Пролог.

Крик птиц и мягкий шум волн. Лёгкий прохладный бриз, освежающий лицо. Открыв глаза, Несса увидела спокойное синее море, сливавшееся на горизонте с небом. Что может быть более умиротворяющим, чем эта картина?

Но сердце было неспокойно. Оно билось, словно загнанная птица, крича об опасности. Следя за дыханием, Несса попыталась успокоиться. Прислушиваясь, она внезапно различила еле слышный из-за волн треск огня. Резко повернув голову на шум, девушка обомлела.

Из моря, словно кости торчали обломки кораблей. На них танцевало пламя, отражаясь в воде красным светом. Приглядевшись, Несса поняла: это не свет, а кровь множества убитых людей. Они лежали на обломках, с широко раскрытыми глазами, глядя на девушку с обидой и злостью.

В ужасе прикрыв рот рукой, Несса отшатнулась. Услышала всплеск. Опустив взгляд вниз, увидела, что стоит в луже крови. Вместо аромата моря её окружал густой запах железа.

– Что это? Что происходит?

Оставаться здесь было страшно, но идти по крови ещё страшней. Не решаясь ни на один из вариантов, она замерла на месте, чувствуя пронзающие взгляды мертвецов.

– Норд! Рамир! Где вы! – зарыдав, закричала Несса. – Кто-нибудь! Отзовитесь, прошу!

Вытерев слёзы, она закрыла глаза и, сев на корточки, уткнулась носом в колени, пытаясь унять дрожь.

– Мамочка… Что мне делать? Мне страшно… Богиня Атис, пожалуйста, защити меня!

– Несса! – донёсся до неё слабый голос.

Подняв голову, она закрутила головой, пытаясь найти человека.

– Несса, уходи отсюда. Скорей, – слабея, повторил голос.

В этот раз девушка нашла его источник. Под одним из обломков лежал Урлий. Голос был настолько хриплым и слабым, что она не смогла его узнать. Перешагнув через страх, она кинулась к капитану, на ходу готовя исцеляющие техники.

– Ты уже…мне…не поможешь, – рвано, выдыхая фразы, сказал он.

Его насквозь проткнула одна из балок разрушенного корабля. Лицо Урлия было бледным, а из груди вырывались болезненные хрипы.

– Но как же так? – рыдая, она облегчила его боль, накладывая обезболивающую перину. – Что тут случилось?

– Спасибо, – лицо капитана расслабилось, став спокойным и умиротворённым, – Уходи отсюда. Тебе не место среди мёртвых.

– Капитан, что с вами случилось? – упёрто спрашивала она, чувствуя – это нужно узнать любой ценой.

– Мы проиграли… – слабея с каждой секундой, выдыхал капитан, – Нас…предали…

– Кто? Кто это был?!

Но капитан уже не ответил. Последний раз выдохнув, он навеки замер.

– Нет…нет…Этого не может быть! Не может! Нет! – рыдая, повторяла девушка.

– Несса! Несса! Проснись, Несса! – звал её взволнованный голос откуда-то издалека.

Резко открыв глаза, она увидела Рамира. Взгляд полон беспокойства. Нежно касаясь лица, он вытирал слёзы с её лица.

– Тебе приснился кошмар. Всё хорошо. Я и Норд рядом, – тихо шептал он, пытаясь убаюкать девушку.

Не слушая его, она вскочила, ловя в крепкие объятия. Уткнулась носом в широкую грудь и сдавленно зарыдала.

Глава 1. Родина Рамира

Навстречу из глубины леса выглянул ласковый прохладный ветер. Яркие зелёные листья на деревьях вторили в ответ, нежно нашёптывая приветственную речь. Жёлтые мантии магов земли переливались на солнце, запутывали в себя лучи света в зелёной вышивке леса.

– Брат мой, Миримар! – радостно воскликнул Рамир, издалека заприметив самую высокую и широкую фигуру.

Обменявшись крепкими рукопожатиями, они восторженно притопнули, приветствуя друг друга. В этот раз Несса и Норд были готовы, заранее схватившись друг за друга и заняв более устойчивые позиции.

– Мне всегда было интересно, может ли ваше приветствие быть причиной местных землетрясений? – тихо съязвил Норд.

Делегация магов громко засмеялась, пугая оставшихся птиц и местную живность.

– Это мы ещё слабенько, – кивнул один.

– Знаю. Нас встречал Нирим.

По толпе снова пошли смешки.

– Тогда понятно, чего вы такие пугливые.

Обступив прибывших со всех сторон, маги начали шумно обмениваться новостями. Среди них уверенный голос Миримара разом привлёк к себе внимание, заставляя остальных притихнуть:

– Лес Деметры приглашает вас.

Из встречающих мужчина выделялся не только самой приметной фигурой и глубоким голосом. Каждое движение и жест были наполнен неторопливостью, внутренней силой и уверенностью. Оливковые глаза с настороженностью осмотрели каждого прибывшего, особенно долго задержавшись на Норде.

Поклонившись лесу, маги почтительно отошли в сторону, пропуская гостей.

– Рамир, надеюсь, ты не забыл рассказать о наших правилах?

– Конечно нет. В конце концов, кто я, по-твоему, такой?

В ответ мужчина многозначительно хмыкнул. Рамир закатил глаза, догадываясь – ему не верят.

По амулету связи раздался меланхоличный голос Норда:

Я же говорил. Они не отдадут артефакт. По крайней мере, просто так.

Главный жрец готов был отдать, когда я был тут в прошлый раз.

А это кто?

Его сын.

А-а-а… Тогда всё понятно. Хмыкнул Норд.

Что тебе понятно? Ты его совершенно не знаешь! Не делай поспешных выводов. Нахмурился Рамир.

– Брат, как прошла поездка? Говорят, море сейчас неспокойно, – отвлёк Нирим.

Вы слишком очевидно замолчали! Следите за манерами. Тут же добавил он по амулету.

– Ты же знаешь, я не переношу морские путешествия… Несса моя спасительница! Она усыпила меня, и я проснулся только на подходе к порту.

– Честно говоря, я впервые вижу такую непереносимость водной стихии. Среди всех наших ты скорее исключение, чем правило, – покачал головой брат.

– О такой исключительности я никогда не мечтал, – поморщился он в ответ. – Родители опять закопались в исследованиях?

– А когда было иначе?

Мирно переговариваясь между собой, маги уверенным шагом продвигались вглубь леса. Плавно и незаметно для обычного глаза он расступался перед идущими, но мгновенно закрывал дорогу за последним.

Несса заворожённо наблюдала, как деревья и трава затягивают ровную жёлтую дорогу, останавливаясь прямо у её ног.

– Не задерживайтесь слишком долго. Потеряв терпение, они обогнут вас и зарастят дорогу впереди. Многие так терялись, отставая от основной толпы, – посоветовал один из магов.

– Ну мы их, конечно, находим… потом, – неловко рассмеялся другой.

– Да… И каждый раз после этого голова болит, как привести их в чувства.

– А что с ними случается, пока они одни? – с любопытством спросила Несса.

Маги многозначительно переглянулись и, не сговариваясь, остановили взгляды на Рамире. Почесав щетину, тот ответил:

– Я же рассказывал? Несса, этот лес такой же, как и Тартос. Хоть внутри уже давным-давно живут люди, он всё равно дикий. Оставаясь наедине с ним и его духами, неподготовленные люди могут сойти с ума.

– Многие и сходят, – цокнул Нирим.

– Хм… но в нашем лесу я ни с чем таким не столкнулась, хотя бродила одна много раз, – задумчиво протянула девушка.

– С тобой сила и благословение Богини, а сердце ещё слишком невинно, – объяснил Миримар. – Уверен, ты знаешь про разнообразие паразитов. Одни из них теневые. Тёмный лес для таких прекрасное место.

– А! Вы про это. Но разве дикие животные не опасней?

– Они редко охотятся на людей. Леший запрещает.

– Точно-точно! Теперь я вспомнила, – закивала девушка. – Значит, вы не остаётесь наедине с лесом?

– Почему же? Остаёмся. Но мы обучаемся этому с детства. С детства тренируемся противостоять и сосуществовать со всеми обитателями. Рамир, ты не рассказывал про своё обучение? – удивился Нирим. – Раньше ты любил хвастаться всеми испытаниями, через которые прошёл.

Мужчина скорчил лицо, как от зубной боли, и пожал плечами, признавая:

– Ну, было такое. По молодости и глупости, что только не рассказывал.

Нирим чуть слышно хмыкнул, пряча широкую улыбку за рукой. Он едва сдерживался, наблюдая за братом, пытающимся быть серьёзным и взрослым. Несса, наоборот, с горящими глазами подпрыгнула рядом и потянула за рукав, привлекая внимание:

– Расскажи про испытания.

– Когда-нибудь, если ты так хочешь, – мягко улыбнулся маг.

В лицо подул прохладный сильный ветер, привлекая внимание. Лес расступился, выпуская на просторные улицы, усеянные разнообразными цветами. Закинув голову, прибывшие широко раскрыли рты, с удивлением разглядывая огромные деревья. Между ними были перекинуты подвесные мостики, по которым туда-сюда ходили люди. Окна блестели среди пышной зелёной кроны, цветы размером с человеческую голову свободно свисали с ветвей. Дети залазили внутрь них, выгребая сладкую пыльцу и передавая её другим собратьям. Приятный сладкий аромат диковинных цветов распространялся на всю округу.

– Так вот что за запах я чувствовала от тебя! – не сдержавшись, воскликнула Несса.

– А-а? От меня? – удивлённо протянул Рамир.

–Н-не-не важно! – она резко покраснела, поняв, что сказала вслух.

– Невероятно… Какой ширины одно дерево? Тридцать или сорок метров? – удивлённо протянул Норд.

– От сорока и до пятидесяти, – гордо ответил Нирим. – Это дерево святоист. Мы строим дома, используя пустоты внутри него. Пьём воду, что он накапливает в стволе. Едим плоды и нектар из цветков, а кору используем во множестве изделий! Не будет преувеличением, если я скажу, эти деревья – сердце нашего леса.

***

Внезапно прямо над их головами, чуть ли не задевая когтями головы, пронеслась стая огромных синих птиц. На каждой сидело по магу. Радостные возгласы раздались на всю округу:

– Рамир! Рамир вернулся!

–И Нирим!

– А ну, не баловать! – пророкотал громоподобный голос.

Казалось, заслышав его, птицы замерли в воздухе, боясь пошевелится.

– Ступайте на землю! – повторил голос.

Его обладатель показался из-за дерева. Сухой седовласый старик медленно брёл навстречу, опираясь на длинный деревянный посох. Из-под густых бровей глядели не потерявшие живость зелёные глаза.

Унося с собой проказников, птицы резко ушли ввысь, спрятавшись в густой кроне. Покачав головой, старик обратился к прибывшим:

– Рад приветствовать в лесу Деметры.

– Дедуля! – наплевав на формальности, Рамир сгрёб старика в охапку.

– Фух-фух! Полегче! Ты давно вырос, а я постарел.

– Ну что ты начинаешь! По мне, так ты совсем не изменился!

Старик покачал головой. Уголки его губ едва заметно поднялись. Взгляд пробежался по прибывшим, прямо встречаясь с настороженными чёрными глазами некромага.

– Норд де Моритус, Инесса Шанье рад встрече! Я Арим, староста нашего скромного поселения и главный жрец Богини Деметры. Она поведала мне о вашей благородной цели. И я был с радостью готов передать артефакт, да только сын мой не согласен. Считает, что вас стоит проверить. Сможете ли вы устоять перед искушениями или нет.

– Точнее я, да? – недобро улыбнулся мальчик. – Ну что ж. Я догадывался об этом.

Старик виновато улыбнулся, разводя руками, а его сын уверенно заявил:

– Нашему лесу тоже досталось от буйства ваших собратьев. И не минуло ещё и сотни лет, как стёрли с лица земли город Эмпар. Пока я не общался с Богиней лично, но как её прямой потомок и наследник, думаю, имею право провести проверку.

Некромаги за Нордом тут же ощетинились, пытаясь выйти вперёд и закрыть собой мальчика.

– Не переживайте! Вашей жизни не будет ничего угрожать, – заверил старик.

Сверкнув стёклами в очках, высокий юноша недовольно спросил:

– Почему мы должны верить вам, если вы не верите нам?!

– Румос, не горячись, – Норд дёрнул за руку. – Я справлюсь. Разве я не ваш Император?

Цокнув, юноша отступил, продолжая молчаливо сверлить всех взглядом. Серебряное пламя тихо плескалось в глубине глаз, едва сдерживаемое рунами на оправе очков.

– Когда приступим?

– Ох…простите старика! Не сегодня, конечно же! Это не срочно. Никто не гонит вас из леса! Вначале отдохните! О проведении испытания поговорим позже, – замахал рукой старик.

– Мы уже накрыли на стол. Пойдёмте-пойдёмте! – поманила юная девушка.

Норд едва заметно скривил лицо. Он никогда не любил официальные банкеты. Светская беседа была для него хуже тысячи испытаний. Поддерживать разговор и делать вид, как тебе интересно. Держать вежливую улыбку, пока не сведёт мышцы и строить милого мальчика. Всё это осточертело ему ещё когда Империя была жива, а его приучали к светской жизни.

Плетясь за Рамиром, мальчик чуть слышно шептал:

– А говорил: у нас всё иначе!

– Подожди! Ты же ещё ничего не видел! – хмыкнул мужчина.

Забрав поклажу и вещи магов, их отвели в одно из центральных деревьев, расположившихся на берегу широко озера. Встречавшиеся по пути маги улыбались и с уважением кланялись, завидев фигуру старика.

Протиснувшись через узкую дверь в стволе, толпа оказалась в широченном зале, освещённом маленькими окошками, хаотично расположенными в разных местах и под разнообразными углами. Свет из них шёл целенаправленными лучами, попадал в магические сети и рассеивался причудливыми кружевами, покрывая весь зал равномерным тёплым светом.

По центру расположился длинный дубовый стол. За ним могли разместиться человек тридцать одновременно. Он ломился от самой разнообразной еды: фаршированные кабачки размером с руку взрослого человека; карамелизированные цветы; чаши, наполненные золотым пуншем из нектара; были тут и разнообразные виды мяса, поданные на стол целыми зажаренными тушами. Их глаза подмигивали магическим огоньками, призывая отведать себя.

– Ого! Это пир на неделю? – удивлённо охнула Несса.

Маги довольно засмеялись, увидев какой эффект произвёл стол.

– Это одна из традиций нашего народа, – объяснил Нирим. – Встречать гостей всем, что есть.

– Чувствуйте себя как дома, – кивнул старик, первым присаживаясь на резной, всё ещё цветущий стул.

Маги земли тут же заняли места и, шумно переговариваясь, стали наперебой предлагать гостям местные деликатесы. С других дверей подтянулись ещё люди. Они подсаживались к пиру и гармонично вливались в разговор.

Не было никаких табличек с рассадкой. Никто не придерживался правил этикета. Люди держали огромные куски мяса прямо в руках, и иногда размахивали им в особо горячих спорах. Гам, шум, простое общение и отсутствие показушности, присущие всем аристократичным банкетам, создавало тёплую, дружескую атмосферу, будто все уже давно друг друга знают. Местным одновременно и было дело до гостей и не было. Они не навязывали своё общество, но в то же время искренне желали узнать новых людей. Настороженный лёд прибывших медленно трескался и таял под энергичным напором лесных магов.

– Ну? Оправдали они твоё ожидание? – хмыкнул Рамир, кладя тяжёлую руку на плечо некромага.

Мальчик пожал плечами. Пусть атмосфера и была дружелюбной, но от него не скрылись внимательные, оценивающие взгляды людей.

– Чуть дружелюбней, чем другие, – неохотно признал он.