“Служанка тёмного дворца “

Пролог

Двести лет назад

Небо над долиной Астэр было чёрным от дыма.

Пламя пожирало леса, осадные башни рушились под ударами катапульт, а мечи не успевали высохнуть от крови.

Семь долгих лет Эллирия и Ноктарис уничтожали друг друга.

Обе стороны забыли, из-за чего началась война.

Помнили только одно.

Ненависть.

Она переходила от отцов к сыновьям, от матерей к дочерям.

Казалось, войне не будет конца.

Но наступил день, когда оба короля одновременно поняли одну страшную истину.

Если всё продолжится, через несколько лет не останется ни победителей, ни побеждённых.

Останутся только руины.

В последнюю ночь осени правители встретились на границе своих земель.

Без армии.

Без оружия.

Лишь с несколькими свидетелями.

В старом храме, где когда-то поклонялись богам, они поклялись закончить войну.

Так появился Древний договор.

С тех пор всякий, кто причинял тяжкий вред соседнему королевству, отвечал не только перед законом, но и перед собственной честью.

Семья виновного была обязана отправить совершеннолетнюю дочь или сестру преступника служить во дворец наследника пострадавшего королевства.

Этот закон должен был напоминать всем: одна ошибка может стоить свободы невиновному человеку.

Проходили годы.

Потом десятилетия.

Люди перестали вспоминать, почему был заключён договор.

Для большинства он стал лишь старой традицией.

И никто не верил, что однажды его снова придётся исполнить.

Никто…

Кроме судьбы.

***

Глава

1

Последний спокойный рассвет

Первый луч солнца скользнул по белоснежным стенам Эллирии.

Город медленно просыпался.

На узких улочках открывались лавки ремесленников, из пекарен доносился аромат свежего хлеба, а на рыночной площади уже слышались первые голоса торговцев.

Весенний ветер мягко колыхал ветви цветущих яблонь, осыпая мостовую белыми лепестками.

Аврора Эверлей остановилась у окна своей комнаты.

Она любила наблюдать, как рождается новый день.

Сегодня ей исполнялось девятнадцать лет.

Она провела пальцами по стеклу и улыбнулась.

— Какой красивый рассвет…

Она ещё не знала, что это последнее утро, которое она встречает в своём доме.

Внизу послышался голос матери.

— Аврора ! Не заставляй пирог ждать именинницу !

Девушка тихо рассмеялась.

— Уже иду!

Она быстро расчесала длинные русые волосы, заплела их в свободную косу и надела своё любимое светло-голубое платье. Это был подарок матери на прошлый день рождения. Ткань была простой, но аккуратно расшитой серебристыми нитями у рукавов.

Спускаясь по деревянной лестнице, Аврора чувствовала запах корицы, мёда и свежей выпечки.

На кухне царил привычный уют.

Мать хлопотала у печи, отец сидел за столом с кружкой горячего чая, а брат Кристиан, как обычно, опаздывал к завтраку.

— С днём рождения, — мягко сказал отец, поднимаясь ей навстречу.

Он крепко обнял дочь.

— Спасибо, папа.

Мать поставила перед ней кусочек ещё горячего пирога.

— Загадай желание.

Аврора закрыла глаза.

«Пусть наша семья всегда будет вместе».

Она не подозревала, насколько жестокой окажется судьба к этому простому желанию.

Аврора опустилась на деревянный стул и улыбнулась матери.

— Он пахнет ещё лучше, чем в прошлом году.

— Потому что сегодня моя дочь стала совсем взрослой, — с нежностью ответила Элеонора, поправляя выбившуюся прядь её волос.

Отец тихо усмехнулся.

— Для матери ты всегда останешься маленькой девочкой.

— Даже когда мне будет сорок?

— Даже тогда.

Все рассмеялись.

Эти мгновения были такими тёплыми и обычными, что никто не замечал, как быстро они уходят.

Аврора любила такие утра.

Без роскоши.

Без дворцовых интриг.

Без страха.

Она выросла в доме, где всегда пахло свежим хлебом, древесиной и горячим воском. Её отец, Роберт Эверлей, был одним из лучших ювелиров Эллирии. Его мастерская занимала почти весь первый этаж дома.

После завтрака Аврора привычно спустилась туда.

Солнечный свет проникал через большие окна и отражался в десятках драгоценных камней, лежащих на рабочем столе.

Рубины.

Изумруды.

Сапфиры.

Кристаллы переливались всеми цветами радуги.

Аврора всегда восхищалась ими.

Но больше всего ей нравилось наблюдать за работой отца.

Казалось, в его руках холодный металл оживал.

— Подай мне маленький молоточек, — попросил Роберт, не отрывая взгляда от тонкой серебряной оправы.

Аврора протянула инструмент.

— Ты снова работаешь над заказом дворца?

— Да.

— Наверное , это очень трудно.

— Скорее ответственно.

Он улыбнулся.

— Одно неверное движение — и придётся начинать всё сначала.

Аврора кивнула.

Она прекрасно понимала, что такое терпение.

С детства отец учил её одной простой вещи:

«Красота рождается только там, где есть труд.»

Эти слова она запомнила на всю жизнь.

В дверь мастерской громко постучали.

Роберт нахмурился.

— Странно…

Обычно посетители приходили ближе к полудню.

Он открыл дверь.

На пороге стоял Кристиан.

Его лицо было напряжённым.

Он быстро вошёл внутрь и закрыл дверь.

— Нам нужно поговорить.

— Что случилось? — нахмурился отец.

Кристиан бросил взгляд на Аврору.

— Не при ней.

Роберт немного помедлил.

— Аврора…

— Хорошо.

Она не стала спорить.

Но, выходя из мастерской, случайно услышала несколько слов.

— …они уже ищут…

— …никто не должен узнать…

— …мы не успели спрятать…

Сердце девушки тревожно сжалось.

«О чём они говорят?»

Она никогда раньше не видела брата таким.

Чтобы отвлечься от тяжёлых мыслей, Аврора решила прогуляться по городу.

Чтобы отвлечься от тяжёлых мыслей, Аврора решила прогуляться по городу.

Эльдор был особенно красив весной.

Белые дома утопали в цветущих садах.

Фонтаны переливались на солнце.

Музыканты играли на площади.

Дети бегали за голубями.

Старики неспешно беседовали на лавочках.

Казалось, весь город жил спокойной, счастливой жизнью.

По дороге Аврора встретила свою лучшую подругу — Лину.

— Аврора!

Девушки крепко обнялись.

— С днём рождения!

Лина протянула ей небольшой свёрток.

— Это тебе.

Внутри оказался вышитый голубыми нитями платок.

— Он прекрасен…

— Я сама вышивала.

Аврора почувствовала, как на глаза навернулись слёзы.

— Спасибо…

— Почему ты такая грустная?

Аврора задумалась.

— Не знаю…

У меня странное чувство.

Словно сегодня должно случиться что-то плохое.

Лина улыбнулась.

— Ты просто волнуешься.День рождения всё-таки.

Но Аврора не смогла улыбнуться в ответ.

В глубине души тревога становилась всё сильнее.

Когда солнце начало клониться к закату, над городом неожиданно раздался протяжный звук рога.

Потом ещё один.

И ещё.

Музыканты на площади замолчали.

Торговцы перестали зазывать покупателей.

Люди начали тревожно переглядываться.

Со стороны главных ворот поднималась пыль.

Аврора вместе с десятками жителей поспешила ближе.

И замерла.

Через раскрытые ворота медленно въезжал отряд всадников.

Все они были одеты в длинные чёрные плащи.

На их знамёнах развевался серебряный ворон с рубиновой короной.

Герб Ноктариса.

По толпе прокатился испуганный шёпот.

— Послы Ноктариса…

— Неужели…

— Только не снова…

Аврора почувствовала, как по спине пробежал холод.

Она ещё не знала, что через несколько часов её имя прозвучит в тронном зале Эллирии.

И после этого жизнь уже никогда не станет прежней…

Толпа расступалась перед всадниками, словно сама боялась прикоснуться к их теням.

Чёрные кони медленно ступали по белоснежной мостовой Эллирии, нарушая привычную тишину города. Их тяжёлые подковы гулко ударяли по камню, и каждый этот звук отдавался тревогой в сердцах горожан.

Аврора не могла отвести взгляда.

Жители Ноктариса выглядели совсем не так, как их описывали в легендах. Они не были чудовищами. Не смеялись зловеще и не размахивали оружием.

Они ехали молча.

С прямыми спинами.

С холодными лицами.

Именно это пугало больше всего.

Во главе процессии двигался мужчина лет пятидесяти в длинном чёрном плаще. На его груди сиял серебряный знак ворона с распростёртыми крыльями.

— Кто это? — тихо спросила Аврора.

Стоявший рядом старик ответил почти шёпотом:

— Лорд Каэль… главный посол Ноктариса.

Аврора нахмурилась.

— Если приехал главный посол… значит, случилось что-то серьёзное?

Старик тяжело вздохнул.

— Просто так они никогда не приезжают.

В груди девушки всё сильнее росло беспокойство.

Вернувшись домой, Аврора сразу почувствовала странную тишину.

Обычно отец что-нибудь напевал в мастерской.

Мать хлопотала на кухне.

Кристиан обязательно рассказывал очередную историю.

Сегодня…

Дом словно опустел.

В гостиной сидели отец и брат.

Перед ними стояла почти нетронутая еда.

Они молчали.

Мать нервно сжимала кружку обеими руками.

Аврора остановилась в дверях.

— Что произошло?

Никто не ответил.

Она посмотрела на брата.

— Кристиан?

Тот опустил голову.

— Скажи хоть что-нибудь…

Роберт тяжело поднялся.

За один день он будто постарел на несколько лет.

— Аврора…

Его голос дрожал.

— Возможно…

Он запнулся.

— Возможно, завтра тебе придётся быть очень сильной.

Сердце девушки пропустило удар.

— Почему?

Отец закрыл глаза.

— Потому что некоторые ошибки невозможно исправить.

Аврора сделала шаг вперёд.

— Я ничего не понимаю.

В этот момент в дверь громко постучали.

Не один раз.

Три коротких удара.

Затем ещё три.

Все в доме замерли.

Роберт побледнел.

Он словно ждал именно этого стука.

За дверью стояли четверо королевских стражников.

На груди каждого сиял герб Эллирии.

Старший сделал шаг вперёд.

— Роберт Эверлей?

— Да.

— По приказу Его Величества вы, ваш сын Кристиан и ваша дочь Аврора должны немедленно явиться во дворец.

Аврора растерянно посмотрела на отца.

— Во дворец?

Стражник продолжил уже строже:

— Послы Ноктариса предъявили обвинение.

По решению короля сегодня состоится судебное заседание.

Дом погрузился в мёртвую тишину.

Аврора почувствовала, как по коже пробежал холод.

Обвинение?

Какое обвинение?

Она вновь посмотрела на отца.

На этот раз он не смог выдержать её взгляда.

Опустив голову, Роберт тихо произнёс:

— Прости меня…

Аврора застыла.

Впервые за всю жизнь она увидела слёзы в глазах человека, которого считала самым сильным.

— Папа… Что происходит?

Ответить он не успел.

— Времени нет, — холодно произнёс капитан стражи. — Карета ждёт.

Спустя несколько минут семья Эверлей уже ехала по улицам Эльдора.

За окном медленно проплывали знакомые дома.

Фонтаны.

Сады.

Мосты.

Аврора смотрела на них так, будто видела в последний раз.

Никто не произнёс ни слова.

Тишину нарушал только стук колёс.

Она перевела взгляд на брата.

Кристиан сидел напротив.

Его кулаки были сжаты так сильно, что побелели костяшки пальцев.

Он всё ещё избегал смотреть ей в глаза.

И тогда Аврора поняла.

Он знает.

Он знает, что происходит.

И боится сказать правду.

Через несколько минут карета остановилась у огромных белых ворот королевского дворца.

Высокие двери медленно распахнулись.

Стражник громко произнёс:

— Семья Эверлей прибыла, Ваше Величество!

Аврора глубоко вдохнула.

Она ещё не знала, что, переступив порог тронного зала, навсегда оставит прежнюю жизнь позади.

Древний договор

Тронный зал

Тяжёлые двери медленно распахнулись.

Аврора невольно задержала дыхание.

Она бывала во дворце всего несколько раз, но никогда не заходила в тронный зал.

Он поражал своим величием.

Белоснежные мраморные колонны уходили так высоко, что казалось, будто поддерживают само небо. Огромные витражи пропускали мягкий вечерний свет, окрашивая пол золотыми и лазурными оттенками. По обе стороны ковровой дорожки неподвижно стояли королевские гвардейцы в сияющих серебряных доспехах.

В конце зала, на возвышении из белого мрамора, находился трон.

На нём сидел король Эллирии — Эдмунд де Эллирия.

Его лицо было суровым, но усталым.

Рядом стоял наследный принц Леонард, внимательно наблюдавший за происходящим.

По левую сторону зала расположились советники и придворные.

По правую — делегация Ноктариса.

Аврора сразу узнала их по чёрным одеждам.

Впереди стоял высокий мужчина с серебристыми волосами и холодным взглядом.

Лорд Каэль.

Главный посол Ноктариса.

В зале царила такая тишина, что было слышно, как потрескивают свечи.

— Семья Эверлей прибыла, Ваше Величество, — громко объявил капитан стражи.

— Подойдите ближе, — произнёс король.

Аврора вместе с родителями и братом подошла к подножию трона.

Её сердце колотилось так сильно, что казалось, его слышат все вокруг.