© А. Мироненко, текст, 2026

© А. Ямковая, иллюстрации, 2026

© Оформление серии. АО «Издательство «Детская литература», 2026

Пролог
Священная роща какао

Блестящая лента дороги, тянущаяся через девственные леса и цветущие луга, была идеально ухоженной. Путевые дорожные столбики служили границей между двумя параллельными, встроенными друг в друга мирами. Один постоянно мчался с захватывающей дух скоростью вперёд, в то время как другой предпочитал получать удовольствие от жизни на месте.

За несколько часов езды путники не встретили ни одного автомобиля. Дорога казалась случайным инородным вкраплением в дикую красоту природы. Из-под колёс разлетались лишь стаи потревоженных кузнечиков. Водитель джипа, наслаждавшийся максимальной скоростью, вдруг так резко ударил по тормозам, что пассажир на мгновение ощутил себя парашютистом, совершившим посадку в экстремальных условиях. Он только сейчас заметил, что посередине шоссе безмятежно развалился тигровый кволл ^[1], которого спасло от гибели лишь мастерство шофёра.

– Вот багрир ^[2]! – вырвалось у водителя. По его морде покатились крупные капли пота.

Пассажир, который не вылетел с места лишь благодаря ремням безопасности, высунулся из окна и заорал:

– Тебе что, жить надоело?

В ответ наглец лениво приподнял голову и с неподдельным интересом уставился на крикуна, который продолжал возмущаться:

– Ты оглох или ослеп? Кыш, а то раздавим!

– Не бренчи иглами, – огрызнулся кволл. – Сначала докажи, что имеешь право двигаться по Территории Богов. Документы!

– С какой стати… – начал было пассажир, но вдруг испуганно смолк.

Из густых зарослей словно тени возникли несколько тасманийских дьяволов ^[3]в форменных малиновых костюмах и шапках с кисточками на головах. Блеск их глаз не оставлял сомнений в намерениях полицейских.

– Помолчи, Ахонти, – осадил пассажира водитель и высунулся в окно. – Салют, старина Оливер! Ты же сам мне бессрочный пропуск на территорию подписывал. С чего вдруг такая сверхбдительность?

Тасманийские дьяволы замерли с немым вопросом, уставившись на шефа. Кволл нервно зевнул, повёл плечами, однако тон беседы сменился на более дружелюбный.

– И вам, господин, доброго денёчка. Почему без предупреждения?

– Я отправил послание по паучьим сетям… Возможно, задержалось из-за сильного ветра.

– Цель приезда?

Водитель достал из нагрудного кармана бумажку, протянул её кволлу, который, словно нехотя, поднялся и подошёл к кабине, подрагивая длинным мохнатым хвостом. Он внимательно осмотрел документ, посветил на печать зелёным фонариком.

– Если всё настолько серьёзно, может, стоит вызвать Владыку?

– Сначала я должен лично убедиться, что мои приборы не ошибаются, – парировал водитель. – А то наведём переполоху на пустом месте.

– Ну давай, проверяй, – кивнул кволл, покосившись на второго седока. Затем напялил на голову фуражку и отдал честь: – Проезжайте. Счастливого пути!

Машина сорвалась с места. Пассажир не отрываясь следил за удалявшимися охранниками через стекло заднего вида.

– Ох, босс, ты знаешь, что я не робкого десятка, но сейчас натерпелся страху. До чего морды противные! Надеюсь, теперь можешь сказать, во что ты меня опять втянул и куда мы торопимся? – Он потянулся за планшетом, впился глазами в карту местности. – Территория Богов – это название сверхсекретного объекта?

Водитель сбросил скорость. Пришло время посвятить напарника в детали задачи, ради которой они преодолели тысячи километров. И хотя ему меньше всего хотелось продолжать беседу, оставить вопросы попутчика без ответа было нельзя.

– Разомнёмся? – предложил шофёр, грациозно выпрыгнув из кабины на луг. – Ах, красота какая! Бабочки, пчёлки…

Полосатый тенрек ^[4]Ахонти, не привыкший к сентиментальным эмоциям босса, с изумлением на него уставился. Однако послушно вышел наружу, приминая лапками головки цветущих ромашек и колокольчиков.

– Мы едем в Священную Рощу Шоколадных Деревьев, – сообщил босс. – Вся эта местность размером с небольшую страну предназначена для обеспечения безопасности этой Рощи. Попытка вынести оттуда даже одно-единственное зёрнышко какао карается смертной казнью.

– Дикие законы, – присвистнул Ахонти. – Слышал, что выращивание какао прибыльное дело, но чтоб за зёрнышко убивали… Да таких рощ можно тысячу посадить и каждую священной назвать!

– Речь идёт не об обычных деревьях, – усмехнулся босс. – Бесконтрольное использование здешних плодов может полностью изменить мир. Обыкновенное, на первый взгляд, зёрнышко, оказавшись в распоряжении мудреца, способно разбудить творческую мысль для открытия новых технологий. Этот процесс подобен колдовству, поэтому дары Рощи передают только избранным, которые чаще всего даже не догадываются об истинных причинах своего прозрения. Плоды священного какао добавляют в еду и напитки некоторым учёным, ясновидящим и писателям.

– Но откуда на Земле это чудо? – продолжал допытываться Ахонти. В его голосе слышалось недоверие. – Неужели Роща с неба свалилась?

– Угадал. Именно с неба она и свалилась, – невозмутимо ответил босс, обрывая лепестки ромашки. – Случилось это много веков назад. По древним преданиям цвёл тогда на Земле великолепный сад. В его центре бил родник с живой водой вечной молодости, возле которого любил отдыхать сам Владыка Дождя.

Каждый год Владыка отправлялся в путешествие по разным странам, следя, чтобы не нарушался порядок, установленный Космосом. Приглядывать за садом и родником оставалась стая медвежьих павианов ^[5]. Это были умелые и бесстрашные бойцы, способные выстоять против любого врага. Вначале они с честью несли вахту. Но однажды Владыка Дождя задержался на несколько месяцев. Обезьяны, которые вели сытую беззаботную жизнь, заскучали. Ради забавы они стали устраивать шуточные междоусобные бои. Каждый жаждал лавров победителя.

Проигравшие раздражались, гневались, начинали сомневаться в своих силах. Слабость и неуверенность стала толчком к мести. Злые дела и помыслы сделали дыхание павианов ядовитым. Воздух наполнялся отравой. Выплески яда смешивались, пары́ становились всё агрессивнее.

На запах слетелось множество тёмных низших сущностей, которые стали читать мысли павианов и подогревать интерес к новым беспорядкам. Овладев умами и волей обезьян, они добрались до источника живой воды, заразили его, и вода утратила животворящие свойства. Когда об этом узнал Владыка Дождя, то страшно разгневался и послал на сад молнию уничтожения. Всю ночь стонали охваченные пламенем деревья. Наутро от чудесного дендрария осталось лишь дымящееся пепелище. В страхе бежали из родных мест разбойники павианы. Однако огонь, пущенный с неба, не пощадил не только виновных. По выжженной земле бродили похожие на тени остатки миролюбивого семейства бонобо ^[6], обитавшего неподалёку. Шимпанзе молили о помощи. Опечалился Владыка Дождя, но не мог отменить содеянное, потому что в гневе применил слишком сильное колдовство. Тогда воздел он руки кверху и попросил небеса разрешения начать историю сада заново. В ответ пространство озарилось светом. Это проснулось и засияло далёкое, обычно тусклое созвездие Часов.

Качнулся длинный маятник. Послышался громкий гул. Откуда-то сверху с шумом и треском упало огромное огненное яйцо. Ударившись о землю, оно разлетелось на множество мелких осколков, которые ушли глубоко в землю. На тех местах, где они упали, показались деревца, которые прямо на глазах стали расти. Сначала их ветви покрылись листвой. Потом прямо на стволах завязались бутоны, которые зацвели белыми и розовыми цветами. Пространство наполнилось сладостным ароматом…

– Мне приходилось бывать на плантациях какао, – перебил рассказчика Аханти. – Цветы шоколадных деревьев пахнут не слишком аппетитно.

– Деревья Священной Рощи отличаются от обычных не только ароматом, – ворчливо ответил босс. – Оставь вопросы на потом. Слушай, что было дальше, и не перебивай. На циферблате созвездия Часов проступили четыре нуля. После двенадцатого удара маятника цветы на деревьях стали плодами, по форме напоминающими нули. Это была новая точка отсчёта. Саду дали второй шанс. Однако источник живой воды не возродился. Вместо него забил исток реки забвения. Но и это ещё не всё. В центре Рощи установили самый мощный «компьютер» Солнечной системы – Чашу Весов Зла. Она связана с Колоколом Гнева, который отлит из меди, цинка и особого космического материала. Тон колокола звучит на семь октав. Его работа настроена на содержимое Чаши. Когда уровень зла поднимается до половины, колокол бьёт один раз. Это предупреждение. Когда чаша заполнена на две трети, звон становится тревожнее. Семь ударов – сигнал остановиться на краю пропасти. А лет за тридцать – пятьдесят до начала нового обнуления звучит набат ^[7]. Он может посеять среди жителей планеты неконтролируемую панику, что приведёт к ускорению процесса уничтожения. Поэтому сведения о Священной Роще строго засекречены.

– Вы хотите сказать… – вытянулась морда у Ахонти.

– Да, – кивнул босс. – В компьютере есть карта, на которой отражаются данные о распространении империла ^[8]по нашей планете. За процессом наблюдает лично Владыка Дождя. Он обязан применить к нарушителю самые строгие меры, вплоть до полного уничтожения опасного источника. Вчера агент сообщил, что над нашим центром образовалось огромное ядовитое пятно, а значит, он в опасности. К счастью, Владыка Дождя в отъезде. Сейчас самое главное – опередить обвинителя. Если принять необходимые меры, то процесс можно растянуть на сто, а то и на двести лет… Тогда мы всё успеем. Но сначала я должен собственными глазами увидеть карту.