Глава 1. Возвращение Лимирей

Неделя.

Прошла ровно неделя с тех пор, как смешанная армия вампиров и темных эльфов остановилась в замке Картак. И четыре дня с того момента, когда Лимирей улетела на запад вместе с Телириеном. В тех краях она надеялась заручиться поддержкой оборотней в обход наших союзников – вампиров и темных эльфов. Пересекая их границу, мы и не думали попасть в хитрую ловушку, подстроенную древним вампиром. Он все рассчитал: отвернул от короля Ричарда гномов и заставил его обратиться к темным эльфам и вампирам – знал, что деваться тому некуда. Королю нужна помощь, чтобы освободить Артению от гнета лесных эльфов и некромантов. Но это было еще не самое скверное. Древний вампир в равной степени имел влияние как на темных эльфов, так и на лесных.

В общем, доверять союзникам Ричард не мог. И он был не в том положении, чтобы открыто бросить вызов древнему вампиру: тому ничего не стоило настроить против него темных эльфов. Пока что королю приходилось играть по чужим правилам и искать лазейки.

В таких мрачных раздумьях я стоял около окна-бойницы и оглядывал замковую территорию. Иногда полы теплого плаща раскидывал холодный ветер. Пробирало до костей, но я не хотел уходить. Все эти четыре дня я в замке не находил себе места и почти все время проводил в компании созданной мной горгульи. Магдалене я не доверял. Она попала под влияние де Лесента, того самого древнего разбуженного вампира, и вполне могла сделать так, чтобы и я оказался в его власти. Он имел виды на линию крови де Дюпон, а с недавних пор к ней относился и я. Утешало только, что Лимирей была в безопасности. И все равно я не мог отделаться от нехорошего предчувствия.

Я опустил взгляд вниз. Территория перед замком была заставлена палатками. Между ними полыхали поддерживаемые ду́хами огня не затухающие костры. Темные эльфы и вампиры сидели около них, вели разговоры, иногда выходили за стены замка на охоту с позволения Древня. Время от времени в замок возвращались темные эльфы и вампиры, которые помогали лешему восстанавливать часть сожженного леса.

– Они вернутся, – раздался мягкий голос за моей спиной.

Я вздрогнул и обернулся. Магдалена. Сердце при виде нее болезненно сжалось. Избегал я ее компании не только потому, что опасался попасть под влияние де Лесента. Она была поразительно похожа на Лимирей: те же черты лица, те же глаза, те же волосы, та же улыбка… только Магдалена обладала более пышной фигурой и каким-то особым женским очарованием, притягивая к себе невольно внимание практически всех мужчин. Даже искушенные темные эльфы не могли пройти мимо нее спокойно.

– Я знаю, – ответил я и отвернулся.

Магдалена тихо подошла и встала рядом.

– И все равно стоишь тут каждый вечер и не сводишь с горизонта взгляда, – негромко сказала она.

– Так заметно? – с усмешкой спросил я.

Магдалена улыбнулась.

– Ты ее любишь. Такие вещи сложно не заметить.

Я отвернулся, чувствуя, как краснеют кончики ушей. Я был бы рад поспорить с Магдаленой и сказать, что лишь слегка увлекся Лимирей, но где-то в глубине души понимал, что она права.

Разговор сам собой сошел на нет. Я взглянул на стремительно темнеющее небо и с сожалением покинул окно-бойницу. В северной части Артении темнело быстро, а снег в окрестностях так и не начал сходить, несмотря на то что на дворе уже стоял месяц Травень. Я на мгновение обернулся. На небе появились первые звезды, а из-за облаков разливала тусклый свет луна. Чистое небо. Ни птиц, ни чего-либо, отдаленно напоминающего дракона.

– Я, наверное, пойду, – сказал я Магдалене и поспешно свернул в галерею, ведущую к уцелевшей части замка. На ходу я прислушался. Она за мной не пошла.

– Не вернулись? – спросила Мареаль.

Я вздрогнул. Горгулья умела быть незаметной.

– Нет, – ответил я и взглянул на склянки с зельем крови. Полных оставалось не так много: после тренировок по освоению магии крови мучила сильная жажда. Но на сегодняшний вечер их должно было хватить.

– Напомни, на чем мы остановились, – попросил я горгулью.

Она мягко улыбнулась и встала напротив меня. В который раз я поразился тому, насколько бесшумно она умеет двигаться.

– У тебя так и не получилось заставить кровь защищать тебя, – мягко сказала Мареаль.

Я поморщился и кивнул. Атакующая магия давалась мне намного проще защитной. В реальном столкновении могло пригодится все, поэтому я не оставлял попыток ее освоить. Атака не всегда могла увенчаться успехом, а щит мог спасти мне жизнь.

– Тогда продолжим, – сухо сказал я, взывая к бурлящей в крови магии.

Практика, как и всегда, помогла привести мысли в порядок. После десятка попыток у меня получилось создать кровавый щит, но от удара Мареаль он развеялся, словно его и не было, а меня самого ощутимо впечатало в стену.

– Уже лучше, – одобрительно напутствовала горгулья. – Но недостаточно хорошо. Ты не должен чувствовать отдачи. Еще раз.

И я пробовал. Снова и снова, пока жажда крови не скрутила болью внутренности и сосуды. Зелье быстро помогло прийти в чувство, а затем я без сил упал на кровать и провалился в сон без сновидений.

***

Проснулся я внезапно. Открыл глаза и понял, что больше не усну. Жажда крови кольнула сердце и расползлась неприятной судорогой по мышцам во всем теле. Я поморщился и поднялся на ноги. В глаза ударил яркий свет.

В окно светило солнце. Для этих мест это было настолько редкое явление, что поначалу я даже подумал, что мне показалось. Затаив дыхание, я подошел к окну и раздвинул занавески шире. Солнце золотило серые стволы деревьев, и выглядели они не так зловеще. Снег сверкал яркими переливами и казался слепящим полотном. Я поднял взгляд к небу. Голубое, чистое, без единого облачка. Я уже и забыл, что оно таким бывает.

Рассеянный поток мыслей прервал стук в дверь. Он показался мне оглушающим. Тихо выругавшись, я пригладил волосы и открыл дверь. На пороге стояла Мареаль. Я удивленно на нее взглянул. Обычно она заходила без стука.

– Лимирей вернулась, – невозмутимо сказала она.

Мне показалось, что я ослышался.

– Одна, – задумчиво добавила Мареаль.

– Как одна? – пробормотал я, с трудом приводя мысли в порядок. – Где она?!

– В главном зале. С ней Магдалена.

Сердце пропустило удар и ухнуло куда-то вниз. Ощущение чего-то нехорошего и неотвратимого закралось под кожу и разбежалось неприятным липким холодом. Я сорвался с места и заспешил вниз. Хорошо, что одеваться не пришлось: я вчера так вымотался, что уснул одетым.

Сбежал я вниз практически на одном дыхании. В бытии вампиром оказались и свои преимущества – например, я стал намного выносливее и даже не запыхался, оказавшись внизу.

Лимирей вышла встречать не только Магдалена – в главном зале собралась добрая половина вампиров и несколько темных эльфов. Как и сказала Мареаль, Лимирей была одна.

«Может, Телириен остался где-то во дворе?» – подумал я и сразу же отмел эту мысль. Ему ничего не стоило принять человеческий облик и пройти в зал вместе с Лимирей. Зная об угрозе со стороны де Лесента, он бы ни за что не оставил ее одну.

Выглядела подруга детства как-то странно: подавленной, потерянной и потрепанной. Она скользила рассеянным взглядом по окружающим, слабо улыбалась и качала головой на предложение пообщаться с помощью магии крови. Лимирей с трудом стояла на ногах. Устала? Или что-то случилось?

Я проскользнул сквозь толпу к ней и остановился напротив. Лимирей подняла взгляд, и мне показалось, что она меня не узнала. Ощущение чего-то неотвратимого и плохого только усилилось.

– А где Телириен? – спросил я первое, что пришло в голову. У меня к Лимирей было столько вопросов, но первым сорвался почему-то этот.

Лимирей вздрогнула и опустила взгляд.

– Оставьте девочку в покое! – грозно рыкнула Магдалена. – Не видите, она еле на ногах стоит! Мареаль!

Горгулья с грохотом ударила мечом по полу, заставляя столпившихся обернуться, а кто-то даже отпрянул в сторону. Мареаль обошла Лимирей, встала у нее за спиной и положила руку на плечо, подтолкнув к лестнице. Подруга кинула на нее быстрый взгляд и покорно последовала наверх. Я отправился следом, напоследок обернувшись. Судя по отрывкам разговоров, не у меня одного вызывало недоумение отсутствие дракона.

Лимирей двигалась вяло и с трудом переставляла ноги. С ней бы поговорить без присутствия Магдалены, но как это сделать? Подруга рассеянно перебирала в руках родовой кулон в виде трех языков пламени. В один момент по ее пальцам прошлась судорога, и Лимирей стиснула пальцы на груди, на секунду остановившись.

Вскоре наша нехитрая компания в лице меня, Лимирей, Мареаль, Ричарда и Магдалены оказалась в комнате старшей де Дюпон.

– Я подготовлю ванную, – озабоченно произнесла Магдалена, погладив внучку по волосам. – Тебе она точно пойдет на пользу, как и хороший отдых. Присмотрите за ней, – негромко попросила она.

– Не беспокойся, – улыбнулся ей Ричард.

Я проводил Магдалену задумчивым взглядом. Лучшей возможности поговорить с Лимирей у меня не будет.

Я взял ее за руку и повернул ее ладонью вверх. Ногтем наискось провел по ней и вопросительно взглянул на подругу. Она вздрогнула, но кивнула. Медленно достала из сумки нож Собирателя и полоснула им по руке. Я то же самое сделал со своей и сблизил наши ладони. Наша кровь привычно соединилась в один общий поток, и я, наконец, смог проникнуть в мысли Лимирей.

«Что случилось?» – с тревогой спросил я.

«На нас с Телириеном напали. Как только мы опустились к оборотням, они напали. Ему переломали крылья, и он не смог улететь. Я хотела ему помочь, но он велел уходить и ударил хвостом. Я не знаю, что на них нашло. Они готовы были к переворотам, а с нами даже разговаривать не захотели. Телириен… что с ним теперь будет?»

Лимирей отвернулась. В глазах у нее застыли слезы. Ричард вопросительно на меня взглянул. Я на него даже внимания не обратил – оказался слишком потрясен новостями.

«Что-то здесь не так, – промелькнула осторожная мысль. – Либо де Лесент задурил нас и сумел договориться с оборотнями, либо…»

Я искоса взглянул на Лимирей. Не могла же она соврать? С другой стороны, де Лесент не мог знать заранее, когда мы свяжемся с оборотнями. В первый раз с ними разговаривал только Телириен.

Лимирей стиснула мою руку и подняла на меня взгляд, полный отчаяния. Я вспыхнул, но не опустил глаза. Стоило прикрыть свои мысли от обратной связи.

«Дэниэл, помоги ему! Я не смогу…» – Лимирей внезапно побледнела, покачнулась и обмякла. Я крепко прижал ее к себе, испугавшись, что она перестанет дышать совсем. Мысленная связь разорвалась, но это сейчас меня волновало меньше всего.

– Не говори ничего! – быстро сказал я, прислушиваясь к сердцебиению и дыханию подруги. К счастью, и то, и другое постепенно выравнивалось. Сердце стучало с перебоями, и это мне совсем не нравилось.

– Телириена мы обязательно вытащим, – пообещал я ей.

Лимирей беззвучно всхлипнула и ткнулась мне в плечо.

Она нащупала мою порезанную руку и соединила ладони, восстанавливая связь крови и мыслей.

«Нет, ты прав», – с грустью подумала Лимирей. Она отстранилась и подняла взгляд. Ее глаза засверкали лихорадочным блеском, и подруга начала изливать поток мыслей, похожий на горячечный бред:

«Дэн, ты же полицейский! Думай как думал. Ищи нестыковки. Я знаю, ты со всем разберешься. Только будь осторожен. Тебе удалось однажды выбраться из тюрьмы, а я попалась. Я верю в тебя. Ты обещал… что бы ни случилось… я буду ждать тебя. Тебя и Телириена. Столько, сколько потребуется. Только не задерживайтесь, это вам обоим может стоить жизни. Я… он будет следить за тобой…»

По телу Лимирей снова прошлась судорога. По ее токам крови прошлась волна боли и отголоском прилетела мне. Подруга снова практически перестала дышать и вцепилась в меня. Ей потребовалось много времени, чтобы восстановить дыхание и ток крови.

– Что с ней? – с тревогой спросила Магдалена, оказавшись рядом с нами.

– Не знаю, – растерянно ответил я. – Такого раньше с ней не было.

Я взглянул на Магдалену, затем на Мареаль и передумал задавать вопросы о странностях в потоках крови подруги.

Лимирей тем временем пришла в себя и с трудом поднялась на ноги. Ее шатало.

– Ты не голодная? – с беспокойством спросила ее Магдалена. Лимирей качнула головой и судорожно вцепилась бабуле в плечо. – Идем, я помогу.

– Мы тоже… пойдем, – пробормотал я, провожая их взглядом.

Магдалена кивнула, не оборачиваясь.

Спустя пару минут мы с Ричардом и Мареаль оказались в моей комнате. Я установил завесу, чтобы наш разговор случайно не был услышан, и пересказал Ричарду краткий разговор с Лимирей, а также поделился сомнениями, которые меня терзали. Король нахмурился.

– Боль в токах крови у вампира – верный признак проклятия, – невозмутимо сказала Мареаль. – И ее судороги во время вашей беседы это подтверждают.

Мы с Ричардом переглянулись. Вывод напрашивался сам по себе, и он был неутешительным.

– Как? – тихо спросил я. – Как он их перехватил? Откуда он знал, куда они направляются? – едва ли не простонал я.

– Готов поспорить, что переговорить с оборотнями они так и не успели, – мрачно сказал Ричард. – Куда больше я поверю, что движение Лимирей и Телириена отследили лесные эльфы и они же спустили дракона с небес на землю. Де Лесент с ними в союзе, и он мог дать им подобную информацию. В итоге я лишился не только потенциальных союзников, но и двух доверенных лиц.

Я мрачно взглянул на Ричарда. Его циничные размышления меня раздражали, но в его словах была правда.

– Но это все предположения, – продолжил Ричард. – Кому-то надо отправиться и лично выяснить правду. И заняться этим придется тебе, Дэниэл. У тебя есть опыт в расследованиях – это раз. А два – я не могу покинуть замок и пустить все на самотек. Может, вампиры и подчиняются де Лесенту в вынужденном порядке, но темные эльфы – вряд ли. Попробую им как-то намекнуть, что ими манипулируют и водят за нос.

– Я не уверен, что вытащу Телириена в одиночку. Если ты прав, мне придется иметь дело с магией природы, а если нет – с оборотнями. Меня ни один, ни другой вариант не устраивает. Да, кое-чему я научился, но, боюсь, моих знаний о магии крови не хватит, чтобы справиться со всеми.

– Я пойду с тобой, – произнесла Мареаль. – И направлю твои знания в нужное русло.

– Тогда Ричард останется без защиты, – качнул я головой. – Если только еще одну горгулью создать и приставить…

– С этой горгульей может произойти все, что угодно, – ответил Ричард. – И ее смерть вполне может быть замаскирована под какую-нибудь случайную стычку. Мареаль же слишком приметная и весь путь из подземелий проделала с нами. Но и это не делает ее исключением. Не будет тебя, от нее избавятся в самое ближайшее время.

Я с сомнением взглянул на Ричарда. И снова в его словах была логика, но меня все равно терзали сомнения. Вряд ли Магдалена и Лимирей смогут помочь Ричарду, если де Лесент решит его убить.

– Я знаю, о чем ты думаешь, – улыбнулся Ричард. – Даже если от меня каким-то образом избавятся, у Артении есть надежда. Аннабель, может, и юна, но я уверен, что она справится.

– Это называется «перекладывать ответственность», – проворчал я, пораженный спокойствием короля. Как будто речь шла о тайной ночной прогулке, а не о его жизни!

А еще я не переставал удивляться таланту короля убеждать. Мягкими интонациями он констатировал факты, освещая их под самым выгодным для себя или собеседника углом. Если бы не угроза его жизни, я бы, не задумываясь, уже готовился к поискам Телириена.

«А если он мертв?»

Я мотнул головой, отметая эту мысль. Нет, этот язвительный дракон не мог погибнуть.

«А ты стал пристрастен», – съехидничал внутренний голос интонациями дракона.

Я даже отрицать этого не собирался. Мой друг попал в беду. Конечно, я буду пристрастен. Но… если хотя бы на мгновение допустить самый худший вариант развития событий, я хотя бы знать буду, как это произошло и кто в этом виноват.

– Я бы на твоем месте отправилась в путь, – негромко сказала Мареаль. – Ду́хи проложат тебе путь, а я помогу направить кровь.

– Если бы я вас плохо знал, то решил бы, что вы хотите от меня избавиться, – буркнул я и озабоченно взглянул на дверь. – Ты присмотришь за ней? За ними?

– Конечно, – улыбнулся Ричард.

– Спасибо. – Я понимал, что сказал он это больше для моего спокойствия, но я был и за это благодарен.

– Тогда я отправлюсь завтра. Не будем затягивать с этим, – сказал я, нарушая затянувшееся молчание. Ричард кивнул и покинул комнату. Я развеял барьер против подслушивания и взглянул на Мареаль.

– Встретимся завтра на рассвете у цитадели, – негромко сказала она и вышла из комнаты.

Я кивнул и проводил ее взглядом. Горгулья, как обычно, согнулась чуть ли не втрое, чтобы пересечь дверной проем.

Лимирей появилась спустя четверть часа. Выглядела она намного лучше – уже не казалась такой бледной и измученной. Только тусклый взгляд говорил о том, что что-то с ней не так. Мокрые волосы рассыпались по спине поверх накинутого на плечи полотенца. Из одежды на подруге были легкие штаны и плотная белая рубашка, которая была ей на размер больше. Она скинула алхимическую сумку на кровать и осталась на месте, рассеянно оглядывая комнату.

Я подошел Лимирей и крепко обнял ее. После чуть отстранился и коснулся ее губ своими. Она ответила с неожиданным пылом, словно странник из Пустыни Знойных Барханов. Я со стоном зарылся рукой в ее волосы, отвечая не менее страстно, несмотря на то, что долгий поцелуй имел привкус горечи. Как же я по ней соскучился! А ведь мы провели порознь всего четыре дня.

Я отстранился от Лимирей, тяжело дыша. Продолжать было опасно, и мы оба это понимали. Нет, мы не были сторонниками целомудрия, просто никто из нас не хотел торопиться. Слишком мало времени прошло с тех пор, как мы решили попробовать строить отношения.