❧Пролог

Двести лет назад на наш мир напали Назглы – отвратительные чудовища с неимоверной силой и способностью поглощать магию. Они были похожи на огромных тарантулов с шестью глазами, острыми как лезвие жвалами, пастью, усыпанной несколькими рядами мелких, острых, ядовитых зубов. Их хитиновый панцирь не брал металл, а боевые заклинания пропадали в их глотке, не ранив ни снаружи, ни изнутри. Паукообразные твари нападали в ночи на мирные поселения, безжалостно разоряя целые деревни и небольшие города всего за пару часов. Они словно выпивали магов, а у простых людей, не имеющих магических способностей, поглощали жизненные силы, тем самым убивая в одночасье. В народе этих огромных тварей прозвали «переростками».

В то страшное время два ранее враждующих государства – АйнКрад и Сальярис – пошли на перемирие, объединив силы в борьбе с этой нечистью. Сальярцы, наделённые магией от рождения, встали на пути Назглов, как первая оборона мирного населения. АйнКрадцы же, что были не одарены магически, с помощью древних ритуалов, нанося на свои тела татуировки демонов, научились заключать в своих телах демоническую сущность и пользоваться той силой, которую подчинили себе. После чего цвет глаз, дарованный им при рождении, навсегда становился чёрным. Так ряды людей пополнились "разрисованными" войнами, увеличив общее число бойцов.

Но даже перемирие и силы двух государств не могло противостоять тварям, что питались магией и уничтожали всё на своём пути. Люди не приближались к победе, напротив – проигрывали и отступали, теряя в боях сильных воинов и великих лидеров. Множество постигла ужасная смерть в неравных схватках с той нечистью. Маги, уходящие на бой, порой пропадали без вести. Монстры постепенно теснили жителей прекрасных городов, заставляя их уходить всё дальше на морозные северные скалы и знойные южные земли.

Тогда-то мой прадед Эолзер Сальярис, сильнейший Артефактор и младший сын короля, не претендующий на трон, набравшись храбрости и вооружившись до зубов, ушёл из-под безопасных стен южного дворца на завоёванную Назглами территорию. Долгие месяцы не было вестей от него, и лишь спустя полгода, когда все уже смирились с гибелью принца и оплакали его, Артефактор неожиданно вернулся. В тех лесах он не сражался, а лишь выживал и изучал Назглов. Именно там нашёл он способ борьбы с ними. Эол, наблюдая за беспощадными тварями, обнаружил их уязвимость перед ярким солнечным светом. Поэтому те атаковали поселения и охотились в основном после заката. Их глаза оказались очень чувствительны к свету, а огромные тела с трудом переносили жару. Назглы гораздо реже встречались близь людских поселений, что распростёрлись дальше к экватору, где ночью и днём, зимой и летом было почти одинаково жарко.

Научившись заключать яркий пучок света в кристаллическом артефакте, Эол вернулся в селения людей и поделился своим открытием. Это был первый шаг к победе.

Как только были созданы действующие солнечные столпы и собраны остатки боевых магов, были сформированы специальные отряды, что стали шаг за шагом отвоёвывать людские территории и освобождать земли от всепоглощающего зла. Но магический свет не губил Назглов, а лишь заставлял отступать. На возвращение утраченных территорий ушло ни много ни мало почти пять лет. За это время Эол усовершенствовал артефакторные столпы, сделал их чувствительными к Назглам и активирующимися при их приближении. Маги-артефакторы, кузнецы и простые люди – все, кто не воевал в открытую с монстрами, помогали в изготовлении защитных столпов. Люди установили их на, отдалённой ранее, нейтральной территории, и когда всё было подготовлено к наступлению, АйнКрадцы и Сальярцы силой света и мастерством магии загнали переростков в отведённую монстрам "клетку". Там прожорливые монстры не могли охотиться на магически одарённых людей, что всегда служили для них пропитанием, и вскоре стали вымирать. Самые молодые особи переростков ушли высоко в скалы доживать свой век. Территорию, ограждённую столпами, стали называть «мёртвыми землями» и воспретили вход, во избежание возможных людских смертей.

На этом, казалось бы, война окончена. Противник повержен. Не убит, но изгнан и приговорён к долгой и мучительной голодной смерти. Младший сын короля, Артефактор Эолзер, за заслуги перед людским родом был коронован и вписан в летописи, как великий спаситель мира. Его имя стало частью гордой фамилии королевской семьи Сальярии. Восстановлены города и сёла. Построены Академии магии для воспитания и обучения новых защитников нашего мира. Однако, спустя годы, государства АйнКрад и Сальярис вновь разделились. Магически одарённые люди и приручившие демонов – «Кхелов» – маги снова отдалились от друг друга.

Но откуда взялись Назглы и в чём их истинная природа, неизвестно до сих пор…

❧Глава 1. Мирный договор

Территория Сальярис.

Ближайшее поселение к Мёртвым землям.

Несколькими месяцами ранее.

Двое молодых студентов бежали по лесу без оглядки. В полумраке, едва различая путь сквозь чащу, в спешке расталкивая торчащие ветви кустарников, они стремились в сторону, где, как казалось, ждёт спасительный свет. Их глаза были наполнены лишь отчаянием и леденящим душу страхом настигающей и ужасной смерти. Не было никаких сомнений – достаточно лишь одного краткого мгновения, чтобы понять, что за чудовище выпрыгнуло из тени навстречу молодой паре влюблённых, гуляющих в сумерках спокойного леса слишком близко к окраине…

Зло из забытых рассказов прадедов. Враг, чьё имя уже перестали называть. Сама смерть в её истинном, ужасающем облике. И сейчас эта смерть настигала их с неимоверной скоростью. Они бежали рядом, юноша чуть позади своей спутницы старался любыми способами защитить её, отчаянно и не глядя, бросая в тварь все боевые заклинания, что только приходили на ум. Но редкие вспышки магии, достигая свою цель, лишь на мгновения освещали кроны высоких деревьев и тут же угасали, будучи поглощёнными ненасытным созданием.

Силы убывали, в горле стоял привкус крови, лёгкие горели огнём. Ноги предательски сбивались с ритма и наливались свинцом от усталости. Сбив дыхание, девушка споткнулась о корни деревьев и упала в тёмную густую траву. Парень догнал её и моментально выдернул с земли. Пара не успела сделать следующий шаг, как их настигло чудище. Огромная паучья лапа обхватила тело хрупкой девушки и резко подняла над землёй.

В чаще раздался пронзительный крик. Все попытки вырваться из мощных лап твари были тщетны, грудную клетку сдавило, тут же задушив вопль глубоко внутри. Глаза девушки отчаянно устремились вниз в поисках своего спутника. Парень увидел их лишь на миг – в них зияла пустота безысходности.

Монстр, открыв ужасающую пасть и обнажив ряды клыков, стал вытягивать из неё жизненные силы. В решительной последней попытке юноша начал произносить боевое заклятие. Но реакция зверя была молниеносной: резким ударом массивной лапы маг был повален на землю без возможности двигаться. Послышался хруст костей и сдавленный вопль. Парень уже не видел свою спутницу, лишь слышал прерывистые звуки её угасающей жизни. Тело девушки быстро обмякло. Паукообразная тварь швырнула её, словно куклу в сторону, и обратила свой взор на вторую жертву.

«Не вырваться… не спастись! Нужно хотя бы предупредить остальных!» – пронеслось в голове парня.

Чувствуя, как магические потоки стали стремительно покидать его тело, заменяясь разливающейся болью, он собрал все свои силы в последний раз и медленно произнёс заклинание. Опавшая наземь ладонь мага раскрылась, и с неё вспорхнула маленькая огненная бабочка, моментально унёсшаяся вдаль с вестью о надвигающейся угрозе. Послание упорхнуло, оставляя чудовище в кромешной тьме, наслаждаться до остатка всеми крупицами магических и жизненных сил второй своей жертвы. Спустя несколько минут, оставив в лесу два безжизненных и иссушенных тела, тварь развернулась и бесшумно скрылась в лесной чаще. Направившись в сторону мёртвых земель к своему голодному выводку.

***

Наши дни.

Территория АйнКрада.

Утро для меня выдалось поганей некуда. Голова трещала из-за вчерашней "прощальной" вечеринки, по случаю внезапного отъезда и похорон моей молодости. Ведь именно вчера утром отец после долгих прелюдий назвал имя моей будущей невесты. И не просто невесты, а Аристократки с зубодробительным именем. Когда я стал закипать и перестал стесняться в выражениях, отец пресёк мой словесный понос простым: «ЭТО во благо семьи!». И эти слова взбесили окончательно. Ведь последняя фраза означала лишь одно – протесты не принимаются, отцовское слово – закон.

«Ну-ну… Мы ещё повоюем с моим Мраком, за нашу свободу!» – думал про себя я, стоя перед венценосным родителем.

Вот и напился со старыми друзьями от радости, отмечая "прекрасную" новость, сбежав от охраны. Ну и… перебрал чутка. Ну, как чутка… Драка в баре, порча имущества, которое вряд ли уже подлежит восстановлению и несколько здоровых лбов, что ближайшие пару дней будут отлёживаться у целителей.

«А так, всё замечательно… просто дальше некуда. Я ЖЕНЮСЬ!!»

Да и отъезд в чужие земли не поднимал настроения. Для многих Айнов – это первые шаги к налаживанию мира, новых переговоров, открытию торговых путей, но для некоторых – просто несусветная глупость. Особенно для тех, кто ещё помнил, что с Сальярийцами пятнадцать лет назад шли ожесточённые бои за нейтральные земли и имеющиеся там в горных хребтах запасов руды.

В шесть часов вечера мы должны были отправиться через порталы не только на территорию бывших противников, с которыми несколько месяцев ранее АйнКрад заключил мирный договор, но и отучиться там несколько месяцев в неизвестной академии, наполненной "сопливыми" врагами.

И ведь ничего не предвещало беды пару недель назад. Ректор зачитал указ и предложил студентам добровольно пойти в чужую Академию, за что по возвращению на родину их ждут бонусы на экзаменах. И, конечно же, в эту добровольную компанию записалась моя младшая сестра – Террария. И мне не оставалось ничего другого, кроме как пойти к ректору Академии и вписать себя в добровольцы, уговорив и лучших друзей поступить так же.

И вот стоим мы впятером на площади нашей академии перед чёрным магическим кольцом дымящегося портала с небольшими пожитками, одетые в тёплые меховые накидки, и слушаем наставляющую речь нашего ректора. А он, зараза, соловьём разливается, вещая о нашем геройском поступке. Наши студенты вместо гуляний в воскресный день от любопытства повысовывались из всех имеющихся окон, того и гляди сейчас поваляться. Некоторые смотрят на нас как на героев, другие же, как на будущих мертвецов, которых уже никто и никогда не увидит. Несколько знакомых девчонок пустили скупую слезу. А некоторые из них, поймав на себе мой взгляд, одними губами прошептали: «Я буду тебя ждать, Тайрен!».

«Вот неугомонные, сказал же, что после одной ночи ничего серьёзного между нами быть не может! А всё ещё надеются на чистую и светлую любовь. Дурочки!Они лишь закуска для моего демона и с учётом его вкуса, так себе… пресноваты!Никакой остринки, никакой перчинки! Ну, что ж, надеюсь, на пару недель силы от нашей близости мне хватит, чтобы продержаться в "Чёртовой Академии"и не поехать крышей из-за моих гормонов и голода демона.»

Рядом, сияя от счастья, стоит сестра с гордо расправленными плечами и прямой спиной, будто кол проглотила. Свои тёмно-вишнёвые волосы перед отправкой она остригла ещё короче и теперь напоминала больше мальчика, чем красивую и благородную Аристократку. Выдавали в ней женщину лишь пухлые губки, наличие груди, скрытой под меховой накидкой, и искрящиеся от любопытства глаза, что у всех «Покоривших демонов» АйнКрадцев были чёрными, как тьма.

Наш вечный телохранитель, здоровяк – Кейн КовЭ́р, приставленный к сестре отцом, держался позади Терры и пристально осматривал портал перехода на наличие угрозы. А ведь и не скажешь по громиле, что мы с ним одногодки. Выше меня на пол головы, да и плечами шире. И как бы я ни выспрашивал его, что он жрёт, чтоб такой детиной вымахать – Кейн лишь пожимал здоровенными плечами, надменно ухмыляясь. И ведь умеет быть незаметным с такими габаритами. Сколько раз незаметно умудрялся следить за Террой, пока та на свиданки пыталась сбежать. А сколько парней переломал, которые руки распускали… Кейн – мужик что надо, за сестрой даже лучше меня следит, за что часто и получает от неё словесный нагоняй. Но хорош, чертяка. Чёрные, как смоль волосы, подчёркивают чёрные демонические глаза. Девчонки восторженных взглядов с него не сводят, приглашают к себе на ночь, но тот никогда не поддаётся на уговоры. Мол, неинтересны ему легкодоступные красотки. Ему скромницу подавай! Только где в АйнКраде таких найти?! Вымирающий нынче вид, блин!

Два лучших друга – Деггер Пайсон и Сангр Луррус – стоят позади меня. Те самые, что кутили со мной вчера в забегаловке и устроили потасовку. И ведь не разняли меня и того здоровяка, а только больше придали драке огня. И стоят, зараза, не шатаются, даже улыбаются – будто и не выпили вчера, каждый по семь кружек хмельного со мной на пару.

Деггер Пайсон – наш потомственный зельевар. С любой дряни может яд сварганить и за минуту определить наличие в еде любых примесей – что тоже плюс. Сестру оберегать надо со всех сторон. Мало ли кто нашу девочку травануть или приворожить захочет. Пайсон, из всех нас самый приметный, потому что – блондин. Высокий жилистый блондин. Вот повезло оболтусу. Понравившейся девушке подмигнул чёрным глазом и всё – ночь эмоциональной подпитки Кхела обеспечена.

Ну и, конечно же, Сангр Луррус. Наш черноволосый ловелас и стратег в одном флаконе. Так уламывать девушек и укладывать в постель даже Я не умею! И ведь ни одного отказа. Ни ОДНОГО! А список его личных побед нескончаем и только множится со временем. Язык так подвешен, что по окончании академии ему точно в делегацию послов идти надо. Любого к себе расположит и выбьет нужные бонусы, опомниться не успеют, как всё подпишут.

И они, включая КовЭ́ра, будут единственными в этой "Чёртовой Академии", кто знает наш настоящий статус с сестрицей. Им я всеобъемлюще доверяю свою жизнь и жизнь Терры.

Голова гудит, а холодный пронизывающий ветер и колкий снег только портят настроение ещё больше. Наконец ректор Сайленс закончил свою душещипательную речь и отошёл от портала, открывая нам дорогу. Кротко переглянувшись, мы вместе смело вошли в переход.

***

Территория Сальярис.

Боевая Академия «Эолзер».

За короткое мгновение ледяные порывы ветра сменились лёгким душным бризом, а яркое, слепящее солнце скрылось из виду. Проход через портал – это лишь один шаг, но ощущается этот шаг всегда словно завершающий шаг не лёгкого, многочасового похода.