его нет!

Моя мать, Нинели Альба – принцесса-эльфийка, наследница Эльфована, осталась одна еще в детстве. Дедушка с бабушкой погибли, когда только-только закончилась война между демонами, драконами, нагами и прочими расами, задевшая и эльфийское королевство. Время было тяжелое. Мародеры и наемники, оставшиеся без дела, промышляли на дороге, нередко бунтовали голодные крестьяне, и поднималась из земли попить кровушки не упокоенная нежить. Хороший хозяин собаку не выгнал бы на улицу, но моей бабушке, глубоко переживающей из-за трагической смерти короля, требовалось лечение. Они были близнецами, и она слишком любила его. И мой дедушка решил рискнуть ради ее здоровья, отправившись с нею на целебные источники Катомара – страну грязевых вулканов и болот.

Обратно они не вернулись. Корабль затопили. Кто – так и не удалось выяснить, но мы подозревали, что все это происки самозванца.

Маму воспитывали кормилица и экономка. Она даже не пыталась вернуть себе при дворе Демигора родовитый статус, редко вспоминая, что является принцессой Эльфована. Хотя в герцогстве ее любили и уважали. Как бы ни было тяжело, она сумела отстоять статус эльфийской автономии для герцогства Альбы и защитить интересы эльфов, сохранивших верность истинным наследникам Огненного трона.

Потом мама вышла замуж за графа Алонсо де Вурд – офицером королевской армии. Он был хорош, непревзойденный боец, стратег, друг короля, но за какие-то провинности его все же отправили в изгнание в наше герцогство возглавить пограничный гарнизон. Граф… Это было странно. На его плече красовалась защитная печать, передавшаяся мне, оказавшаяся сильнее печати древнего эльфийского королевского рода. О том, есть ли у него родственники, отец никогда не упоминал.

Не понимаю, как он, закаленный и искусный воин, докатился до такого…

Помню, в детстве он любил нас, но потом между отцом и мамой как будто пробежала черная кошка. В последние десять лет мне часто приходилось становиться свидетелем семейных скандалов. Отец требовал у мамы денег и, подозреваю, он и к смерти ее был причастен, но доказательств у меня не было. По официальной версии, она потеряла сознание и упала с лестницы. Свидетелем непричастности отца к преступлению выступила подруга матери, гостившая тогда в замке, и я ничуть не удивилась, когда выяснилось, что она была любовницей отца.

Слава богу, стать женой она не успела…

Как мать терпела и прощала такого подлеца?

Полагаю, что ради меня. И у нее были основания. Только отец мог защитить нас от регулярно подсылаемых к нам убийц и отравителей из Эльфована. Захватившие трон самозванцы так и не сумели получить королевскую защиту, и, поговаривали, даже Огненный трон им пришлось спрятать, а вместо него поставить обычный, вытесанный из камня.

Отец никогда не изучал магию и не пользовался ею, и я вообще сомневаюсь, что она у него была. Может, поэтому моя магия пока не поднялась выше пятого уровня. В Академии мне хорошо давались лечение, зельеварение, защитные заклинания и, что совсем не свойственно магии светлых эльфов, некромантия.

Да, еще боевые искусства, которым учил меня отец. Я без всякой магии могу надрать задницу любому магу. Во времена, когда прежний король был еще жив, к отцу часто присылали молодых и неопытных новобранцев, которые потом становились искусным непобедимыми воинами. И если солдаты обучались по утвержденной программе, то от меня отец не скрывал ничего. Вот только в жизни умение ни отцу не помогло, ни мне не пригодилось. За убийство кредиторов мне самой надерут задницу так, что мало не покажется.

Святая Матерь, какая нелепая смерть! Упал пьяный с лошади и получил копытом в лоб.

Упал с лошади… – это тоже не укладывалось в голове.

– Наше положение еще хуже, чем считается в обществе, – Рыжик с мрачным видом закончил подсчитывать долги по закладным. – Мы нищие, как подвальные крысы. Хуже, у нас даже подвала нет! Остался только охотничий домик, который нигде не упоминается.

– Как отец мог со мной так поступить? – сопя носом, я облила закладные слезами.

Для меня наш родовой замок всегда был моей крепостью, моим убежищем, а теперь он принадлежал чужим людям. Я не представляла, куда пойду, чем буду заниматься. И было мучительно стыдно перед людьми, которые считали себя подданными рода Альба. Чувство – будто я их продала, как ненужных рабов.

– Он раздарил все драгоценности, заложил землю, проиграл замок со всей мебелью, которая в нем была, – Рыжик резал меня по-живому.

–Мебель пока на месте, – я размазала соленую сырость по щекам.

– Увы, уже не наша, – констатировал фамильяр.

– За что? – я уронила голову на стол, сжала ладонями виски и зарыдала в голос.

А что мне еще оставалось?

– Ну-ну… не все так плохо, – Рыжик погладил меня когтистой лапой. – Ты полноценный дипломированный маг. Откроем аптечную лавку, будем варить душистое мыло, гнать душистую воду. Еще вполне годимся в наемники. Будем охотиться на нечисть и разбойников. Есть вариант поступить на государственную службу – там неплохо платят.

– Я летать не умею, – смачно высморкалась я. – Туда берут только крылатых и рогатых.

– Зато ты красавица! – не сдавался фамильяр: – Секретари им нужны? Нужны! Посмотри, какие у тебя замечательные остренькие ушки… Хочешь, я спалю все эти закладные? – он дохнул пламенем.

– Мои уши мне не помогут, – приподняв голову, с жалостью к себе, я взглянула на Рыжика. – В Академии на них никто не запал. Рыж, почему я такая невезучая? Как мои предки до такого докатились?

– Запали! Еще как запали! Но ты у нас непреступная крепость… Скала! – проворчал он. – То тебе ректора подавай, то принца… Между прочим, все твои сокурсницы еще на девятом повыскакивали замуж, а на десятом обзавелись пузом. Не будь ты идиоткой, мы бы тоже сейчас готовили кроватку или меняли памперсы. Наследник… – Рыжик расстроенно уставился в темное пространство окна. – Наследник королевского рода Альбы!

Нет-нет, фамильяр был прав! Я ж «великая» герцогиня Амира Альба де Вурд, принцесса Эльфована, я не могла упасть до какого-то там среднестатистического графа, а то и жениха без титула. С первого по третий курс мне нравился ректор – родственник покойного короля, кажется, брат первой королевы, из оборотней. Высокий, мужественный. Не мужчина, огонь. От одного его взгляда таяла, как ванильное мороженное под жарким солнцем, когда он проходил мимо. Но на втором курсе его женила на себе какая-то шустрая студентка старших курсов, и после недолгих страданий ректор остался в прошлом. Следующей большой любовью стал наш наследный принц Андриан Валери де Карбон. Высокий, статный, с пронзительным взглядом изумрудных глаз, которые в гневе горели красными демоническими углями.

Все девушки в него были влюблены, а он…

Он, наверное, тоже был влюблен, и не раз, но в списке его избранниц я даже близко не валялась. Я ж не демоница. Хотя пару раз я точно ловила на себе его взгляд. Из простого любопытства, скорее всего.

К счастью, когда я перешла на шестой курс, принц Академию закончил, я, наконец, смогла вплотную заняться учебой, в тайне завидуя знатным сокурсницам, которых частенько приглашали во дворец. Про мой герцогский титул никто не вспоминал, и не было покровителя, который бы замолвил за меня словечко. А когда умерла мать, а отец пустился во все тяжкие, меня вообще начали сторониться, даже нетитулованные.

– Кончай лить слезы, нужно собрать все, что сможем продать, – Рыжик поднял лапами мое зареванное опухшее лицо и заглянул в глаза решительно и твердо. – На свое дело нам нужны деньги, и мы начнем искать их прямо здесь и сейчас. Завтра будет поздно, завтра нас выставят из замка. Вспоминай, куда мать могла что-то заныкать. Ты же знаешь все ее тайники. Ты, в конце концов, герцогиня, у нас этих драгоценностей всегда было, хоть курей корми. Где-то да что-то должно было заваляться.

Я напрягла память.

– Есть! – меня пронзила такая радость, как будто мне уже вернули замок. Я внезапно вспомнила о драгоценностях, которые мать подарила мне в день окончания школы в нашем городе. Бабушкины: колье, сережки, кольцо и диадема, выполненные в виде гарнитура – гномья работа. Я сама припряла их в потайной нише.

Странно, почему я не вспомнила об этом раньше?

Зажгла магический светильник и ринулась к тайнику по мрачным и темным коридорам.

В замке давно не топили камины и печи, и не горели светильники, было темно, холодно и пусто. Слуги разбежались еще при отце. Замок вдруг стал чужим, как огромный зверь, готовый захлопнуть пасть. Мебель, покрытая белыми простынями, пугала, словно притаившиеся привидения.

Слава Великой Матери, драгоценности лежали на месте.