* * *

© Алиша Чен, текст, 2025

© Издание на русском языке, оформление издательство «Мангата», ООО «Норгис-пресс», 2025

Глава 1

Меч выскользнул из пальцев. Светловолосый обаятельный парень шутливо поднял перед собой руки, изображая, что сдается. Он кивнул, впечатленный навыками.

– Круто. Ты действительно умеешь все, что и Дионе́рис?

– По большей части. – Ри́я легко шевельнула кончиками пальцев, отчего упавший меч тут же скользнул обратно в руку. – Нас учили одному и тому же, просто у брата куда лучше получается.

– Ну, это дело опыта. – Лорд Áманд И́ршел, боевой маг семнадцатого уровня и по совместительству новоприобретенный напарник девушки, потер затылок. – Ты бы знала, сколько у меня ошибок было… Родители вообще думали, что я род опозорю.

Она легко улыбнулась в ответ, убрала меч в ножны и прислонилась к стене большого дома. Сейчас они находились в небольшом поселении Империи.

– Пару часов уже прошло. Еще долго ждать?

– Бывает и сутками, – усмехнувшись, приободрил ее Аманд. – Но сегодня должно обойтись. Расслабься, это обычное задание. Мы их пачками выполняем.

Рия запрокинула голову и коснулась макушкой холодной стены. В тени солнце не доставало, да и деревья надежно скрывали их силуэты от посторонних.

Прошло уже пятнадцать дней, как Алеми́нрия официально вступила в ряды императорской Гвардии. И о том, что прошла очередная неделя, девушка узнавала только из чужих разговоров: для нее часы превратились в минуты. Насыщенные ежедневные задания, быстрая смена обстановки, новые люди, заботы… В основном, если Рия и возвращалась домой, то ее хватало лишь на теплый душ и сон.

Их с Áльзой команда оказалась крайне удачной: очередной истинный стихийник Аманд, принадлежащий клану Земли, драконица-полукровка Ора́на и капитан Дра́нвальд ИрНе́ец, теневой боевой маг, что само по себе уже было редкостью в рядах имперцев. Рию моментально определили в пару с Амандом – оба с привязкой к родовым техникам и виду оружия стали хорошим тылом отряда.

И теперь девушка пыталась привыкнуть к новому шумному темпу жизни. Последние дни были редкостью, сами воины Гвардии на подобный завал лишь отмахивались – обычно они получали задания куда реже. Однако сейчас хотелось втянуться в новую жизнь окончательно и бесповоротно, поэтому Рия с радостью приняла происходящее.

Аманд зевнул, скучающе потерев глаза и опустившись на корточки.

– Надеюсь, после сегодняшнего Ферт действительно даст нам пару дней отгулов. Мне надоело мотаться по всей Империи.

Рия с сомнением усмехнулась.

Императорскую Гвардию официально держали лишь двое – сам император и ректор Академии, Ариха́н Э́ллоус, который отвечал за состав, некоторые задания и отчеты. Было еще двое кураторов – Ферт и Элесса́н, демоны по крови, что помогали следить за порядком.

– Дранвальд скорее верит, что скоро Гвардия этот поток миссий обнулит, – заметила девушка, – чем Ферт даст внеочередной выходной.

– Фарха с два мы как-то разберем такую кучу, – снова зевнул Аманд. – Пока Высший круг из Волчьих Загрызей не вернется, Круг Бессмертных часть заданий у нас явно не возьмет.

Девушка помедлила. А после чуть скосила на напарника синие лучистые глаза.

– Высшего круга нет в столице?

– Не-а. Уже с неделю на новых присоединенных территориях порядки наводят, – удовлетворенно хмыкнул юноша. – Учат, так сказать, жить и дышать под присмотром высших демонов. И правильно, Волчьи Загрызи – территория отбросов, надо их уже как-то почистить.

– А что, Гвардия не вмешивается?

– Только в случае войны или по приказу императора. Обычно расширением границ Империи занимается Круг Бессмертных под руководством четырех наследников. Или двух, как в этот раз.

– Двух?

– Да, говорят, кронпринц остался в ШанРи. Ну и лорда-демона Вефирии́йска в отряде замечено не было. Круг Бессмертных как-то умалчивает, где он.

Рия не поменялась в лице. Пожала плечами, снова прислоняясь затылком к прохладному камню.

– Может, на другом задании.

– Нет, кстати, не уверен, – немного посерьезнел Аманд, окончательно усаживаясь на землю. А после усмехнулся. – Завоевание территорий без высшего огненного демона? Без первого палача? Смешно. Думаю, там что-то другое.

Рия не спешила с вопросом. Пристально посмотрела на синее безоблачное небо.

– Например?

– Подозреваю, что он все же на рудниках. Или у пещер Загорья. Душу отводит. Надо бы, кстати, у Дранвальда спросить. Теневиков о подобном часто предупреждают.

– Почему?

– Ну, теневые же чувствуют ломку ауры сильнейших, во избежание возможных про…

– Почему лорд-демон Вефириийск на рудниках или в Загорье? – перебила его девушка. – Что это значит?

Аманд взглянул на нее с легким удивлением.

– Никогда не сталкивалась с потерей контроля у демонов? Ну что ж, значит, все еще впереди.

Из-за того, как недоуменно нахмурилась напарница, он пояснил:

– Высшие демоны с рождения обязаны укрощать свою сущность. Если остальные изначально могут сосуществовать с ней, то первородные – лишь в статусе хозяина. Чем сильнее сущность, тем больше контроль. Наследникам четырех основных домов приходится тяжелее всего. Демоны ведь заложники эмоций и мирятся с извечной жаждой.

– Это я знаю. Как мы способны «выгореть» из-за выплеска стихии, так и демоны способны сорваться. Но это же редкость.

– Да, но с лордом-демоном Вефириийском все немного сложнее. Он слишком сильный. Дранвальд упоминал, что сильнейший в своем роду. И огненный – а у них всегда самый шаткий контроль. Не мне судить, но лорд-демон Вефириийск сильно затянул, ему следовало уже давно жениться. Предыдущему наследнику, Ами́ру Вефириийску и его старшему сыну просто повезло, что они встретили своих единственных пар среди демонесс. Быстрые браки, в которых не надо ничего пояснять. Хотя, буду откровенен, их характеры и повадки не столь напрягали Империю.

– При чем тут женитьба? – непонимающе спросила Рия. – Как она связана с потерей контроля? Я думала, что это… просто уловки, разве нет?

Аманд даже вздохнул. Обреченно как-то. Оперся рукой о пыльную землю, легко поднялся. И снова взглянул на девушку, на этот раз хмуро.

– Ты вылитый Дионерис. Хотя нет, знаешь, еще хуже. Твоему братцу тоже на все наплевать было, но, Тьма, Рия, это же элементарные вещи.

– Я учила демонологию. Там этого нет.

– Разумеется нет! Душевные и постельные притязания демонов – немного не академическая дисциплина, – он забавно фыркнул. – Но это ведь базовые знания. При брачном обряде магия дома не просто защищает и покровительствует избраннице, она формирует связь с супругом. Демоны так делятся, снимают с себя часть необходимого контроля. И сорваться уже практически неспособны, ибо магия дома заключена в том числе и в жене. Высшие могут, но их легко разбудить. Той же избранницей.

– Что-то такое я помню. Но разве обычной любовницы недостаточно? К чему было упоминание единственной пары?

– Ей этого не нужно, – лениво произнес Аманд голосом замученного преподавателя. – Вообще ничего не нужно. Эмоциональный выплеск с единственной парой у демонов настолько сильный, что не требуется никаких условностей. А после близости энергетическая привязка мощнее, чем у некоторых в обычном браке. Так сказать, это тот случай, когда первородного можно как вывести, так и вернуть в равновесие одним лишь взглядом.

Рия тяжело выдохнула. Уставилась себе под ноги, явно что-то обдумывая.

Аманд не замечал ее реакции, хлопнул себя по бедрам, отряхивая пыль и мелкие камушки. Потянулся после долгого сидения.

– Так что, поверь, подруга, Да́миан Вефириийск, вероятнее всего, сорвался. Он и так ходил по краю, правда, мужественно держался, а тут…

Парень вдруг замолчал, махнув рукой. Рия же принципиально не смотрела на него.

– Что тут?

– А тут его что-то вывело, – допустил Аманд. – Только так. Снесло башню, так сказать, всю и целиком. Уверен, что изначально он был стабилен, Его Высочество вряд ли заставил бы озверевшего демона нестись на ваши экзамены.

Отвечать не хотелось. Рия закрыла глаза, потерла переносицу. Вроде и ничего такого не узнала, но горькое послевкусие все же осталось.

– И как долго демоны… В смысле, как надолго они теряют контроль?

– Те, что послабее, могут и навсегда. Круг Бессмертных лично занимается этим вопросом – к счастью, такие случаи слишком редки. А высшие… Да выберется он! С единственной парой вышло бы, конечно, быстрее и легче, но и так справится. Как говорил Ферт, уж кто-кто, а Дамиан Вефириийск при желании даже судьбу нагнет.

Рия не сдержала усмешки. Хорошая характеристика, а главное – точная.

Продолжить разговор им не удалось – раздался легкий характерный звук. Метка боевого мага на запястье пульсировала. Дранвальд подавал сигнал.

Аманд шустро вытащил из-за спины небольшой лук. Отточенным движением накинул на голову капюшон черного плаща императорских воинов.

– Давай после меня. И не торопись, все равно расчищать к окраине пойдем.

Девушка послушно кивнула. Посторонние мысли начали понемногу ускользать, возвращая к собственной жизни. Рия аккуратно поправила кожаные перчатки. А после, уже стоя за спиной напарника, накинула такой же черный капюшон.

* * *

Мирке́лий сидел за столом напротив места отца. Невесело постукивал костяшками по темно-красному дубовому столу, закинув ногу на ногу. Бесцельно смотрел куда-то вперед. За огромным окном уже стемнело – на Империю Темных мягко опустилась теплая ночь.

Послышался глухой звук – император зашел в кабинет, прикрыв за собой дверь. Устало стянул с плеч мантию, бросил на соседний диван. И прошествовал к своему столу.

– Разве сейчас ты не должен отправляться к остальным на Волчьи Загрызи? Сам же собирался.

– Это не так спешно.

– Тогда что? – вопросительно уставился на него император, тяжело опускаясь в кресло.

– Хотел посоветоваться.

– Проблемы с новобранцами в Круге? Беспорядки в человеческих поселениях? Новый закон?

– Я хотел спросить совета отца, а не императора, – спокойно ответил Мир, переводя на него взгляд миндалевидных черных глаз. – У меня нет проблем с обязанностями.

Листарга́х Авриа́ль на мгновение насупился. Мрачно сдвинул брови.

– Дамиан?

Ответом послужил кивок.

Император тяжело выдохнул, а после нехотя хмыкнул.

– Мир, ты лучше всех знаешь этого урода. Недаром он твой побратим. После войны именно ты утихомирил Дамиана. Вряд ли я знаю что-то лучше тебя.

Мир промолчал. Постукивания по столешнице стали медленнее.

– Если ты его сейчас не слышишь, попробуйте зайти вчетвером, – предложил Листаргах. – По старинке, как мы все обычно делали.

– Я его слышу, – тяжело ответил Миркелий. – Услышал, по крайней мере, позавчера. Какие-то проблески сознания есть.

Император недоуменно приподнял бровь. Откинулся на спинку кресла, расстегнул верхнюю пуговицу кафтана. Реакция преемника его не радовала – на самом деле, услышать мысленный голос демона во второй ипостаси было хорошим знаком. Это значило, что демон не безумен. И если спустя столько дней Дамиана стало слышно, значит, часть сознательного контроля уже вернулась. Однако Миркелий не выглядел довольным. Император нахмурился, размышляя.

– Он не хочет возвращаться?

– Именно, – безрадостно подтвердил догадки Миркелий. – Дамиан не хочет возвращаться в человеческую ипостась. Отрекается от любых попыток. Впервые в жизни, отец, я не имею ни малейшего представления, что делать.

– А что с леди Иуре́нГаа́рских? Может, стоило упомянуть ее?

– Не дает, – устало потер глаза Мир. – Уходит в себя при упоминании ее имени.

– Да уж. Кто бы мог подумать, что от девчонки будет столько проблем.

– Ее вины здесь нет. Дамиан и без того рисковал, сам довел до этого состояния. На месте же леди Алеминрии могла оказаться любая другая девушка.

Император меланхолично бросил:

– Так, может, стоит ее привлечь к этому? Алеминрия довольно разумная девушка, должна понять.

– И что я ей скажу? – едко осведомился кронпринц. – Леди ИуренГаарских, во имя спасения выгодных устоев Империи, переспите, пожалуйста, с моим другом. Не смотрите, на то как он выглядит, вы, главное, начните. Держава будет благодарна.

Листаргах поморщился. Сарказм и ирония сыну были несвойственны.

Кронпринц лишь тягостно выдохнул.

– Если Дамиан не вернется… Я не могу представить, что с ним станет. Мой лучший друг не хочет возвращаться к нормальной жизни. Добровольно превращается в монстра без чувств и человечности, живущего лишь инстинктами.

Отец молча слушал его.

– А самое ужасное, что и мы с Ринмеа́лем в какой-то степени в этом виноваты. Решили подразнить, проучить высшего демона. Думали, это подарок судьбы – в такой сложный период обрести свою пару. А вышло вот так. Еще и его отца с братом сейчас нет в Империи. И как результат – Дамиан просто не хочет жить без своей пары. Сам Дамиан. Кто бы мог подумать… Если бы мне сказали это месяц назад, я бы не поверил.

– Да, – странно усмехнулся Листаргах, медленно повторяя слова сына. – Кто бы мог подумать… Это действительно подарок судьбы. Есть у меня пара мыслей. Я поручу Сами́лю.

– Хочешь подвергнуть леди Алеминрию опасности? – подозрительно взглянул на него кронпринц. – Не спорю, Дамиана это вполне может вывести из нынешнего состояния, но… он просил меня присмотреть за ней. Я дал согласие и слов своих не нарушаю.

– Есть другие идеи? Оставить целую династию без покровителя? Или ты предлагаешь мне сменить наследника Дархэнаа́тра? Будем ждать, пока Дамиан окончательно превратится в безумное существо? Зачем? Чтобы просто убить его, как дикого зверя?

Миркелий поднялся с кресла, одернул задравшиеся рукава темной рубашки. Грубо, но факт. Остался лишь один рычаг.

– Давай пока я попробую сам. Кстати, Самиль должен был сегодня проверить его. Не узнавал еще?

Император обреченно махнул рукой.

– Займись. Если ничего не сработает, я лично решу вопрос.

Миркелий мрачно кивнул, вышел и закрыл за собой дверь. Тяжелым медленным шагом спустился на этаж и отправился к кабинету начальника императорской Стражи.

Самиль перехватил его буквально тут же – невесело поздоровался, останавливаясь рядом.

– Как он?

– Я его не нашел, – признался Самиль. – Обшарили с Шии́нгом все соседние пещеры – никого. Может, затаился?

– Затаился? Обычно от него столько шума, что жители у ближайших рек по два храма за день успевают построить.

– Тогда он, скорее всего, покинул эти территории, может, даже спустился дальше.

– Дурные новости, – помрачнел Миркелий. – Если Дамиан начнет буйствовать, придется идти на крайние меры. Его Величество и так ждет момента, чтобы нацепить на него блокирующие браслеты.

– Фи, как некультурно! Я что, полоумный хорек, чтобы меня в клетку сажать?

Те дернулись скорее от изумления, чем от неожиданности. Повернулись к лестнице.

– Что ты… Ух! – с трудом выдохнул Самиль.

Дамиан, выглядевший непривычно спокойным, даже немного равнодушным, размеренным шагом поднялся по ступенькам, приблизился. Засунув руки в карманы, в своем черном одеянии, состоящем из брюк и свободной рубашки, он выглядел обычно. Ничего сейчас не напоминало чудовище, кромсающее все живое на скалах Загорья.

Он остановился в метре от друзей, приподнял бровь, наблюдая за их реакцией.

– А ты… ты…

– Уже успел забыть мое имя? – бесстрастно поинтересовался Дамиан у Самиля. – Вот так и бери вас, неучей, на эти посты.

Тот лишь закрыл рот и ошарашенно посмотрел на кронпринца.

Недаром Мир был рожден с короной на голове – держать лицо он умел. Совладал с изумлением и слегка удивленно разглядывал Дамиана.

– У вас обоих сейчас от напряжения сосуды в глазах полопаются, – хмыкнув, сообщил Дамиан.

– Ты… нормально?

– Ну, я же здесь.

– Как это произошло? Еще сегодня утром ты был, мягко говоря, невменяем.

– Рудники, знаешь ли, хорошо прочищают мозги. Советую на досуге.

Миркелий усмехнулся. Напряжение с красивого аристократичного лица никуда не делось, но стало казаться чуть менее ощутимым.

– Рад, что мне не пришлось решать вопрос радикально. – Он внимательно рассматривал его. – Нам есть что обсудить.

– Да. – Вечно прищуренные черные глаза наследника Дархэнаатра сейчас смотрели непривычно серьезно. – У меня тоже к тебе разговор.

* * *

Настал теплый, мягкий вечер.

Рия ступила на аккуратный зеленый газон возле дома. Медленно направилась к поместью из светло-желтого камня в центре ухоженного сада.