– Я многое терпел и прощал. Когда ты пыталась задушить меня подушкой, я посмеялся.

– Ой, подумаешь! Она случайно упала на тебя!

– Да, а сверху упала ты и плотно прижала ее к моему лицу!

– Я проверяла, насколько она упругая. Только и всего!

– Со мной ты можешь позволить себе многое. Но как ты могла избить леди Джейн клюшкой на глазах у всего двора?!

– Ты плохо объяснил мне правила игры! – взорвалась я. – Сам же сказал: бить нужно сильно и точно!

– Бить по мячу, Анна, – он закрыл глаза и резко перешел на шепот.

– У нее в руках был мяч, я пыталась его выбить, – развела руками я. Император закрыл глаза и, казалось, готов разрыдаться. Не говорить же этому высокородному дуболому, что его бывшая невеста обещала подсыпать мне в еду яд, а я объяснила ей, что это опрометчивое и незрелое решение.

– Аннабель, любовь моя, мой свет, мой ангел, моя судьба, – с улыбкой произнес Ольф, нежно держа меня за руки. – Я хочу провести с тобой всю свою жизнь. Ты самая удивительная девушка во всех мирах. Согласна ли ты стать моей невестой? – спросил он, сжав пальцы чуть сильнее. Неужели волнуется?

Толпа гостей за нашими спинами принялись радостно улюлюкать. А мы смотрели друг другу в глаза и не могли стереть с лиц счастливые улыбки.

– Согласна, – прошептала я и вплела в это заветное слово каплю своей магии. В следующее мгновение мои губы накрыл мягкий и быстрый поцелуй. Похоже, Ольф и вправду боялся, что я ему откажу. Глупый. Кроме него для меня не существует мужчин.

– Так выпьем же за Ольфа, которого мы вот-вот потеряем! – произнес тост наш общий друг. – Учитывая характер твоей невесты, дружище, могу дать тебе лишь один совет: не обижай ее, не то однажды проснешься в лесу на морозе в одном исподнем. Как я когда-то, – с улыбкой признался он, и гости громко рассмеялись.

Я тоже улыбнулась, вспомнив тот случай. Что поделать, не нужно было ему обижать мою подругу. Но сейчас не время думать о прошлом.

Наша помолвка наконец-то состоялась! Как и обещал Ольфард, едва мне стукнуло девятнадцать, он посватался ко мне. Мой опекун хмурился и не скрывал недовольства, но со скрипом дал свое согласие на помолвку.

«Походишь невестой, может, там и мозги на место встанут», – мрачно сказал мне он тогда. И даже не соизволил явиться на церемонию обручения. Что ж, не беда. Мы с моей будущей свекровью накрыли на стол, позвали гостей и провели скромную, но красивую церемонию помолвки. Теперь я и Ольф официально считаемся женихом и невестой.

– Ты не представляешь, как долго я этого ждал! – счастливо просиял мой будущий муж. Я хотела ответить, что свадьбу придется ждать еще дольше. Но в этот момент пространство разрезал тревожный свист.

Прямо перед нами вспыхнул ярко-синий портал. Импульс от его появления получился таким сильным, что вздрогнула посуда на столах. Из сверкающего портала вышел высокий мужчина в черном мундире.

Он остановился в паре шагов от нас с Ольфом и застыл, глядя на меня прямым немигающим взглядом. Я тоже с изумлением смотрела на него, не понимая, каким ветром сюда занесло эту каланчу. Высокий и широкоплечий, он возвышается над всеми присутствующими как гора. На лице аккуратно подстриженная борода. Темные короткие волосы. От него исходит мощная энергетика, которую сложно проигнорировать. Я отсюда чувствую его силу и то, как она «придавливает» всех вокруг. Да кто он такой?!

– Так-так-так, – протянул он, с ленцой оглядевшись по сторонам. – Свадьба? – едко уточнил незнакомец, заинтересованно вытянув бровь.

Его внезапное появление повергло всех присутствующих в шок. Портал за спиной стихийника продолжил сверкать синим светом. Чем массивнее портал и чем он длиннее, тем больше сил требует. Для перемещения между континентами открывают именно такие: синие, требующие прорву силы. Боюсь даже представить, сколько магии нужно, чтобы держать эту махину открытой.

– Помолвка, – первым обрел дар речи Ольф. Взгляд мага метнулся на моего жениха, и внутри меня что-то дрогнуло. Это опасный, пронзительный взгляд, однозначно выражающий только одно: желание убить.

– Помолвка отменяется, – отрезал незнакомец низким рокочущим голосом. Внутри меня страх начал отступать, а на его место пришли возмущение и недоумение. Да что он себе позволяет?! Ворвался на праздник и еще командует!

– Кто вы такой? – решилась я озвучить вопрос, который интересует всех присутствующих. Мужчина перевел свой убийственный взгляд с Ольфа на меня. Наверняка он думал, что я испугаюсь и стушуюсь, но не на ту напал! Я выдержала эту игру в гляделки и гордо вскинула голову.

Увидев мою реакцию, маг едва заметно усмехнулся.

– Наша помолвка уже состоялась, – Ольф, как всегда, сохраняет спокойствие и остается вежливым. В отличие от меня, он умеет контролировать свои эмоции. – Ваши заявления оскорбительны.

Эти откровенные слова взбесили незваного гостя. Я отметила, как заострились черты его лица, а затем карие глаза вдруг вспыхнули настоящим огнем. Буквально. Разрез глаз полностью заполонило живое пламя. Он стоит спиной к гостям, поэтому эту ужасную картину увидели лишь мы с Ольфом и наш друг. В это мгновение мы трое осознали, кто стоит перед нами.

Это стихийник.

Малочисленная раса очень сильных магов, способных подчинять себе силы природы. Я слышала невероятные истории о них столько, сколько себя помню. Сложно сказать, сколько в них было правды. Я знаю лишь, что стихийники правят нашей огромной империей Руг и ревностно блюдут закон. Они живут в столице и близ нее, а в наши медвежьи края не захаживают. Я никогда прежде не видела их вживую, по крайней мере, в сознательном возрасте. Из детских воспоминаний остался лишь страшный пожар, который устроили повелители стихии огня. Крики людей и страшный запах гари до сих пор снятся мне в кошмарах.

И вот передо мной стоит тот, кто наверняка находится в родстве с убийцами моей семьи. А может быть, и он сам принимал участие в том пожаре.

Стихийника наша реакция лишь развеселила. Улыбка на его губах стала только шире, словно все происходящее его веселит.

– Ты идешь со мной, – резко заявил он, обращаясь ко мне. Моргнув, он погасил пылающий в глазах огонь, вновь вернув себе человеческий облик. Это приказ, и стихийник явно не привык к тому, чтобы ему не подчинялись. Повисла оглушающая тишина.

– Нет, – едва слышно шепнула я и невольно отступила назад, к Ольфу. Тот почувствовал мой порыв и сделал невероятно смелый поступок: заслонил меня от мага, встав между нами.

Стоило ему так поступить, как воздух вокруг нас стал тяжелее.

– Вам лучше уйти, – твердым голосом произнес Ольф.

Я не видела лица стихийника, но в это самое мгновение я по-настоящему испугалась за своего жениха. Повинуясь предчувствию, вынырнула из-за его спины и фактически заслонила собой Ольфа, хоть я и достаю ему лишь до шеи.

Вовремя.

У стихийника было такое лицо, словно он вот-вот оторвет голову моему жениху.

– Что вам нужно? – шепотом выдохнула я, пытаясь хоть как-то договориться.

– Ты, – дал он короткий ответ.

Я часто заморгала, пытаясь понять, что имеет в виду эта гора мышц. Ему нужна я? Но зачем? Откуда он вообще знает обо мне? Я никогда прежде не встречалась со стихийниками, да и вообще редко покидаю поселение. У меня не может быть никаких связей с этим мужчиной!

– Принуждение и похищение караются законом! – отрезала я и с удовлетворением отметила, как изменился взгляд незваного гостя. Он удержал выражение своего лица, но глаза вспыхнули неприятным удивлением. – Если принудите меня уйти с вами, будете отвечать! Я подам в суд! – предупредила я его, но этот наглец лишь усмехнулся.

– Я не стану принуждать тебя, – с хитрой усмешкой заявил он. – Ты сама пойдешь со мной, девочка. По своей воле.

– Она – моя невеста, и она никуда не пойдет! – встрял Ольф, теряя терпение. На этот раз маг не удостоил его даже взглядом. Он пристально смотрел на меня, на его губах играла надменная ледяная усмешка.

– Девочка, если ты сейчас же не отпустишь руку этого сопляка, – отчеканил стихийник, и только тогда я осознала, что все это время сжимала пальцы Ольфа, – и не пойдешь со мной добровольно, я сверну ему шею, – угроза была сказана спокойным и уверенным тоном. Сомнений нет: он воплотит ее в жизнь и глазом не моргнет. Я по глазам вижу, что этот мужчина уже не раз убивал.

– Анна… – прошептал Ольф и сжал мою руку сильнее. В его голосе звучали растерянность и страх. Он не мог противостоять столь сильному магу, но желал защитить меня.

А я хотела защитить его.

– Хорошо, – выдавила я, глядя в глаза стихийнику. Я видела, что он не шутил. – Пойду.

– Умница, – он протянул мне свою руку. Стоило мне вложить в нее свою дрожащую кисть, как его пальцы в ту же секунду сомкнулись, словно капкан. Я ощутила себя дичью, пойманной в силки. – Идем, – он направился обратно в портал. Будто чувствуя, что больше всего на свете мне хотелось вырваться и сбежать, маг не ослаблял хватку ни на секунду.

Портал… Куда он ведет? Мой похититель явно не собирается сообщать мне пункт нашего назначения. Мне не дали времени на размышление. Секунда-другая – и все вокруг заполонил синий свет. Меня подхватил поток воздуха и понес сквозь пространство.

– Наконец-то! – выдохнул маг, и полет вдруг закончился. Меня выплюнуло в комнату, залитую ярким солнечным светом. – Поверить не могу… – покачал головой он и отошел от меня на пару шагов. – Твое имя Анна, как я понял, – произнес стихийник, даже не повернувшись в мою сторону.

Имя?.. Я была в таком изумлении от своего похищения, что даже не поняла, о ком он говорит.

– Что ж, Анна, для тебя я Вольф, – представился маг.

Наконец этот сумасшедший соизволил обернуться. Должно быть, у меня был такой безумный взгляд, что он осекся.

– Не нужно бояться меня, Анна, – убедительно заверил меня маг, минуту назад сорвавший мне помолвку. – Я не причиню тебе вреда, поверь. Воды? – он вдруг направился к стоящему на столе графину и налил полный стакан воды. Затем приблизился и буквально вложил его в мою руку, вновь прикоснувшись ко мне. – Успокойся.

Я бегло просканировала жидкость на наличие ядов и только после этого отпила немного. Похититель прав, мне нужно успокоиться.

Паникой делу не поможешь. Стихийники – ребята серьезные, вряд ли такой сильный маг увлекается похищением девушек ради развлечения. А впрочем, кто может точно сказать, что такое невозможно?

– Что вам от меня нужно? – решилась спросить я, пока есть такая возможность. Вдруг вскоре мне затолкают в рот кляп и возможности поговорить больше не представится?

– Хороший вопрос, – улыбнулся Вольф. Я бы даже назвала его улыбку приятной, если бы не контекст ситуации. – Итак, меня привел к тебе Зов, – выдохнул он, внимательно глядя на меня.

Зов… Зов… Что-то знакомое. Помню, когда-то в детстве я слышала разговоры своего опекуна с его друзьями. Они обсуждали стихийников и вскользь упоминали, что те способны слышать зов своих будущих жен.

Я бросила на мага тревожный взгляд.

– В каком это смысле?! – сглотнула я вставший в горле ком.

– Я чувствую в тебе свою суженую, – произнес Вольф. И мне поплохело.

При слове «суженая» я отступила от него на пару шагов. Все складывается еще хуже, чем я могла себе представить. Сердце забилось в груди, как пойманная в тиски птица. У меня закружилась голова. Я обхватила себя руками, пытаясь успокоиться.

Аннабель, приди в себя! Паника – это последнее, к чему нужно прибегать. Я отвернулась от своего похитителя и отошла к окну. Ситуация меняется слишком стремительно, но я должна сохранять спокойствие. Судя по виду из окна, мы находимся в загородном особняке. Всюду здесь защитные силовые линии, которые не выпустят меня без разрешения хозяина. Этот подлец все предусмотрел. Он понимал, что суженая первым делом захочет сбежать.

Но вдалеке виднеется лес. Моя родная стихия. Нужно признать: мне не справиться с похитившей меня гориллой. Он сильнее как физически, так и магически, находится на своей территории и полностью меня контролирует. Если начну конфронтацию с ним, то сделаю хуже себе. Даже закон мне не поможет. На глазах десятков людей я ушла со стихийником добровольно. Он не тащил меня силой, я шагала сама.

Закрыв глаза и медленно выдохнув, я поняла, что у меня только один выход. Нужно притвориться паинькой. Не спорить, не плакать, не кричать, а улыбаться и со всем соглашаться. Вольф явно при власти и богатстве, а такие мужчины не любят, когда им не подчиняются. Я открыла глаза и вновь увидела перед собой лес. До него каких-то десять минут пешком, но в лесу я смогу укрыться от магии стихийника и спастись. Главное – добраться туда. Но для этого придется усыпить бдительность моего похитителя. Мне нужно изобразить легкомысленную, наивную, глуповатую особу. Уверена, таким, как он, нравится именно этот типаж девушек.

– Понимаю, ты растеряна, – наконец подал голос этот подлец. – Поверь, я тоже еще не могу поверить во все произошедшее, – раздался нервный смешок. – Но нити стихии свели нас вместе, и пути назад нет.

Я медленно обернулась, глядя на своего «суженого» округленными глазами, рот приоткрыт, на лице растерянность и боязнь поверить в услышанное. Главное – не вспоминать о том, как он угрожал расправой Ольфу всего пять минут назад.

– Хотите сказать, что отныне я ваша невеста? – прошептала я, стараясь звучать как можно более безобидно. Нужно изобразить беззащитность, хотя внутри все кипит от негодования и бессильной злобы.

– Да, но давай не будем торопиться, – Вольф нервно потер руки. Похоже, выбор собственной магии ему не очень-то нравится, раз он не спешит заверять девушку в серьезности своих намерений. – Нам нужно пообщаться и познакомиться поближе, – маг не сводит с меня глаз, тщательно оценивая то, что подсунула ему судьба. – Сколько тебе лет? – в лоб спросил он.

– Девятнадцать, – честно ответила я и скромно потупила взгляд. – А вам? – решилась уточнить я.

– Тридцать два, – ответил мой «суженый» после небольшой заминки.

«И сколько лет из них вы вот так нагло похищаете девушек?» – хотелось спросить мне, но я сдержалась.

– Анна, – обратился ко мне стихийник, – ты должна забыть того, за кого собиралась выйти замуж, – отрезал он, решив сразу расставить все точки над «й». – Вашему союзу конец, и чем быстрее ты с этим смиришься, тем лучше.

Мне хватило сил сдержаться и даже ничем не запустить в это самодовольное чудовище.

– Что касается наших с тобой отношений, – маг решил расставить точки над всеми буквами алфавита, – то вскоре мы с тобой заключим помолвку, – заявил он очень уверенно. – Конечно, если ты будешь хорошо себя вести и усердно учиться.

– Хорошо себя вести?.. – мне даже не пришлось играть изумление.

– Да, тебе придется обучиться правилам этикета, манерам и поработать над речью, – прямо заявил мне Вольф.

– А что с моей речью? – искренне удивилась я. У меня всегда была прекрасная речь без дефектов.

– Акцент, – ответил маг, слегка скривившись. – Легкий провинциальный акцент придется убрать, он режет слух.

Такое чувство, словно он не со своей суженой общается, а дрессирует дворнягу, чтобы не стыдно было перед друзьями. Еще, чего доброго, на кровать гадить начнет или облает уважаемых людей.

– Я… – рука сама потянулась к шее. Никогда не думала, что у меня некий «провинциальный акцент». У нас в Эраде все так говорят… Так, минуточку. Если с точки зрения этого напыщенного индюка моя речь провинциальная, то где же мы тогда находимся? – Где мы? – озвучила я свой вопрос.

– Мы в Империи Руя. В пригороде столицы, – ошарашил меня Вольф.

Пригород столицы?! Но ведь это на другом конце континента! От нашего селения до столицы не меньше трех недель пути. Чтобы переместиться с помощью порталов, нужно будет выложить кругленькую сумму и потратить не меньше суток. Но если этот Вольф сумел самостоятельно открыть столь протяженный портал, то каков же уровень его силы? Даже представить сложно. Одно можно сказать абсолютно точно: похитивший меня маг относится к высшей знати стихийников.

Я окинула комнату свежим взглядом. От страха я поначалу не оценила эту богатую обстановку: золотые статуэтки, мраморный пол, лепнину на потолке. Да, эта маленькая комнатка богаче, чем ратуша нашего поселения! Неожиданно в голову пришла интересная идея.

– Вы богаты, – констатировала я и принялась крутиться вокруг собственной оси, рассматривая интерьер с приоткрытым ртом. Я выкрутила свои актерские способности на максимум, стараясь изобразить провинциальную дурочку, впервые оказавшуюся в богатом доме.

– Да, – с удовольствием подтвердил Вольф. – Это одна из моих загородных резиденций, – он клюнул на удочку и понял, куда нужно давить, чтобы заинтересовать свою недалекую суженую.

– Ого! – я округлила глаза и сложила губки бантиком, показывая, как впечатлилась. – Хотите сказать, что как ваша невеста, а потом и жена, я смогу быть здесь хозяйкой? – с воодушевлением уточнила я.

Стихийник снисходительно улыбнулся.

– Да, сможешь, – подтвердил он и заметно расслабился. Похоже, моя глупость его успокоила. От жадной дурочки никто не ждет подвоха и сложных хитростей. – Но только если будешь меня слушаться, – снова Вольф заговорил голосом дрессировщика, которому доверили болонку.

– Я должна буду учиться этикету и работать над речью, – кивнула я. – А что еще?

– Для начала давай пообщаемся, – смягчился стихийник и подошел к столу, стоящему у открытого балкона с видом на цветущий лес. Он отодвинул для меня стул, показывая, что тоже владеет манерами. Все-таки я выбрала правильную тактику, решив втереться к нему в доверие. Если бы начала кричать и требовать, маг бы точно не сел со мной за один стол.

Я растянула губы в дурацкой улыбке и села на предложенный стул. Вольф обошел круглый стол и присел напротив. Я думала, что сейчас он начнет допрос, но маг сделал нечто странное, а именно: щелкнул пальцами. Тотчас рядом с ним материализовалась небольшая фея размером с мою ладонь. За спиной трепетали нежные крылья, а сама она источала мягкий бежевый свет вокруг себя.

– Накрой на стол мне и даме, – отдал Вольф короткий равнодушный приказ. – И добавь сладкий напиток.

Фея коротко кивнула и улетела. Я изумленно смотрела ей вслед и только теперь заметила, что на основание ее прекрасных крыльев накинут магический капкан. От такой картины у меня челюсть отвисла. В лесу возле нашего селения обитают феи, я с детства знакома с этими нежными созданиями.

– Что тебя так удивило? – моя реакция не укрылась от мага. – Никогда не видела фей? – улыбнулся он, но я пропустила мимо ушей эту шпильку.

– Что у нее на крыльях? – никак не могла понять я.

– Контролирующее заклинание, – абсолютно спокойно ответил стихийник.

Контролирующее?.. Не сразу я поняла, что так Вольф назвал плетение, которым хрупкие феи привязаны к особняку, словно дворовые собаки. Мы используем такую магию для домашних животных, но вешать подобное заклинание на живых разумных существ?! Эта ситуация поразила меня до глубины души.

– Они… ваши рабы? – выдавила я, не в силах разыгрывать дурочку.

Однако стихийник истолковал мой дикий взгляд очень своеобразно.

– Не бойся, они не обидят тебя, – заверил меня Вольф.

А вот я бы тебя с большим удовольствием обидела. Той золотой статуэткой, которая стоит позади.

Не успела я ничего ответить, как из воздуха появились еще десяток сверкающих порабощенных фей. Вдвоем, а то и втроем эти маленькие хрупкие создания таскали на наш стол наполненные тарелки, полные бокалы и блюда с закусками. У каждой феечки за спиной виднелось контролирующее плетение, не позволяющее этим крошкам освободиться.

«Ты ответишь за это!» – пообещала я себе, глядя на мага, который словно не замечал творящегося вокруг него кошмара. Какому садисту вообще могло прийти в голову заставить маленьких легких созданий таскать тяжелые тарелки с едой?! Вот бы водрузить на голову этому умнику взрослую лошадь и заставить прогуляться. Перед этим, конечно же, сковать его контролирующим плетением.