Глава 1

Алиса сжимала в руках пропуск, подходя к зданию фабрики. Казалось бы, всё то же самое – те же стены, те же коридоры, даже воздух пропитан знакомым ароматом трав и эликсиров. Но сегодня будто было иначе.

Она почувствовала это сразу, как вошла внутрь. Тишина.

Обычно в это время в отделе уже шумели – обсуждали новые заказы, спорили о составах эликсиров, смеялись. А сейчас… необычная тишина. Люди сидели за столами, но их лица были напряженными, а голоса – сдержанными.

Алиса прошла через турникет, машинально отметив, что даже Кристина, которая обычно с порога набрасывалась на неё с новостями, стояла у двери молча, перебирая бумаги.

– Что случилось? – спросила Алиса, подходя ближе и усаживаясь на стул рядом.

Кристина подняла на неё взгляд, потом быстро оглянулась, будто проверяя, слышит ли их кто-то ещё.

– Пришёл приказ сверху.

– Какой ещё приказ?

Кристина понизила голос.

– Он приезжает сегодня.

Алиса нахмурилась.

– Кто?

– Новый директор.

Она почувствовала, как по спине пробежал холодок.

О смене руководства говорили давно, но всё это было на уровне догадок. То ли прежнего начальника отстранили, то ли он сам ушёл, а может, и вовсе с ним что-то случилось.

В «ЭЛТИ» редко что-то менялось так резко. Фабрика работала по сложной системе, где каждый знал своё место.

А теперь…

– Он из Высшего клана? – тихо спросила Алиса.

– Никто не знает. – Кристина пожала плечами. – Вообще.

Это было странно. Если человек приходит на такую должность, он, как правило, имеет репутацию, связи, влияние. О таких людях разговаривают заранее. А тут – ничего.

– И что говорят?

– Он строгий. Уже управлял другой площадкой. Там, говорят, были жёсткие проверки, увольнения.

– Думаешь, здесь будет то же самое?

– Не знаю, но что-то мне подсказывает, что спокойной жизни не будет.

С самого утра по фабрике метались начальники отделов, следя, чтобы всё было идеально.

– Всем сидеть на своих рабочих местах. – Вера Николаевна, строгая женщина лет пятидесяти, ходила между столами, осматривая рабочие места. – Никакого шума, никакого беспорядка.

Кто-то поспешно вытирал пыль с приборов, кто-то проверял рабочие журналы. В кабинетах и цехах царила напряжённая суета.

Алиса взглянула на часы. Когда он приедет? Уже начало рабочего дня.

И, будто в ответ на её мысли, за окном послышался рёв мотора и на фабрику въехала чёрная машина.

Люди замерли. Дверь автомобиля открылась, и из салона вышел мужчина – высокий, строгий, в идеально сидящем костюме. Холодный взгляд и твёрдая осанка выдавали в нём серьёзного человека. Он даже не огляделся вокруг, а пошёл прямо в здание.

Когда он прошёл мимо них, Алиса поймала его взгляд. Короткий, колючий, изучающий.

Она не знала, что именно её настораживало. Может, его походка – она была уверенной, но не быстрой, как у человека, который не торопится завоёвывать территорию, потому что и так уверен, что она принадлежит ему. Может, его взгляд – будто он не просто смотрел, а оценивал и делал выводы.

Алиса с трудом отвела взгляд. Новый директор уже исчез в глубине коридора, а в помещении будто наэлектризовался воздух.

Кристина выдохнула:

– Вот и всё. Мы трупы.

– Не начинай, – пробормотала Алиса, но не могла не признать: тревога медленно заползала под кожу.

Раздались шаги.

Талина зашла так, словно ничего особенного не произошло, и она не видела, как десятки глаз с тревогой следят за её движениями. Её выражение лица оставалось привычно сдержанным, даже ленивым – как будто всё это было обычной рабочей рутиной.

Но что-то в её лёгкой походке и расслабленно скрещённых руках говорило, что она чувствует напряжение в зале не хуже остальных.

– Что за лица? – её голос прозвучал спокойно.

Никто не ответил.

Талина остановилась у стола, небрежно пролистала журнал учёта, потом лениво бросила:

– Работаем, господа.

Кристина тихо фыркнула.

– Талина, вы серьезно? Тут такие новости…

Та подняла взгляд.

– Понимаю. – Она улыбнулась, но в улыбке не было тепла. – Пришёл новый начальник. Он будет что-то менять. Возможно, будет сложно. Но всё не так страшно, как вы себе накрутили.

– А откуда вы знаете? – спросил кто-то с дальнего стола.

– Потому что у нас есть работа и только о ней надо думать, – строго ответила она.

– Значит, просто делаем вид, что всё нормально? – уточнила Кристина.

– Не делаем вид, а работаем, Кристина. – Талина пожала плечами. – Мы здесь не для обсуждений. Не отвлекайтесь и разойдитесь по своим рабочим местам.

Люди начали негромко переговариваться, приходя в себя. Кто-то вернулся к записям, кто-то проверял формулы. Но Алиса заметила одну деталь: когда Талина повернулась, чтобы уйти, её пальцы на мгновение сжались в кулак.

После ухода Талины люди постепенно разошлись, но напряжение никуда не исчезло. Оно просто стало тише, затаилось в углах помещения, в сжатых губах и торопливых движениях.

Алиса сделала вид, что погрузилась в отчёты, но на самом деле просто не хотела поднимать голову. Ей казалось, что если она посмотрит на коллег, то увидит в их глазах отражение собственных мыслей – а ей хотелось, хоть ненадолго, о них забыть.

– Живы? – раздался знакомый голос.

Она подняла голову и увидела Илью.

Он прислонился к дверному косяку, держа в руках блокнот, и смотрел на неё с полуулыбкой – той самой, что всегда говорила: «Ну и что ты сидишь такая серьёзная?»

– Пока да, – отозвалась Алиса.

– И как тебе наш торжественный момент? Встреча с неизбежным?

Кристина, которая сидела рядом с ней, листая новостную ленту на телефоне, тихо зашипела:

– Илья, ты можешь не говорить так пафосно?

– Нет. – Он подошёл к столу и опустился на стул напротив. – Я вообще считаю, что пафос – это то, что спасает нас от тотальной скуки, потому что он выглядит смешно.

Алиса закатила глаза, но в голосе у неё появилась тень улыбки.

– Значит, ты даже не волнуешься?

– А смысл? Он ещё даже не заговорил с нами, а вы уже его боитесь.

Кристина хмыкнула.

– Ну, конечно. А вдруг он завтра выгонит нас всех?

– Значит, у нас появится много свободного времени.

– Илья!

– Что? – он развёл руками. – Поймите, если нас реально уволят, мы хотя бы перестанем пить этот ужасный кофе. А, и высыпаться начнём, вот.

Алиса фыркнула.

– Ты с Талиной сговорился?

– Нет, но она права. Если мы начнём себя вести так, будто ждем конца света, то он точно наступит.

Кристина хмыкнула.

– А я бы предпочла знать, когда именно он наступит.

– Тогда вот тебе точная информация. – Илья сделал вид, что пролистывает блокнот. – «Конец света ожидается в любой момент. Рекомендуется сохранять спокойствие и заняться чем-то полезным».

Кристина закатила глаза.

– Ты неисправим.

– Это да. Ну я пошёл. – он махнул рукой и исчез в коридоре.

Алиса почувствовала, что напряжение в плечах чуть ослабло. Да, тревога всё ещё сидела где-то внутри, но сейчас она отошла в сторону, пусть даже на пару минут.

И за это стоило сказать спасибо Илье.

Они вышли из общего зала и разошлись по кабинетам. Алиса снова открыла толстую папку с отчётами и пробежала взглядом по первой странице. Числа, цифры, подписи – всё как обычно. В этом и была сила её работы: никакой магии, никакой алхимии – просто порядок, которого иногда не хватало даже тем, кто создавал эликсиры.

Она работала в архивном отделе, занимаясь проверкой финальных отчётов о производстве и распределении. Кто-то мог посчитать это скучным, но Алису всё вполне устраивало: чёткие данные, никакого риска, никаких неожиданностей. Вот только сегодня неожиданности всё же случились.

– Алиса, ты на месте?

Она подняла голову и увидела Кристину.

Подруга выглядела растерянной, а в руках держала какую-то толстую книгу в кожаном переплёте.

– Что-то случилось? – Алиса закрыла отчёт и потянулась за новой папкой.

– Я не понимаю, что мне нужно делать. – Кристина села рядом и раскрыла книгу. – Посмотри, вот этот раздел.

Алиса скользнула взглядом по тексту.

«Принципы магической трансмутации. Базовые потоки энергии…»

– О, нет, нет, Кристина, ты же знаешь, что мне нельзя такое читать.

– Тебе нельзя использовать магию. А читать – пожалуйста.

Алиса вздохнула.

– Блин. Ну хорошо. В чём проблема?

Кристина ткнула пальцем в страницу.

– Мне дали задание разобрать нестабильные формулы, а я даже не могу понять, почему они нестабильные.

Алиса прищурилась.

– Ты про те странные отчёты, которые я видела на днях?

– Да. – Кристина закрыла книгу. – Я разговаривала с мастерами – они тоже не понимают, в чём причина.

Алиса задумалась.

– А что говорят в лаборатории?

– Пока ждут новых тестов. Если хочешь, можем сходить посмотреть.

Девушка чуть поколебалась, но кивнула – работа есть работа. Она закрыла папку и поднялась.

– Ладно, пошли. Только не говори, что меня там опять попросят что-то протестировать.

Кристина хмыкнула.

– Расслабься, тебе даже трогать ничего не придётся. Просто посмотришь.

Алиса скептически посмотрела на неё, но промолчала.

Лаборатория находилась в другом крыле здания. Длинный светлый коридор, двери с кодовыми замками, резкий запах трав и химии – для кого-то это было рабочее место, а для Алисы настоящий хаос.

Когда они вошли, помещение встретило их шумом и суетой. Несколько сотрудников что-то обсуждали, один из алхимиков склонился над кипящей субстанцией в котле, а за дальним столом кто-то разбирал странно поблёскивающий порошок.

– О, Кристина, ты как раз вовремя, – окликнул её один из работников. – Мы только что получили новый образец для проверки.

– Что за образец? – Кристина заинтересованно наклонилась к столу.

– Не знаю, – тот пожал плечами. – Но он ведёт себя… странно.

Алиса шагнула ближе и увидела колбу с эликсиром.

На первый взгляд жидкость выглядела обычной – густая, янтарного оттенка. Но если посмотреть под другим углом, можно было заметить, что внутри будто двигались тени.

Кристина осторожно взяла пробирку, повертела её в руках.

– Что-то мне это не нравится…

– А кто сказал, что должно нравиться? – пошутил алхимик.

В этот момент воздух внезапно сгустился.

Колба дрогнула, жидкость внутри вспыхнула неестественным тёмным оттенком, а через секунду резкий хлопок потряс лабораторию. В тот же миг в воздухе вспыхнули серебристые руны – магический барьер сомкнулся перед Кристиной, отбивая взрывную волну.

Разлетевшиеся капли эликсира и осколки колбы врезались в защитное поле и осыпались на пол, не долетев до неё.

– Твою ж… – Кристина отшатнулась, но удержала баланс. – Ну конечно. Конечно!

В лаборатории раздались возмущённые голоса, кто-то кашлянул, другой ругнулся, прикрываясь рукавом.

– Ты в порядке? – спросила Алиса, моргнув от неожиданности.

– Да, конечно, в порядке! – Кристина раздражённо убрала руки. – Как всегда, какая-то ерунда. Хорошо хоть, что меня успели научить защитным заклинаниям.

– Это было… впечатляюще, – пробормотал один из алхимиков, ошеломлённо глядя на неё.

Кристина закатила глаза.

– Да уж. Ну вот скажите честно – с кем-нибудь ещё такое постоянно случается? Или это только я притягиваю всякую магическую чушь?

– Ты определённо везучая, – усмехнулась Алиса.

– Спасибо, очень помогает, – фыркнула Кристина и повернулась к алхимику. – Ну, и что это было?

– Да вот… непонятно. Это же обычный восстанавливающий состав, ничего особенного в нём быть не должно, – пробормотал тот, нервно переставляя пробирки. – Но почему-то… он реагирует на магию.

Алиса нахмурилась.

– Разве эликсиры вообще должны так делать?

– Нет. Не должны.

На мгновение в лаборатории повисла тишина.

– Не должны? – переспросила Алиса, переводя взгляд с алхимика на Кристину.

Но та внезапно сморщилась, дёрнула головой, как будто пытаясь отогнать неприятное ощущение, и резко выдохнула.

– Что такое? – насторожилась Алиса.

– Нос заложило, – пробормотала Кристина, морщась и потирая переносицу. – Вот только… от чего?

Она быстро огляделась, будто пытаясь найти источник странного ощущения. Алиса же в этот момент почувствовала, как у неё начали подкашиваться ноги. Всё вокруг будто стало чуть размытым, а в груди возникло странное, давящее чувство. Такое же, как тогда…

Когда она носила тот амулет.

– Алиса? – Кристина заметила, что подруга резко побледнела. – Ты чего?

– Не знаю… – Алиса прижала ладонь к виску, чувствуя, как шум в лаборатории уходит куда-то на задний план.

Нечто тяжёлое, чужеродное, давило изнутри, но не агрессивно, а будто бы просто проверяло, насколько далеко может зайти. Её ладони стали холодными, в ушах зашумело.

– Мне нехорошо, – пробормотала она.

А потом это прошло – резко, в одно мгновение. Воздух снова стал чистым, давление исчезло, шум в лаборатории вернулся, словно кто-то просто щёлкнул выключателем.

Кристина громко чихнула, недовольно потёрла нос.

– Что за…

Она снова повертела головой, но, кажется, симптомы уже ушли. Алиса медленно выдохнула.

– Что это было?

Кристина зажмурилась, будто стряхивая с себя остатки странного ощущения, и сердито посмотрела вокруг.

– Да что это вообще такое?!

Алиса ещё не до конца пришла в себя, но уже видела, как загораются глаза подруги.

– Я сообщу Талине, – заявила Кристина, скрестив руки на груди. – Это уже не первый случай. Почему здесь никто не соблюдает технику безопасности?!

В лаборатории повисла напряжённая тишина. Лаборанты переглянулись, кто-то приглушённо кашлянул, кто-то отвёл взгляд, но никто не возразил.

– Мы стараемся… – наконец подал голос один из алхимиков.

Кристина фыркнула.

– Ах, стараетесь? Да ну? И что же именно вы стараетесь делать? Взорвать нас всех?

– Да мы не виноваты! – взволнованно воскликнул второй сотрудник. – Мы проверяем каждый образец по стандартному протоколу, но в отчётах всё нормально, а потом вдруг начинается эта хре… нестабильность!

Алиса внимательно посмотрела на кипу бумаг на ближайшем столе.

– Вы не можете найти причину?

– Нет, – раздражённо буркнул лаборант, облокотившись на стол. – Никаких аномалий в процессе, ингредиенты все те же, условия выдержаны… А потом бац – и эликсир вдруг начинает себя вести как проклятый.

Кристина покачала головой.

– Отлично. Просто замечательно.

Алиса ещё раз пробежала взглядом по бумагам, потом посмотрела на Кристину.

– Думаешь, Талина сможет что-то сделать?

Кристина резко закрыла книгу, с которой работала.

– Если кто-то и сможет навести порядок, то это она.

Девушки вышли из лаборатории на территорию фабрики. Кристина шагала быстро, решительно, чуть сжимая пальцы в кулаки.

– Никто ничего не делает, никто ничего не замечает, и когда это всё взорвётся к чертям, все будут ахать и говорить – как же так получилось?

Алиса едва сдержала улыбку.

– Ты драматизируешь.

– Нет! Я говорю, как есть! – Кристина резко развернулась к ней, но в этот момент почти врезалась в кого-то, кто шёл навстречу.

Навстречу им двигался Андрей. Уверенная походка, холодный взгляд, собранность в каждом движении, но всё же что-то было иначе. Алиса заметила, что он шёл чуть быстрее, чем обычно, не оглядывался, не замечал никого вокруг. Как будто в мыслях он был далеко за пределами фабрики.

Кристина поймала его за рукав.

– Андрей, отлично! Вы мне и нужны.

Он остановился, перевёл на неё быстрый взгляд, но в его лице не дрогнула ни одна мышца.

– Что-то срочное?

Кристина разжала пальцы, но продолжала говорить.

– Конечно! В лаборатории нестабильные эликсиры, никто не может понять, почему. Меня чуть не накрыло взрывом, а сотрудники не могут найти причину! Это ненормально, вы понимаете?!

Андрей чуть нахмурился, словно в голове уже пробежал по списку возможных причин, но через мгновение резко отвернулся, будто эта информация не стоила его времени.

– Разбирайтесь сами, девочки. У меня и так много дел.

Он шагнул в сторону, но Кристина резко преградила путь.

– Вы серьёзно?!

Он задержал на ней тяжёлый, но совершенно спокойный взгляд.

– Честно, нет времени сейчас.

Кристина растерялась. Она ожидала чего угодно: раздражения, агрессии, пренебрежения. Но его безразличие было необычным, как будто он действительно не мог потратить на них ни секунды.

– Андрей, но…

– Кристина, я занят. – резко ответил директор, немного повысив голос.

Он чуть повернул голову, будто уже мысленно переключился на что-то другое, и добавил:

– Если это не угрожает работе фабрики – не мешайте этому. – Андрей махнул рукой и пошёл дальше.

– Ну конечно! Конечно! – взорвалась Кристина.

Алиса моргнула, не зная, как реагировать в этой ситуации.

– Почему вообще кто-то должен меня слушать?! – Кристина всплеснула руками.

Она сердито повернулась к Алисе.

– Почему все ведут себя так, будто ничего не происходит?!

Алиса не знала, что ответить, но ощущение, что происходит что-то действительно странное, теперь сидело в ней ещё глубже.

Кристина сделала глубокий вдох, провела руками по лицу и с силой сжала кулаки.

– Ладно… Всё, я успокоилась.

Алиса скептически приподняла бровь.

– Точно?

Кристина покосилась на стену, подумывая её пнуть, но вместо этого потёрла виски.

– Да. Бессмысленно кипятиться, если ничего не изменится. Пойдём к Талине, отчитаемся и займёмся своими делами.

Алиса кивнула.

– Хорошая идея.

Они зашли в офис и направились в сторону кабинета. Когда они вошли внутрь, Талина не сразу подняла голову от документов.

– Слушаю. – наконец сказала волшебница, продолжая напряженно вглядываться в экран ноутбука.

Кристина быстро изложила ситуацию: проблемные эликсиры, нестабильность, сотрудники, которые не могут найти причину. Талина внимательно слушала её, иногда постукивая пальцами по столу. Когда девушка закончила, она откинулась в кресле и чуть прищурилась.

– И что вы предлагаете?

Кристина растерялась.

– Ну…

– Вы рассказали о проблеме. Теперь что? Какое решение?

Алиса взглянула на Кристину, а потом на Талину.

– Мы пока не знаем причины, но её нужно найти. Может, стоит проверить отчёты за последние партии?

Талина кивнула.

– Логично.

Кристина поджала губы. Волшебница поднялась из-за стола, взяла один из папок с полки и протянула Алисе.

– Начни с этого. Найди все партии с нестабильностью.

Алиса приняла бумаги.

– Хорошо.

Талина посмотрела на Кристину.

– А ты иди в лабораторию. Будешь контролировать тесты.

Кристина выпрямилась, ощутив, как злость медленно сменяется сосредоточенностью.

– Будет сделано.

– Отлично. Тогда за работу.

Они одновременно кивнули и вышли из кабинета.

К концу дня Алиса чувствовала себя отвратительно. С самого утра её преследовало странное ощущение – не явная боль, но тяжесть в голове, слабость в теле, будто она простудилась, но без температуры.

Она списывала это на обычную усталость. В последние дни работы прибавилось, отчётов становилось всё больше, и чем глубже она погружалась в изучение нестабильных партий эликсиров, тем сложнее было собрать мысли в кучу. Спать приходилось ложиться очень поздно, и конечно, это могло повлиять на общее состояние организма.