Князь Анастасия
Запечатление

© Князь Анастасия, 2025

© ООО «Издательство АСТ», оформление, 2025

Глава 1
Обряд призыва и старый дракон

Пламя свечек, расставленных по разным углам комнаты, дрогнуло, будто предвидя беду. И в следующий миг раздался взрыв. Катастрофа случилась небольшая, комнатного формата, но часть помещения заволокло густым синим дымом, из которого, непрерывно кашляя, вышел молодой маг с грудой свитков.

Представлялся он обычно как Кай. При первом взгляде никто не давал ему больше двадцати, несмотря на серьёзное, вечно хмурое и сосредоточенное выражение лица. Ростом он был невысок, телом худощав, что нисколько не скрывала бесформенная мантия в пол. Вечно растрёпанные угольно-чёрные волосы до плеч были острижены кое-как, ведь маг неизменно ленился дойти до цирюльника. Сильно вьющиеся, они постоянно норовили залезть в лицо и глаза, что нещадно его раздражало. Довершало картину бледное лицо – Кай почти не видел солнечного света, проводя всё время то в доме за книгами, то в подвале. И сегодняшний день не стал исключением.

Взрыв произошёл случайно – вытягивая свитки с верхних полок, Кай не удержал последний. Тот упал и сшиб одну из множества колбочек, стоящих на столе. Колба разбилась об пол, явив миру содержимое – морный порошок, что при встряске взрывался и образовывал противный удушливый дым.

Почти бегом Кай преодолел расстояние до другого стола, на который и скинул свитки, а затем бросился обратно к дыму, не забывая прикрывать лицо рукавом. Ещё пара случайных вдохов, и его убьют собственные магические запасы, ведь если не избавиться от дыма сразу, он заполонит всё пространство. Деваться тому было некуда – подвальное помещение представляло собой огромный каменный зал с высоким потолком. Однако его настолько заставили всевозможными столиками, полочками, шкафами и различным хламом, что свободного пространства оставалось всего ничего в самом центре. Так, небольшой участок размером с жилую комнату. Каю этого вполне хватало для экспериментов. Жаль только, здесь не было окон, а поскольку за последний месяц его «кабинет» уже четвёртый раз заполнялся дымом, он начал всерьёз подумывать о том, чтобы обеспечить сюда хоть какой-то постоянный приток воздуха. Кай читал об этом в книгах восточных народов, и, кажется, это называлось вентиляцией.

Мысленная концентрация, пара жестов руками, произнесённое нараспев заклинание исчезновения – и вот дыма уже как не бывало и воздух совершенно чист. Даже немного порошка на полу осталось. Кай собрал его как можно аккуратнее и пересыпал в новую склянку, педантично отмечая, что запасы значительно поубавились.

Но до бытовых мелочей Каю сейчас не было дела. Он готовился к ритуалу, который поглотил все его мысли и желания, и не замечал, что тёмно-синие глаза его горят демоническим азартом. Будучи заклинателем, он искренне любил своё ремесло и своё искусство. Ведь магия – это далеко не просто зазубривание словесных формул и рецептов зелий. Подобное изучалось только в первые годы, то были азы, которые обязан знать каждый маг, а дальше… Дальше шло личное свободное творчество. Заклинания и магию колдун творил сам, компонуя уже полученные когда-то знания, методом проб и ошибок шлифуя обряды, магические жесты, тембр голоса и словесные формулы чар. Это было очень сложное искусство, требующее немалых знаний, находчивости, смелости, любознательности… И оно всегда сопровождалось риском. Ведь никогда не знаешь, к чему приведёт очередная ошибка.

Но сегодня Кай был уверен в себе. Вернувшись к столу, он перебрал все добытые свитки и разделил их на две группы: те, что ему нужны сейчас, и те, что могут пригодиться позже. Все они были посвящены одной теме: созданию защиты от призванных существ. Ведь он творил призывное заклинание, а значит, по ошибке мог перенести сюда кого-нибудь очень опасного или не совсем живого. Хотя именно на последнее он большей частью и рассчитывал.

Призыв бессмертного. Пока Кай чертил в круге свободного пространства необходимые символы, ограничительные знаки и руны контроля, подчинения и доброго расположения – так, на всякий случай, – мысли его занимали планы и цели. Ему необходим кто-то, кому известен секрет бессмертия или хотя бы долгой жизни.

В свои двадцать с небольшим Кай уже усвоил, что изучение магии требует огромного количества времени. Слишком много знаний уже было известно этому миру, слишком много знаний ещё предстояло открыть и слишком много создать. И чем больше он погружался в глубины колдовского искусства, тем сильнее страшился, что ему не хватит времени изучить их все или даже малую часть. Человеческий век короток. Он протянет ещё лет тридцать, может быть, пятьдесят, да и то благодаря алхимии, но потом природа возьмёт своё и тело начнёт стареть, пока не станет немощным, а ум не ослабеет. Вот чего Кай так страшился. Даже не смерти, а расставания с любимыми знаниями. Боялся упустить возможность, попросту не успев. И в итоге пришёл к выводу, что нужно как-то продлить свою жизнь. Но как?

Ответ нашёлся быстро – надо отыскать того, кому уже известен секрет долголетия и, желательно, вечной молодости. Ритуалов призыва, направленных на столь узкое требование, естественно, не существовало, поэтому пришлось создавать самому. Эка невидаль, он и не такое творил, когда только знакомился с магией! Вся сложность заключалась в том, чтобы призвать именно того, кто мог поделиться этим секретом, а не просто бессмертного. Ведь рас, что живут тысячелетиями, в их мире предостаточно. Но единственный способ получить долголетие от них – родиться у них же. А этот этап Кай уже пропустил, значит, нужно что-то другое. Какой-то ритуал, обряд, может, даже демон, готовый купить душу – если условия будут выгодные, он и их рассмотрит.

И вот последняя песчинка порошка рассыпана, все свечи расставлены в строгом порядке, пол исчерчен, тушка цыплёнка обескровлена (печально, но факт – ни один обряд призыва не работает без крови), можно начинать. Кай заправил за ухо прядку непривычно длинных для человеческого мужа волос и вскинул перед собой правую руку. Магические пассы производились всей кистью и каждым пальцем в отдельности. Вместе с тем он зачитывал нараспев заклинание, написанное от руки, то и дело поглядывая в листочек, зажатый в свободной ладони. И уже при первых нотках голоса ощутил, как горло вибрирует от магии, а кончики пальцев покалывает – он делал всё верно, и магия пробуждалась.

Несколько минут непрерывного пения, и вот символы и круг на полу зажглись слабым голубоватым сиянием. Ещё немного, и оно стало ярче, перелилось из голубого в золотистое. Круг поменьше, в самом центре, вспыхнул насыщенным алым пламенем, что взвилось до потолка, и на лице мага отразилась улыбка торжества. Заклинание работало, и оно нашло, кого призвать! Он уже заканчивал, последнее слово сорвалось с уст, и одновременно с ним пламя вспыхнуло сильнее, взорвавшись ослепительной вспышкой. Кай даже не стал прикрывать глаза – он знал, что магический огонь не причинит ему вреда, и поэтому с восторгом наблюдал, ожидая увидеть кого-то необычайно могущественного: нежить, некроманта, может, даже демона… Но в медленно затухающих языках пламени показался вовсе не демон, а… два огромных яйца!

Действительно огромных, Кай и не предполагал, что такие бывают. Другое дело, что и фауной он никогда не интересовался, только если она могла послужить как ингредиент для зелий. Яйца были размером примерно с человеческую голову, а то и больше. Продолговатые, более вытянутые, чем куриные, но примерно такие же по форме. И покрытые очень твёрдой на вид серовато-коричневой скорлупой. Только одно с едва заметными тёмными пятнами.

– Драконьи, что ли?..

Привыкший к одиночеству маг уже не замечал, когда начинал разговаривать сам с собой. Медленно и осторожно он подобрался ближе, игнорируя собственные защитные руны, а ограждающие узоры и вовсе стёр коленями, когда склонился над тем, что призвал по ошибке. Вокруг всё ещё плясали слабые языки пламени. Когда они потухли, Кай потянулся к неожиданному подарку, и тут раздался тихий треск.

Поначалу маг подумал, что ему послышалось. Желая убедиться, он наклонился, почти коснувшись ухом скорлупы, и внимательно прислушался. И тут же отпрянул, падая на спину, когда треск повторился, а по одному из яиц волной пошли трещины.

Отдышавшись и поняв, что испугался зря, Кай так и продолжил сидеть на полу, заворожённо наблюдая, как покрывается трещинами и второе яйцо. Ему вдруг стало любопытно, кто же из них вылупится, и страх уступил место интересу. Кай даже придвинулся ближе и, поджав под себя ноги, теперь внимательно наблюдал, как одна за другой скорлупки отлетают в стороны.

Первым показался кончик мордочки из пятнистого яйца. Маленькая покрытая изумрудными чешуйками пасть с рядом крохотных зубов. Похоже, это действительно был дракончик, и теперь, чуть высунувшись из яйца, он жадно дышал первым в своей жизни воздухом. Губы Кая тронула улыбка – остаться равнодушным к такой крохе оказалось невозможным. Второй дракон несильно отставал. Пусть он пока не выглянул даже малой частью своего тельца, его убежище покрылось куда большим количеством трещин, и стучал по скорлупе он гораздо чаще. Видимо, в то время, пока один пытался пробить себе выход наружу, упорно царапая и ломая стенки, второй решил сначала ослабить их, чтобы потом выбраться без особых проблем.

«Надо же, ещё не родились, а уже такой разный характер…» – думал Кай, наблюдая за ними.

Крохотная мордочка исчезла обратно, раздался хруст, и трещин стало больше. Уже с другой стороны яйца отлетела ещё одна скорлупка, и на свет показалась когтистая лапка. Цепляясь ею за стенки, малыш с нетерпеливым рвением крушил свою обитель до тех пор, пока одна из особо больших стенок не отвалилась. И он буквально выкатился на каменный пол подвала, прямо к коленям мага.

Это и в самом деле оказался дракон, сомнений больше не осталось. Вместе с хвостом и длинной шеей он оказался в два с половиной раза больше яйца, из которого появился на свет, но всё равно выглядел крохотным. Серовато-зелёный, с яркими изумрудными чешуйками не только на морде, но и на кончиках лап. Его голову украшали длинные рожки, уходящие назад, а ряд более мелких воротником укрывал шею. Поднявшись на лапы, дракон попытался расправить тонкие, кажущиеся невероятно хрупкими кожистые крылья. А на Кая уставилась пара больших тёмно-жёлтых глаз.

Тот снова улыбнулся, с восхищением и удивлением выдохнул, любуясь драконом. Но трогать его не решался – острые зубки, выглядывающие из пасти, представлялись опасными, несмотря на весьма милый вид их обладателя. Пока Кай приглядывался к новорождённому дракону, второе яйцо тоже дало о себе знать. В отличие от первого, оно раскололось, только когда трещин на нём стало чересчур много, и второй дракончик вывалился спиной вперёд. Тёмно-коричневый, почти чёрный, он так и остался лежать, растопырив лапки и прикрыв светлое брюшко длинным хвостом. И из такого положения заинтересованно смотрел на мага снизу вверх, пусть и видя его перевёрнутым. Кай же весело рассмеялся над его любопытным взглядом.

Поначалу он был уверен, что появившиеся на свет драконы различаются только цветом. Но когда и второй подошёл к нему, складывая лапы на его колено, Кай понял, насколько они непохожи друг на друга. У чёрного тоже обнаружились рожки, только его гребнем росли от головы, покрывали шею, мелким рядом шли по спине и на кончике хвоста заканчивались небольшими шипами. Над бровями, выступая вперёд, росла еще парочка – только пока крохотная, едва заметная. Глаза у него были светло-зелёными, а взгляд казался более разумным, чем у первого. Но, что важнее, дракончики, похоже, принадлежали к разным породам! В то время как зелёный выглядел более хрупким – крылья его были тоньше, мордочка уже и длиннее, – чёрный в сравнении с ним оказался мельче, а его шея и морда – короче.

Пока новорождённые пытались справиться с большими крыльями, Кай сидел перед ними, подперев голову ладонями, и любовался, изучал, отмечал их различия и сходства. Но когда, освоившись, они дружно полезли на призвавшего их заклинателя, ему стало не до веселья.

Острые зубки одного из малышей клацнули совсем рядом с его шеей. Едва не подпрыгнув от испуга, Кай так и шарахнулся от них, не обращая внимания на то, что малыши попадали с его спины и колен. Отскочив к столу, он замер на время, держась за ухо и во все глаза глядя на застывших в непонимании драконьих детёнышей. И лишь немного успокоившись, маг выругался вслух, злясь на самого себя.

– Заигрался, старик, какими бы милыми они ни казались, это всё же драконы. Сожрут, не задумываясь… – совершенно не боясь, что его услышат, ворчал он, теперь уже с подозрением поглядывая на ящеров. И лишь сейчас Кай в полной мере осознал, что с этими двумя нужно что-то делать. – Ну и куда мне вас девать?

Что-то ударило в стены башни, под которой находился подвал, и с потолка посыпались пыль и известь. Маленькие дракончики сжались от страха, испуганно попискивая. Они теснились сначала друг к другу, пытаясь прикрыться крыльями, но потом дружно подбежали к человеку и обвились вокруг его ног. Толчок повторился, Кай едва не потерял равновесие от тряски и успел не на шутку испугаться, что сейчас отдавит кому-нибудь хвост. Но всем троим повезло, а следующий толчок уже сопровождался громоподобным рёвом, который заставил молодого заклинателя нахмуриться.

– Похоже, это ваши родители. Что ж, прекрасно, будет кому вернуть вас.

Не без труда он оторвал детёнышей от своих ног, но лишившись одного убежища, они мигом нашли другое. Крепко вцепившись когтями в мантию, малыши вскарабкались по спине и рукам мага, и пока один восседал на плече, второй повис на поясе. Весили они немало, но попытавшись отцепить их, Кай быстро понял, что сможет сделать это только с частичками своей кожи, и сдался. Пришлось идти так, с висящими на нём и покачивающимися при ходьбе маленькими драконами.

Наверху всё оказалось хуже, чем представлялось под землёй. Башня и домик, пристроенный к ней, беспрерывно сотрясались, а рычание оглушало. Кай бегом поспешил на улицу, боясь, что промедление может стоить ему дома. Запыхавшись, он выскочил с крыльца на зелёную траву, огляделся и увидел, как по воздуху возле башни словно бы прошла радужная рябь. Ещё мгновение, и у него на глазах, будто по волшебству, из ниоткуда возник огромный чёрный дракон, что когтями цеплялся за каменную башню, обвив её же хвостом. Спину его покрывало множество шипов, а морду украшали выступающие вперёд, как у быков, рога. Пронзительные зелёные глаза его смотрели на Кая, а пасть ощерилась, обнажив клыки.

Это уже не маленький детёныш-ящер, а самый настоящий монстр, способный проглотить человека целиком и не подавиться. Под его яростным взглядом у Кая задрожали ноги, а сердце застучало так громко, что заглушало тихое попискивание малышей под боком. Похоже, им тоже было страшно, и это неожиданно придало ему смелости. Выпрямившись, он с вызовом посмотрел в глаза ящеру, что едва ли уступал размером трёхъярусной башне, на которой восседал. Когда дракон махал хвостом, чешуя на нём играла разными оттенками и то сливалась с окружением, то вновь становилась видимой.

– Я не крал ваших детей! – закричал ему Кай и для наглядности попытался отцепить одного из малышей от себя. – Вышла какая-то ошибка, можете забрать их!

– Что?! – взревел яростный женский голос. Драконица не открывала пасть, но Кай как-то слышал её, и ему казалось, что слова её громом разносятся по округе. – Ты ещё смеешь лгать мне после того, как выкрал наших детей?!

– Но я не лгу!

– Ты хоть понимаешь, что ты натворил?!

– Это была ошибка, говорю же вам!

Утробный рык зазвучал из её горла. Широко расправив крылья, отчего стала казаться ещё больше, она вдруг потянулась к нему и принюхалась. Кай при этом оцепенел, боясь сделать вдох. Казалось, один невольный жест, и его тут же перекусят пополам.

«Примерно так себя чувствуешь, когда рядом летает оса… только осы не откусывают голов», – невесело смеялся он про себя, сглотнув, когда его обдало жаром из гигантских ноздрей.

Серо-зелёный дракончик только теперь оторвался от него и протянул мордочку к огромной пасти. Он столь же внимательно принюхался, только его сопение звучало не так громко и шумно. Оно не заглушало все окружающие звуки, как дыхание его мамочки. Но когда ритуал обнюхивания завершился, малыш только чихнул и презрительно фыркнул, отворачиваясь обратно к магу. Тот же похолодел от страха – он не сомневался, что пренебрежение к родителю свалят на него.