Пролог

Сорок лет назад Империя Юртас процветала под защитой армий и магических знаний. Но одна катастрофа навсегда изменила её судьбу. В один мрачный день, который позже прозвали Днём Падения, из могил восстали тысячи трупов – мракхи, которые, словно по чьей-то воле, хлынули в земли Империи, неся смерть и разрушение.

Армия Империи, в составе которой были санды, обладающие магическими способностями, вступила в бой с безжалостной ордой. Но вскоре стало очевидно, что этого недостаточно. Мракхи, лишённые разума и ведомые лишь голодом смерти, превращали убитых в таких же чудовищ.

В тот день Юртас потерял не только тысячи талантливых бойцов, но и значительную часть своего магического потенциала. Несмотря на огромные потери, Империя всё же смогла отбиться. Однако стало ясно, что она больше не сможет полагаться на старые методы защиты. День Падения стал толчком для создания новых структур, более приспособленных к столь необычной угрозе.

С тех пор любой умерший должен быть сожжён специальными магами истребителями, чтобы не оставить ни костей, ни праха, во избежание появления новых мракхи. Армия претерпела значительные изменения. Было создано несколько специализированных подразделений, каждое под командованием арканов – высокопоставленных командиров, ответственных за различные задачи. На вершине иерархии стоял Палариус – стратег, лидер и символ несгибаемой воли Империи.

Спокойствие так и не наступило: разведка то и дело сообщала о новых очагах восставших. На их подавление отправляли отряды опытных бойцов, ибо в мире Юртаса не существовало места для покоя.

Глава 1

В мрачном просторном зале слышались перешёптывания, отголосками отталкивающиеся от серых стен. Свет, льющийся с тяжёлых бронзовых светильников под самым потолком, бросал пятна на собравшихся. Напряжение в воздухе казалось осязаемым. Невидимая рука сдавливала горло тех, кто осмеливался взглянуть в сторону трибуны.

Каждый из собравшихся прошёл путь подготовки, но он оказался лишь лёгким началом перед настоящими испытаниями. После этого дня жизнь для сандов изменится.

На помост поднялся мужчина, чья выправка сразу выдавала в нём закалённого бойца. Его парадное обмундирование подчёркивало строгость и выделялось на фоне мрачного зала. Половину лица пересекал глубокий, уродливый шрам, придающий образу больше суровости и неприступности. Он прихрамывал, но каждый шаг казался выверенным, словно он привык носить на своих плечах вес многих судеб.

Когда он добрался до трибуны и положил руки на деревянные края, в зале воцарилась гробовая тишина. Ледяные голубые глаза пронизывали новобранцев, заглядывая в самую душу, проверяя решимость и готовность отдать всё ради Империи.

Сегодня они стояли на пороге перемен, отправляясь служить империи Юртаса, осознавая, что некоторые из них не вернутся домой.

– С благодарностью приветствую каждого санда! – голос палариуса, подобно раскату грома, накрыл зал.

Воля верховного палариуса была непреклонной, и все знали, что малейшее проявление слабости тут же приведёт к суровым последствиям.

– Вы не просто стоите здесь, чтобы служить. Вы – избранные, носители силы и чести, призванные принять величайшую ответственность. С этого момента ваше сердце принадлежит не только вам, но и нашей великой Империи, каждому её гражданину, каждому её уголку, каждому её будущему дню.

На лицах только что выпустившихся людей расплылись улыбки. Они достойнейшие из всех, и каждый внутри знал это.

От услышанного сердца собравшихся бились сильнее. Вот он, тот момент, ради которого они упорно учились, развивали потенциал и доказывали, что их старания не были напрасны.

– С каждой каплей пролитого пота, с каждым ударом вашего сердца вы воздвигаете бессмертный памятник Юртасу. Вы не только защищаете, вы являетесь сутью, гордостью и нерушимой силой. И помните: живые всегда побеждают. Всегда.

Палариус закончил речь и кивнул, позволяя залу разразиться аплодисментами. От шума в висках затрещало, но он не отвернулся, зная, что этот момент так ценен для них. Вера – единственное, что он может дать им сегодня. Завтра кто-то уже не вернётся к родным и близким. Так пусть хотя бы сейчас гордятся и верят в его слова. Пусть лживые и пустые…

– Сейчас состоится распределение, вас приставят к арканам и назначат в отряды к скиариям, – палариус махнул рукой, и на сцену один за другим вышли арканы, что стояли в первых рядах перед сценой.

Всего семь человек, но они заняли всё пространство на помосте. Взгляды только что выпустившихся сандов метались от одного к другому, смотря с неподдельным восхищением.

Семь арканов, представляющих разные подразделения, встали плечом к плечу. Пять мужчин и две женщины смотрели перед собой с гордо поднятыми головами. По лицам сложно было понять, о чём они думают, но в глазах отчётливо виднелся тот самый огонь, за которым хотелось беспрекословно идти.

Каждый аркан командующий своего подразделения. Во главе стояли две выделяющиеся фигуры арканы особого назначения: Мориуса и Сагариуса.

Мориусом руководит Астер, молчаливый мужчина средних лет с тёмными волосами, собранными в низкий хвост. От его вида по коже пробегают мурашки. В его подчинении находится засекреченный отряд, чьи задачи известны лишь высшему руководству. Даже санды толком не знают, чем занимается отряд, поговаривают лишь то, что миссии крайне важны для Юртаса.

Сагариусом управляет Хэтра – высокая брюнетка с короткой стрижкой, на чьих губах играет безмятежная улыбка. Известная острым умом и быстрой реакцией, она руководит подразделением разведки, проникая в самые тайные уголки, чтобы добывать жизненно важные сведения для Юртаса. Очаги, где появляются новые мракхи, необходимо ликвидировать как можно скорее, чтобы они, как стихийное бедствие, не принесли за собой более разрушительные последствия.

Каждый является частью слаженной системы, работающей как часовой механизм. Остальные пять арканов распределены между подразделениями общей армии: на плечах одних лежит подготовка солдат, на других формирование личного состава имперской стражи, на третьих участие в боевых миссиях.

В руки арканов легли папки со списками новых бойцов. Кому-то из них повезёт больше, кому-то меньше, а другим вообще не стоит ждать ничего хорошего.

Астер метнул скосился на молодую женщину и нахмурился. Офицер малого подразделения стояла сбоку от постамента с остальными скиариями, которые смотрели прямо перед собой.

– А это же… – шепнул молодой санд, обращаясь к стоящему рядом товарищу, проследив за взглядом уважаемого командующего Мориуса.

Лица парней повернулись к светловолосой девушке. Её карие глаза смотрели в одну точку, казалось, даже не моргая.

– Рейна Редж, – послышался тихий ответ сбоку. – Была скиарием в отряде бывшего аркана Мориуса…

– Того самого?!

– Его звали Гаэль Норд.

По спине стоящих новобранцев пробежали мурашки. Глядя на девушку, не возникало мысли о тяжёлой судьбе и смертях.

– Не хотел бы я к ней в отряд… – пробормотал другой, но тут же замолчал, поймав холодный взгляд Рейны.

С такого расстояния она не могла слышать перешёптываний, но, тем не менее, смотрела прямо на парнишку, который сглотнул вязкую слюну.

Скиарий Мориуса стояла, сложив руки за спиной. Всё происходящее мало её волновало, но приказ заставил подчиниться и прийти на смотрины новых сандов.

Она ждала, что в глубине души проснётся сочувствие к этим бойцам, не подозревающим, что они станут пушечным мясом на поле боя, но ничего не дрогнуло. Пустота, ставшая верным спутником, не позволила ни одной эмоции пробиться сквозь толстые стенки.

Палариус взял списки и принялся распределять новобранцев по отрядам. Когда очередь дошла до Рейны, она посмотрела в толпу, наблюдая за эмоциями тех, кто станет служить под её началом.

Кто-то сухо кивал, кто-то улыбался. Но знали ли они, что она не имеет ни малейшего права брать на себя ответственность за них?

Ведь она уже давно не способна взять ответственность даже за себя.

✠✠✠

Кабинет палариуса Рихтера Сторна пылал от величия и той военной выправки, что хранились в его хозяине.

– Садись, скиарий Редж, – кивнул мужчина, позволяя занять кресло напротив.

Без промедления я уселась и уставилась на Сторна, ожидая следующей речи, но он тянул. Суровое лицо с длинным шрамом привлекло внимание, как и каждый раз. В отличие от остальных бойцов на службе империи, Рихтер оставался единственным, кто мог не скрывать боевые шрамы.

Папка в руках переместилась на край стола, показывая, что он не готов сразу перейти к делу. Для меня не было неожиданностью, что именно Рихтер решил передать досье, ведь Астер старался лишний раз не контактировать со мной, давным-давно списав со счетов. И если бы не палариус, стоящий выше по званию, кто знает, в какой канаве я сейчас могла бы валяться.

– Как ты, Рейна? – по-отцовски мягко спросил он.

Я прекрасно понимала, о чём спрашивает мужчина, но просто дёрнула плечом. Такая опека надо мной скорее раздражала, чем радовала, но противиться воле верховного главнокомандующего стал бы только глупец.

– Получил твои анализы, рад, что ты чиста. Сама понимаешь, отдавать командование кому-то с алкогольной зависимостью – выстрелить самому себе в висок.

– Понимаю, – честно ответила я.

Палариус замялся, подбирая слова, но что бы он ни произнёс, это всё равно окажется лишним.

– Надеюсь, ты понимаешь всю серьёзность, Рейна…

– Я отдаю отчёт обязанности, что легла на меня, – резко перебила и сжала руки в кулаки.

Сторн понимающе кивнул, но поджал губы. Я знала, что решение доверить отряд принял он один, и вряд ли кто-то другой предоставил бы мне такой шанс.

– Итак, – рука главнокомандующего потянулась к папке, в которой хранились файлы моего нового отряда, – тебе достались двенадцать прекрасных сандов, чьи способности просто поражают. Рекомендую присмотреться к Бьёрну и Накхар, крайне талантливые экземпляры. Первый боец без магического потенциала, но очень перспективный парнишка, а вторая лучшая студентка академии, которую забрали на втором курсе…

Имена новобранцев не отложились в голове, но этого и не требовалось. Привязываться к сандам – верная дорога на дно бутылки, где я и без того провела последние годы своей жизни.

– Миссия? – не стерпев, вновь перебила я, понимая, что у меня нет такого права.

Рихтер посмотрел с хмурым выражением на лице, оттягивая момент. Будь на моём месте кто-то другой, Сторн вряд ли стал терпеть такое неповиновение, но со мной он лишь раздул ноздри в знак недовольства.

– Вы отправляетесь в земли Лостена, разведка засекла активность… – он запнулся и придвинулся ближе, – всплеск, как тогда…

Договаривать не требовалось. Я понимала, о чём идёт речь и куда клонит палариус.

Подобный всплеск был два года назад, когда отряд под руководством Гаэля Норда выполнял свою миссию. В тот раз в империю Юртас вернулась лишь я. Хотя «вернулась» это громко сказано, скорее открыла глаза в безопасности, не помня, как очутилась в госпитале.

События так и не сложились в единую картину по сей день. Я довольствовалась лишь обрывками, рваными воспоминаниями, не способными пролить свет на правду.

Тот день стал переломным моментом в жизни, точкой невозврата, после которой ничего никогда не станет прежним.

– Я отправляю именно тебя, чтобы ты могла разобраться, что произошло, и дала ответы, Рейна.

Всё повторялось. Та же активность, те же сигналы. Тот же зловещий шёпот неизвестности, что висел в воздухе, как в тот день. В день, когда я потеряла всех. Отряд Мориуса и мой аркан погибли, а я осталась, сжавшись от ужаса и неуверенности, с вопросами, которые до сих пор не дают покоя.

Все вокруг говорили, что это наш шанс, что это может быть конец всему кошмару. Даже я, хотя всегда оставалась осторожной, позволила себе поверить. Каждый из нас надеялся, что мы, наконец, найдём способ разорвать этот бесконечный круг боли и смерти. Мы были молоды, упрямы, слишком самонадеянны. Никто не думал, что этот круг разорвёт нас самих.

Слова палариуса заставили вспомнить детали, которые я пыталась забыть. Каждое лицо. Каждую улыбку. Каждую шутку, произнесённую перед отправкой. Тогда мы смеялись, что, возможно, вернёмся героями, что сможем вписать свои имена в историю. Теперь эти имена выбиты на могильных камнях рядом с теми, кто отдал жизнь во имя службы.

Причина, по которой мертвецы начали оживать, до сих пор остаётся загадкой. Империя настаивает, что всему виной маг скверны. Человек, сломленный горем. Он потерял кого-то дорогого и, не справившись с утратой, поднял его из мёртвых, не осознавая, что творит. Эту историю рассказывали все: от императора до рядовых сандов.

Тот маг не просто оживил одного человека. Он открыл двери в нечто большее, в хаос, который не смог контролировать. Созданная им тварь стала его погибелью. Умирая, он, возможно, понял, что натворил, но было слишком поздно. Стихийное бедствие, которое он вызвал, распространилось, как вирус. Даже его смерть не смогла всё остановить.

Мракхи продолжали появляться. Они восставали из могил, будто что-то тянуло их обратно в мир живых. Империя долго не могла взять ситуацию под контроль. Нападения на поселения и города стали частью жизни, превращая её в борьбу за выживание. Тогда ввели специальные разведывательные войска – Сагариус. Их работа была важна, но не решала главного вопроса.

Отряд Мориуса занимался куда более сложной задачей, о которой, кроме скиариев, никому не было известно. Мы искали останки того самого некроманта. Говорили, что его кости могут быть источником проклятия и по сей день. Найдём их, уничтожим эту магию, и всё наладится. Но это была лишь догадка, легенда, за которую нас отправили умирать.

Теперь, слушая палариуса, я снова ощущала пустоту внутри. Все признаки указывали на то, что мы стоим перед той же угрозой, которая однажды унесла всё, что у меня было.

Я слушала холодный голос, стараясь не погрузиться в прошлое. Страх, вина, злость: всё смешалось в один ком, давивший на грудь.

– Слушаюсь, палариус! – поднявшись с места, я подхватила папку и собиралась выходить, но голос Рихтера остановил у дверей.

– Редж, – осторожно начал Сторн, – он пожертвовал собой ради твоего будущего. Не спеши умереть раньше положенного.

Мне не оставалось ничего другого, как кивнуть и покинуть кабинет, чьи стены давили так же сильно, как вся жизнь в последние два года…

✠ ✠ ✠

Квартира встретила зловещей тишиной. Санды получали жалование, которого хватало для комфортной жизни, но многие предпочитали общежития. Там было тесно, шумно, но рядом всегда находились люди, с которыми можно разделить одиночество службы. Первое время после академии я жила именно там, но после инцидента пришлось переехать в подаренную матерью квартиру.

Отделиться от остальных, уйти в тишину, спрятаться, стало не просто желанием, а необходимостью. Здесь я могла быть собой, без опаски ловить взгляды, полные страха и осуждения.

Расстегнув золотые пуговицы мундира, я сбросила его на пол. Изящно вышитая буква «М» сверкнула блеском, напоминая о величии, но что она могла сделать, валяясь на паркете?

Каждый санд чтит униформу, не решаясь показаться на публике в неопрятном или невычищенном одеянии, но со временем уважение к таким незначительным традициям меркнет. Сколько бы на нас ни цепляли деталей лоска, это не скроет шрамы, особенно те, что глубже, под самой кожей.

Подхватив папку со списком новобранцев, я прошла на кухню. Против воли посмотрела на бутылки в прозрачном шкафу. Доктор рекомендовал избавиться от любых источников искушения, но настоящая слабость – избегать своих желаний. Я предпочитала смотреть на свои привычки, напоминая, что мне до сих пор хватает сил не сорваться.

Наполнив прозрачный стакан водой из-под крана, я отодвинула стул и раскрыла папку, раскладывая досье на сандов.

Лица, смотрящие с чёрно-белых фотографий, выражали уверенность и готовность отдать жизнь на благо Юртаса.

Пальцы потянулись к пачке сигарет на столе. Без промедления я вытащила одну, щёлкнула зажигалкой и прикурила. Густой дым вырвался изо рта, а мелкий пепел упал прямо на досье отряда.

Пробегая глазами по строчкам, я видела лишь сухие цифры, достижения, потенциал и ничего более.

«Отряд под командованием Рейны Редж, состоящий из двенадцати исключительных бойцов.

Состав отряда:

«Шесть солдат без магического потенциала. Два разведчика. Два мага истребителя. Маг поддержки. Маг преобразователь.»

Пальцы скользили по именам и фамилиям. Каждый из них был выдающимся по-своему. Но самое главное: они были живыми. Пока что.

Сторн не соврал, говоря, что мне достались лучшие кадры, но иначе и быть не могло. Отряды Мориуса выбираются за пределы Юртаса на сложные миссии, а потому простые маги не могли даже мечтать о том, чтобы попасть сюда.

«Бросай курить!» – послышался до боли знакомый голос в голове.

– Ой, да пошёл ты… – затягиваясь в очередной раз, выдохнула я.

«Я бы и с радостью, но я в твоей голове.»

Смахнула бумаги на край стола и легла на столешницу, прикрыв глаза.

Да, ты в моей голове, в единственном месте, где ты остался живым…

Размышления прервал звонок на домашний телефон. Мысленно выругалась, понимая, что теперь отключать его никак нельзя. Должностные обязанности предполагают всегда быть на связи, независимо от моего желания.

Затушив сигарету, я прошла к телефону и сняла трубку.

– Рейна! – возмущение матери заставило замереть. – Я тебе с самого утра звоню, где ты пропадаешь…

– И тебе привет, мам.

– Ты снова в запое? – обеспокоенно спросила она.

Вряд ли человеку с алкогольными проблемами помогут бесконечные нравоучения, но Кладин Редж это не останавливало. Ей казалось, чем больше она будет напоминать о вреде пагубной привычки, тем лучше для нас обеих. По мнению матери, я должна быть благодарна и счастлива, что мне удалось выжить.