Кто из нас не слышал городских легенд? Много ли найдется здесь таких, кто не вызывал в детстве «Пиковую даму», или «Пьяного ёжика», «Кровавую Мэри», «Свиное рыло», или еще Бог знает кого, придуманного в конкретном городе или стране? Дети во всем мире играют в гадания, призраков, магию.., но, как правило, все это заканчивается благополучно. Возможно, мы чего-то не знаем, а возможно… Впрочем, судите сами.

***

Джо всегда был лидером среди сверстников. Хоть он и не отличался развитым интеллектом, зато был настоящим «заводилой». Про таких говорят – душа компании. Девушки мечтали встречаться с ним, парни – дружить.

Этот день был самым обычным будничным днем. Джо явился на занятия после второго урока. Он шел по коридору, вдоль шкафчиков, когда ему навстречу выскочили двое парней:

– Здорово, приятель, – весело сказал один из них, после чего последовало рукопожатие с приветственным объятием.

– Я уж думал, что ты струсил, – ехидно подметил второй.

– Не дождетесь. Ладно. Вы придумали свое «желание»? Как это глупо!

Здесь стоит пояснить, что вчера вечером трое друзей играли в карты. Сначала игра шла на деньги, но расставаться с родительскими финансами оказалось не достаточно азартно, и было решено сыграть «на желание». Собственно говоря, сам Джо и внес это предложение. Кто бы мог подумать, что фортуна отвернется от него, и он окажется в роли проигравшего. Он надеялся, что загадает, какой-нибудь невероятный «позор» для Майка, который возомнил себя необычайно крутым и брутальным в последнее время; или какую-нибудь подставу для Фрэнка, считавшего себя самым умным из них. Кто же мог подумать, что роль лузера придется примерить на самого себя?

–Придумали. Думаю, что тебе даже понравится, – продолжал ехидничать Фрэнк.

– Ну, выкладывайте.

–Ты же знаешь эту легенду, ну о лифте? – продолжал Фрэнк.

–Вы серьезно? Вам что, по пять лет?

–Так вот. Ты должен пойти и прокатиться на лифте в известной тебе последовательности ночью, в эту пятницу, 1 октября. Но ты должен быть не один.

–Возьмешь с собой девчонку, – нетерпеливо вставил Майк.

–И все? Ну у вас и скудная фантазия. В чем прикол? Да любая девчонка согласится с большим удовольствием. Да они все только и ждут, когда я приглашу их куда-нибудь. Пусть даже это будет дурацкий лифт среди ночи.

– Ты не дослушал, приятель, – отозвался Майк, – ты пригласишь крошку Джули. Джули Митчелл.

–Кого? Нееет. Да она вообще не в счет. Она же никуда не ходит. Такие кроме: «уроки», «библиотека» и «оценка пять» ничем не интересуются. Выбери другую. Давай я возьму Лану, она страшная, как грибок на ногах Фрэнка. Вы повеселитесь, я опозорюсь, появившись с ней.

– Лана – это слишком просто, приятель, – продолжал Майк. А тут тебе придется постараться. Ты, кажется, посещаешь вместе с ней уроки мистера Томаса? Так что задача упрощается. Понимаешь?

– Не совсем.

– Тебе что, все разжевывать нужно? Попросишь у нее помощи, скажешь, что ничего не понимаешь. Она же помогает отстающим ученикам.

– Уроки после уроков?! У меня же тренировка.

– Ну, скажешь, что заболел. Пари – дело чести, Джозеф, – подметил Фрэнк. – К тому же, это всего на пару дней. Слушай, ты мог бы и поблагодарить нас, что дали тебе время на подготовку, а то отправился бы в лифт прямо сегодня.

– Ну, спасибо! – со злостью прокряхтел Джо.

***

Уроки мистера Томаса, уроки журналистики, совершенно не нравились Джо. Он ходил туда исключительно выполняя просьбу своей матери – главного редактора крупного издательства. Она не возлагала больших надежд на спорт, так как понимала, что большинство таких «школьных легенд» превращаются в дешевую рабочую силу на каких-нибудь складах. Учатся без усердия, ничем не интересуются, кроме тренировок. Ей хотелось другой жизни своему мальчику. Она собиралась пристроить его в колледж в следующем году, а чуть позже – в издательство. Пусть на самую низшую ступень, пусть поработает каким-нибудь курьером, или что-то вроде того. Пусть узнает структуру изнутри, а уж потом начнет постепенно продвигаться и расти, прямо как она. Пусть лучше медленный, но реальный карьерный рост, чем голубые мечты о спорте. Сначала они считают, что лучшие, а потом валяются целыми днями на диване, потягивая Кейстон Лайт, прямо как ее бывший. С отцом Джо она развелась еще 12 лет назад, когда совместная жизнь стала невыносимой. Она любила Джона, поэтому так долго терпела. Они были вместе со школьной скамьи. Тогда она так гордилась им, ведь ее любимый пользовался авторитетом и уважением, казалось, так будет всегда. Но после школы все пошло не по плану. Она много раз пыталась устроить его жизнь, найти хоть какую работу, но он считал, что достоин только лучшего и работать «лишь бы платили» не хотел. Считал себя королем бейсбола и думал, что обязательно будет играть за «Уайт Сокс»¹. Спортивная карьера не сложилась, а делать что-то другое он не умел, и главное, не хотел. Прожив вместе 15 лет, они расстались. Джо тогда было всего 5, и Челси надеялась, что он не пойдет по стопам отца, ведь после развода тот почти не общался с сыном. «Видимо это сидит в генах». Чтобы сын не оказался в жизни не удел, Челси настояла на посещении нескольких необязательных предметов из отраслей: издательское дело и иностранные языки. Джозеф занимался без энтузиазма, но не хотел огорчать мать, поэтому старался держать средний бал не ниже 3,2. Удовлетворительно, и ладно.

После урока мистера Томаса Джо подошел к Джули, которая старательно переписывала задание с доски.

– Привет, – начал Джо, демонстрируя свою самую лучезарную улыбку, которая свела с ума не одну девушку, но Джули не обращала на него никакого внимания, и продолжала что-то усердно писать. – Привет, Джули Митчелл, – повторил он. Кажется, на этот раз она его услышала и подняла ярко-голубые глаза, но по-прежнему молчала. – Как дела? – спросил Джо, но в ту же секунду почувствовал себя необычайно глупо.

–Ты что-то хотел Хэндерсон? Доклад я с тобой готовить не стану, я в паре с Самантой, – после этих слов, она снова принялась что-то писать.

– Да нет, я…– замялся Джо. «Боже, о чем с ней говорить? Ах, да…»