ПРОЛОГ

Дождь шёл уже несколько часов. Его монотонный шум был слышен даже сквозь закрытые окна ванной комнаты, и мне казалось, что весь город за пределами нашей квартиры растворился в серой пелене воды. Горячие струи стекали по плечам и спине, а я стояла под душем дольше обычного, не обращая внимания на время. В последние месяцы это стало моей привычкой. Только здесь, за закрытой дверью, я могла позволить себе остаться наедине с собственными мыслями и хотя бы ненадолго перестать быть чьей-то дочерью, женой или матерью.

В квартире было тихо. Лиам сидел на кухне со своей неизменной кружкой кофе, хотя часы давно перевалили за полночь. Он всегда говорил, что кофе помогает ему думать, а я была уверена, что за последние три года он выпил столько кофеина, что давно должен был превратиться в одного из тех людей, которые никогда не спят. Оливер уже несколько часов видел свои детские сны, раскинувшись поперёк кроватки так, словно она принадлежала только ему одному. Морти наверняка устроился на подоконнике в гостиной и наблюдал за дождём, а Октавиан растянулся возле батареи, занимая половину прохода. В последнее время он сильно вырос и совершенно не понимал, что его размеры давно перестали быть щенячьими.

Это была моя семья.

Иногда мне казалось странным, что я произношу эти слова мысленно именно так. Не «мой муж и сын», не «домашние», не «близкие». Семья. Простое слово, которое раньше означало для меня совсем другое.

Я закрыла глаза и прислонилась лбом к прохладной кафельной стене. Всего несколько часов назад телефон разрывался от звонков и сообщений. Сначала звонила мать. Потом отец. Затем бабушка. После снова мать. Несколько лет назад я бы ответила каждому из них, даже если бы не хотела разговаривать. Несколько месяцев назад я бы обязательно начала оправдываться, объяснять свою точку зрения и пытаться доказать, что не желаю никому зла. Но сегодня вечером я просто выключила звук и положила телефон экраном вниз на стиральную машину.

Я знала, что там продолжают появляться новые сообщения.

Знала, что мать наверняка обижена.

Знала, что отец злится.

Знала, что бабушка считает меня неблагодарной.

И всё равно не взяла телефон в руки.

Наверное, впервые в жизни.

Я никогда не любила ссоры. В детстве мне казалось, что если подобрать правильные слова, то любой конфликт можно решить. Если объяснить достаточно подробно, если быть достаточно терпеливой, если уступить в нужный момент, то люди обязательно поймут друг друга. С возрастом оказалось, что это работает далеко не всегда. Иногда люди слышат только то, что хотят услышать. Иногда они задают вопрос не для того, чтобы понять ответ, а для того, чтобы убедиться в собственной правоте.

Несколько часов назад моя мать сказала фразу, которая никак не выходила у меня из головы.

Она произнесла её совершенно спокойно, будто речь шла о чём-то само собой разумеющемся.

— Мы его у вас заберём, а вы рожайте себе дочь.

Я помнила каждое слово.

Помнила тон её голоса.

Помнила собственное молчание после этой фразы.

Возможно, именно тогда я окончательно поняла, что речь давно идёт не о помощи, не о заботе и даже не о любви. Всё стало намного сложнее. Или, наоборот, намного проще, чем мне хотелось верить.

Я выключила воду и несколько секунд просто стояла неподвижно, слушая, как дождь барабанит по подоконнику. В зеркале отражалась молодая женщина с мокрыми тёмными волосами и усталыми карими глазами. Ей было всего двадцать три года, но иногда она чувствовала себя гораздо старше. За последние несколько лет в её жизни произошло слишком много событий для человека, который ещё недавно считал себя ребёнком.

Три беременности.

Две потери.

Операция.

Бессонные ночи.

Первый год материнства.

Сотни страхов.

Сотни ошибок.

И бесконечные попытки понять, почему всё оказалось совсем не таким, как она представляла раньше.

Я долго смотрела на своё отражение и вдруг поймала себя на мысли, что совершенно не помню, когда в последний раз чувствовала себя по-настоящему спокойной. Наверное, очень давно. Ещё до того, ка

к в моей жизни появился Лиам. До того, как я впервые увидела две полоски на тесте. До того, как начала мечтать о собственной семье.

Впрочем, если быть честной с собой до конца, всё началось намного раньше.

Задолго до моей свадьбы.

Задолго до рождения Оливера.

Задолго до знакомства с человеком, который однажды станет моим мужем.

Всё началось в тот момент, когда я ещё была ребёнком и не понимала, что некоторые семейные истории длятся гораздо дольше, чем кажется.

Меня зовут Эмилия Картер. Мне двадцать три года, и это история о том, как я пыталась стать матерью собственного сына, пока окружающие пытались решить за меня, какой матерью я должна быть.

ГЛАВА 1

МАЙ

Когда меня положили в больницу за пять дней до предполагаемой даты родов, я была уверена, что ничего особенного не произойдёт. Врачи говорили, что всё идёт хорошо, анализы были в порядке, а причиной госпитализации стала скорее осторожность, чем реальная необходимость. После двух потерянных беременностей я сама относилась к любой тревоге слишком серьёзно и предпочитала лишний раз перестраховаться.

Палата находилась на третьем этаже старого родильного отделения. Из окна открывался вид на парковку, аптеку через дорогу и несколько высоких тополей, которые постоянно качались от ветра. Май в тот год выдался странным. Днём солнце прогревало асфальт почти по-летнему, а вечерами город накрывал холодный дождь. Я часто стояла у окна и наблюдала за людьми, спешащими домой под зонтами. Мне казалось, что время остановилось и весь мир продолжает жить своей жизнью, пока я сижу в больничной палате и жду человека, которого ещё ни разу не видела.

В тот момент мне было двадцать два года. Я была замужем чуть больше года и находилась на тридцать девятой неделе беременности. Мой живот уже казался огромным, а найти удобное положение для сна становилось настоящим испытанием. Ночами я ворочалась с одного бока на другой, проклиная неудобную больничную кровать, и пыталась представить, каким окажется мой сын.

Я знала только одно — его будут звать Оливер.

С именем мы определились ещё задолго до рождения. Как ни странно, это был один из немногих вопросов, в котором мы с Лиамом пришли к согласию почти сразу. Обычно любое решение сопровождалось долгими обсуждениями и спорами. Особенно если речь шла о серьёзных вещах. Но имя для ребёнка почему-то появилось само собой.

В тот вечер мы снова поссорились.

Сейчас я уже не могу вспомнить причину. Наверное, потому что она была совершенно незначительной. Большинство семейных ссор именно такие. Пока они происходят, кажется, что речь идёт о чём-то невероятно важном, но проходит несколько месяцев, и человек уже не способен вспомнить, с чего всё началось.

Я лежала на кровати с телефоном в руках и перечитывала сообщения мужа.

Лиам работал электриком и в тот день задержался на объекте до позднего вечера. Мы переписывались почти весь день, и в какой-то момент обычный разговор превратился в спор. Потом в обиду. Потом в молчание.

Я демонстративно убрала телефон на тумбочку и повернулась к стене.

Через несколько секунд экран снова загорелся.

Новое сообщение.

Я не открыла его.

Потом ещё одно.

И ещё.

В конце концов любопытство победило.

«Хватит злиться.»

Я невольно улыбнулась.

Это была типичная манера Лиама заканчивать конфликт. Он никогда не любил долгие выяснения отношений и всегда первым делал шаг навстречу, даже если был уверен в своей правоте.

Я ответила не сразу.

Пусть немного понервничает.

Хотя бы для приличия.

Пока я придумывала достойный ответ, ребёнок внутри неожиданно толкнулся так сильно, что я вздрогнула.

За последние месяцы я привыкла к его движениям, но иногда он всё равно умудрялся застать меня врасплох.

Я положила ладонь на живот и замерла.

Через несколько секунд последовал ещё один толчок.

Потом ещё один.

— Спокойно, малыш, — тихо сказала я.

Соседка по палате улыбнулась поверх книги.

— Опять танцует?

— Кажется, решил проверить на прочность мои рёбра.

— Это хороший знак.

Я кивнула.

За всю беременность я успела возненавидеть фразу «это хороший знак». Хорошими знаками называли всё подряд. Токсикоз был хорошим знаком. Толчки были хорошим знаком. Отсутствие толчков тоже иногда называли хорошим знаком. После двух потерянных беременностей я перестала доверять хорошим знакам и начала доверять только результатам обследований.

Первая беременность закончилась слишком быстро.

Вторая — ещё быстрее.

Иногда мне казалось, что именно поэтому я так и не смогла до конца расслабиться во время третьей. Даже когда врачи говорили, что всё хорошо. Даже когда проходила очередная неделя. Даже когда живот становился всё больше.

Страх никуда не исчезал.

Он просто менял форму.

На седьмой

неделе беременности мы ужинали у моих родителей.

Тогда ещё всё было иначе.

Тогда мне казалось, что впереди нас ждёт обычная семейная жизнь, в которой дедушка и бабушка будут баловать внука по выходным, а я буду жаловаться матери на бессонные ночи и спрашивать советы по прикорму.

Если бы кто-нибудь в тот вечер сказал мне, чем всё закончится через год, я бы рассмеялась ему в лицо.

Потому что тогда я ещё не знала, насколько сильно один ребёнок способен изменить целую семью.

В тот вечер у родителей было непривычно тихо. Отец сидел за столом с кружкой чая, мать нарезала овощи для салата, а немецкая овчарка Белла лениво наблюдала за происходящим из своего угла кухни. Я уже плохо помню, о чём именно мы разговаривали. Скорее всего, о работе Лиама, о погоде или о том, что ребёнок скоро родится. В те месяцы почти любой разговор рано или поздно сводился к беременности.

Несмотря на две предыдущие потери, я начинала понемногу успокаиваться. Семь недель были совсем небольшим сроком, но я уже позволяла себе осторожно думать о будущем. Иногда я представляла детскую кроватку возле нашей кровати. Иногда ловила себя на том, что рассматриваю в интернете детскую одежду. Иногда просто клала ладонь на живот и думала о том, что, возможно, на этот раз всё действительно получится.

Когда я поднялась из-за стола и пошла в ванную комнату, у меня не было ни малейшего повода для тревоги.

До того момента.

Я закрыла дверь, посмотрела вниз и почувствовала, как внутри всё мгновенно похолодело.

Кровь.

Совсем немного.

Но после двух неудачных беременностей даже одной капли было достаточно, чтобы внутри поднялась паника.

Несколько секунд я просто смотрела на неё, не двигаясь. Мне казалось, что я снова проваливаюсь в тот кошмар, который уже переживала дважды. Сердце колотилось так сильно, что я слышала собственный пульс в ушах.

Когда я вернулась на кухню, Лиам сразу понял, что что-то случилось.

— Что произошло?

Я подошла ближе и почти шёпотом сказала:

— Мне кажется, началось.

Наверное, со стороны это выглядело странно. Мы не объяснили ничего ни матери, ни отцу. Просто быстро собрались и вышли из дома. Уже на улице я увидела, как отец появился на крыльце и растерянно посмотрел нам вслед.

До больницы мы ехали почти молча.

Я смотрела в окно на вечерний город и думала только об одном: лишь бы снова не потерять этого ребёнка.

Все предыдущие потери научили меня очень неприятной вещи. Ты перестаёшь верить хорошим новостям. Перестаёшь радоваться раньше времени. Перестаёшь строить планы. Потому что однажды уже делал это и потом слишком больно собирал себя по кускам.

В приёмном отделении меня осмотрели почти сразу.

Потом было ожидание.

Потом ещё один осмотр.

Потом УЗИ.

Каждая минута растягивалась бесконечно.

Я лежала на кушетке и смотрела в потолок, пока врач водил датчиком по животу. Мне казалось, что от следующих нескольких секунд зависит вся моя жизнь.

Наконец врач улыбнулся.

— Сердцебиение хорошее.

Наверное, никогда прежде я не испытывала такого облегчения.

Я заплакала прямо там.

Не потому, что была слабой.

Не потому что хотела кого-то разжалобить.

Просто напряжение последних часов оказалось слишком сильным.

Беременность сохранили. Меня оставили в больнице почти на неделю. Шесть дней я провела в палате, прислушиваясь к каждому ощущению собственного тела и боясь лишний раз пошевелиться. Лиам приезжал каждый день. Иногда привозил фрукты. Иногда шоколад. Иногда просто сидел рядом и рассказывал о работе.

Тогда мне казалось, что самое страшное уже позади.

Сейчас, оглядываясь назад, я понимаю, насколько наивной была эта мысль.

На самом деле всё только начиналось.

Через несколько месяцев мы снова сидели в кабинете УЗИ. На экране уже можно было различить маленького человека, который активно двигался и совершенно не собирался облегчать работу врачу. Женщина за аппаратом несколько раз просила его повернуться нужным образом, словно ребёнок был способен понять её слова.

Лиам стоял рядом и внимательно смотрел на монитор.

— Поздравляю, — наконец сказала врач. — У вас будет мальчик.

Я повернула голову к мужу.

На его лице появилась улыбка, которую я до сих пор помню в мельчайших деталях.

Наверное, именно в тот момент Оливер впервые стал для нас настоящим.

Не ребёнком.

Не плодом.

Не сроком беременности.

А нашим сыном.

По дороге домой мы почти без остановки обсуждали имена. Вернее, обсуждала в основном я. Лиам слушал и время от времени соглашался или качал головой.

Имя Оливер появилось неожиданно.

Просто возникло между нами и сразу показалось правильным.

Настолько правильным, что больше мы уже ничего не искали.

К тому времени мы были вместе чуть больше двух лет.

Если бы кто-нибудь спросил меня, как началась наша история, я бы не смогла ответить коротко.

Потому что в ней не было красивого знакомства.

Не было букетов.

Не было долгих ухаживаний.

Не было романтических прогулок под дождём.

Лиам приехал в заброшенную квартиру моей бабушки чинить проводку.

А потом почему-то остался в моей жизни.

Именно тогда я ещё не знала, что однажды этот человек будет стоять рядом со мной в операционной, держать меня за руку во время рождения нашего сына и станет единственным человеком, который будет оставаться на моей стороне, когда всё вокруг начнёт рушиться.

Если честно, в тот день я вообще не должна была находиться в квартире бабушки.

Сейчас уже трудно вспомнить, зачем именно я туда приехала. Кажется, нужно было проверить какие-то вещи или помочь с очередной мелочью, которую постоянно откладывали на потом. Квартира пустовала уже довольно давно. Бабушка жила в другом месте, а здесь время словно остановилось несколько лет назад.

В комнатах стоял запах старой мебели и пыли. На подоконниках лежали пожелтевшие от солнца газеты, а часть проводки давно требовала замены. Именно поэтому туда и приехал электрик.

Лиам.

Тогда он был просто незнакомым мужчиной с ящиком инструментов.

Никакой романтики.

Никакой любви с первого взгляда.

Если бы кто-то сказал мне в тот день, что через несколько лет я буду рожать от него ребёнка и спорить с ним о выборе подгузников в супермаркете, я бы решила, что человек сошёл с ума.

Помню только, что он оказался совсем не таким, каким я представляла электриков.

Почему-то мне казалось, что должен приехать мужчина лет сорока пяти с усталым лицом и запахом сигарет. Вместо этого в квартиру вошёл высокий молодой парень с аккуратной бородой и очень серьёзным выражением лица.

Первое время мы почти не разговаривали.

Он работал.

Я занималась своими делами.

Потом начали перекидываться короткими фразами.

Потом разговорились.

А потом каким-то совершенно непонятным образом оказалось, что мы продолжаем общаться даже после того, как проводка была закончена.

Лиам на тот момент состоял в отношениях.

Правда, продлились они недолго.

Я никогда не считала себя причиной их расставания и до сих пор не считаю. Всё закончилось ещё до того, как между нами появилось что-то серьёзное.

Но факт оставался фактом.

Через несколько месяцев мы уже жили вместе.

Иногда люди спрашивают, как понять, что рядом находится именно твой человек.

У меня никогда не было ответа на этот вопрос.

В нашей истории не было какого-то одного судьбоносного момента.