Закат на Каоан-Таоракисе похож на северное сияние. Все дело в орбитальной позиции планеты, чье магнитное поле под особым углом отражает солнечный ветер ближайшего желтого карлика. Небеса словно пылают, переливаясь немыслимо яркими цветами: от алого до бирюзово-зеленого. Завораживающее зрелище, от которого перехватывает дыхание и хочется задержать мгновение, выбросить из головы тяжелые мысли. Еще совсем недавно и целую вечность назад этот райский уголок входил в двенадцать обязательных мест для посещения туристами в Объединенном галактическом рейтинге. Впрочем, я прибыл сюда не для того, чтобы любоваться красотами чужого мира.

Шлюз открылся, я вышел из посадочной капсулы на металлический трап стыковочного модуля. По позвоночнику прокатилась болезненная волна, ноги налились тяжестью. Гравитация здесь была сильнее, чем в хостелах буферных зон, где я жил в последние годы. Заметив толпу, активировал смарт-стекло на шлеме скафандра, сделав его непрозрачным. Спустился на космодром и направился к таможенному блокпосту, ступая по идеально гладкой поверхности абляционных плит. Толпа расступалась передо мной, оставляя пространство лишь для одного шага, и смыкалась позади, как только этот шаг был сделан. Меня ждали.

Позволив себе еще несколько минут тишины, я отключил шумоподавитель лишь у самого входа в массивное строение причудливой формы, напоминающее нарезанную ломтями трапецию. Мир наполнился звуками, я услышал голос толпы. Сплоченная ненавистью в единый организм, она скандировала только одно слово. У самого уха затрещал переводчик, подбирая наиболее точный аналог громким щелчкам и рокоту инопланетной речи. Через секунду трещание смолкло и холодный, равнодушный голос произнес: «Совпадений не найдено». Покачав головой, я запустил программу перезагрузки переводчика, заранее готовясь к тому, что ничего не изменится. Я не обновлял программное обеспечение уже пятнадцать лет, оно безвозвратно устарело. Лицензионные драйверы мне никто не хотел продавать, а пиратские копии были слишком дорогим удовольствием для того, кому едва хватало денег на продукты. Что кричат роатанцы, я знал и без переводчика. «Норро» – пришелец, чужак. Страшное оскорбление из уст тех, кто называл себя одной из самых толерантных рас во всех обитаемых галактиках.

Гоминидно-панцирная форма жизни – существа, напоминающие гибрид краба с лемуром или «панцири», стали первым контактом человечества на заре космической экспансии двадцать третьего столетия. Они приняли новых исследователей космоса настороженно, но благосклонно. Отказавшись от торговли и обмена технологиями, стали мирно наблюдать за развитием и движением людей сквозь звезды. И лишь через сотню лет, после успешной колонизации Землей нескольких планет, попросили принять их дипломатическую делегацию. А спустя еще двести лет относительно бесконфликтного сосуществования, две цивилизации оказались на пороге войны. Виной тому послужило одно спорное человеческое решение. Мое решение. Мой выбор.

Я вошел в здание таможни, встал на ленту молекулярного сканера, поднял руки. Оглядел помещение, пока ультра-бот просвечивал мое тело на предмет скрытого оружия, ядов, вирусов и прочих угроз, призванных нести смерть народу Роатана. Идеально гладкие стены, без единой шероховатости и трещинки, дарили гостям иллюзию безопасности и одновременно создавали видимость беззащитности хозяев. Но стоило сделать лишь одно неверное движение – и в стенах открывались тысячи отверстий, из которых выдвигались дула малокалиберных турелей. Панцири никогда не афишировали свою военную мощь, наоборот, старались скрыть оружие, замаскировать под видом бытовых предметов. Ввести противника в заблуждение, заставить верить в собственное превосходство и допустить ошибку было излюбленной тактикой роатанцев. Они избегали прямых конфликтов, предпочитая вести скрытую диверсионную войну. В музее ВИЦ – Военной Истории Цивилизаций на Земле хранится наглядное подтверждение коварства и хитрости внеземного разума. Детские игрушки, посланные в дар планете Хтири и содержащие смертельный яд. Когда роатанцы узнали об экологической катастрофе на планете и планах хтирийцев на переселение, они выразили сочувствие, отправив будущим соседям гуманитарную помощь. И навсегда избавились от территориальных конкурентов, сократив их численность почти на восемьдесят процентов.

Сойдя с ленты, я прошел к стойке регистрации. Приложил карту статуса к панели на груди бота-секретаря и опустил руки в специальные углубления на столе. Фиксирующий раствор заполнил пространство ниш, лишая меня возможности двигаться. Я замер. Обычно проверка занимала от силы секунды три. Моя растянулась на двадцать девять минут. Все это время я стоял не шевелясь и даже дышать старался незаметно. Медленно начинал вдох и едва чувствовал, как воздух внутри приподнимает диафрагму, так же медленно выдыхал. Очень скоро от нехватки кислорода закружилась голова, но темп дыхания я не изменил. Не хотел давать роатанцам ни малейшего повода оторвать мне руки.

Наконец, раствор засветился и, втянувшись в стол, отпустил меня. Со спины неслышно подошли двое панцирей в силовой броне, и в сопровождении вооруженного конвоя я вышел на оживленную улицу Таоракиса. Вновь ощутил ярость толпы, выкрикивающей проклятия, и догадался, что в этот раз охрану приставили для моей защиты. О шлем разбивались комья земли, палки, фруктовые плоды и прочий мусор, который роатанцы заготовили для встречи со мной. И если бы не солдаты, уверенно прокладывающие дорогу к башне Высшего Каоанского суда, они охотно растерзали бы меня на части. Громкие вопли мешали сосредоточиться, голова все еще кружилась, и я мысленно порадовался, что роатанцы не видят моего лица. Слишком сильное удовольствие им доставят мои страдания. Проявлять слабость перед противником – не лучшая тактика, а в моем случае еще и заведомо проигрышная, ведь я знаю, какой мне вынесен приговор.

Перед административной линией – энергетическим барьером, окружавшим территорию суда, к конвою присоединились еще двое панцирей, и я слегка забеспокоился. По силе и боевым качествам любой роатанский гвардеец значительно уступал рядовому штурмовику Небесного флота, но четверо солдат в тяжелой броне против одного безоружного человека? Не слишком ли много? Хотя чему я удивляюсь? Для них я не просто человек. Я самый главный враг, палач и военный преступник, виновный в геноциде мирного населения. Много лет роатанцы пытались добраться до меня, искали лазейки в законах, добивались разрешения на арест и даже нанимали торговцев людьми, обещая щедрую награду за мою голову. И, наконец, нашли способ заманить меня на свою планету, причем разыграв комбинацию так, что я прилетел добровольно.

Я пересек барьер. Звуки стихли, уступив место тягучей вязкой тишине. Сияющее небо сменилось мутной пеленой защитного купола. Исчезли взгляды, лица, мелькание тонких клешней и лап. Судебная зона была отрезана от остального мира. На слушание допускались лишь судья и объектики, выступающие одновременно и адвокатами, и обвинителями. Правосудие по-роатански всегда вершилось вдали от чужих глаз. А вот казни они любили публичные.

У входа в башню застыл еще один бот-секретарь, но на этот раз подтверждение статуса не заняло много времени. Я поймал злобный взгляд одного из конвоиров. Вытянув шею и оскалив зубы, он пытался разглядеть меня сквозь темное стекло шлема. В спину уткнулся ствол плазмера. По тихому вибрирующему гулу я понял, что гвардеец перевел оружие в боевой режим. Остальные охранники придвинулись ближе, образовав вокруг тесное кольцо и вынудив двигаться шаг в шаг с ними.

Меня вели по длинной анфиладе коридоров, полутемных и безликих, словно тоннели подземных шахт. Становилось все холоднее, кожа под летным комбинезоном покрылась мурашками. На внутренней поверхности смарт-стекла появились предупреждающие знаки: еще немного – и температура воздуха опустится ниже компенсаторных возможностей материала, телу грозит переохлаждение. Панцири не снижая темпа перестроились и друг за другом двинулись дальше по стремительно сужающемуся коридору.

Через пару минут путь преградила энергостатическая дверь. За ней я увидел просторное помещение, заполненное парящими над полом кубами – камерами содержания заключенных. Часть из них были прозрачны и пусты, другие скрывали своих обитателей за зеркальными стенами. А в центре комнаты возвышался величественный монумент – огромная фигура роатанца в боевой броне, к ногам которого склонялись представители иных рас. Я почувствовал, как внутри поднимается гнев. Здесь были пехотинцы Ланорима и воители мира Керасс, солдаты Бергши и легионеры Ападарра. Все те, кого в открытом бою панцири никогда не смогли бы одолеть. Но больше всего меня злило, почти до безысходности и отчаяния, что среди каменных фигур стоял сгорбленный, коленопреклоненный СИЗБЕ. Где этим тварям удалось его раздобыть? Небесный флот никогда не оставлял врагу оружие и тактическое снаряжение и уж тем более не бросал своих штурмовиков на поле боя. По крайней мере, до меня. Я усмехнулся мысли, что всю военную историю человечества будут делить на до и после меня. Так уж вышло. Но это не давало роатанцам права глумиться над нами.

Конвой расступился, пропуская меня вперед. Я сделал несколько шагов и встал на металлический сканер-круг, едва заметно выступающий из пола. Круг засветился, запульсировал светом, на ровной блестящей поверхности проступила нейронная сеть.

Глядя перед собой, я громко и отчетливо произнес:

– Подсудимая Лана Зорина, человек. Объектик Станислав Гордеев, человек.

От круга отделился тоненький лучик. Он бесконечно удлинялся, двигаясь по ломаной траектории, пока не достиг одного из зеркальных кубов. Пространство под ним вспыхнуло, куб начал медленно опускаться. Зеркальные стены помутнели и через мгновение стали прозрачными, холодную тишину прорезал механический голос, пробуждая к жизни переводчик:

«У вас есть право поговорить с подсудимой – двадцать минут».

Я сошел с круга и направился к камере, не отрывая взгляда от прижавшейся к стеклу хрупкой фигурке. За время, что мы не виделись, Лана почти не изменилась, лишь густые волосы стали длиннее. Сейчас они каштановыми волнами покрывали поникшие плечи, огромные глаза светились надеждой – она еще не знала, что за ней прислали меня. Увидев, что я подхожу, Лана вымученно улыбнулась и обхватила себя руками, пытаясь согреться. Одна из стен куба бесшумно отползла в сторону и закрылась за мной, едва я переступил порог камеры. Стены вновь стали зеркальными, давая понять, что настал час Оадо – время, которое подсудимый и объектик могут использовать для личной беседы. Я отключил гермо-ленту и снял шлем. Улыбка на лице Ланы погасла.

– Ты-ы… – выдохнула она, и на ее лице отразилась целая гамма чувств: удивление, страх, отвращение, разочарование и возмущение. – Почему они прислали тебя?

– Потому, что я лучший переговорщик, – тихо ответил я.

– Ты убийца!

– В сложившейся ситуации эти понятия равнозначны.

Между нами повисла неловкая тишина, я смотрел на нее, а она старательно отводила взгляд. Наконец прозвучал вопрос:

– Как ты?

– Нормально, – я пожал плечами. – Правда нормально, Лана. Не трать время на формальные вопросы. Расскажи лучше, что произошло на Миораносе.

– Это не формальный вопрос! – возмутилась она. – Я и правда хочу знать, как ты?

Я не ответил. За пятнадцать лет, она ни разу не попыталась связаться со мной и блокировала все мои попытки поговорить с ней. Моя бывшая невеста, а ныне супруга главы Президентского Совета Объединенных Наций вычеркнула меня из своей жизни сразу, как услышала о том, что произошло на дежурстве. Так что вопрос действительно не был формальным, он был просто бессмысленным.

– Как ты здесь оказался? Тебя восстановили в правах? – поняв, что я не стану отвечать на предыдущий вопрос, Лана задала следующий.

– Да. На время переговоров я восстановлен в статусе человека и обладаю всеми полномочиями официального представителя Земли. На суде я буду выступать как твой объектик.

– Все получилось случайно, – неожиданно затараторила она. – Я участвовала в Миораносе уже третий раз, но в прошлые годы все ограничивалось ритуальным шествием. Я не была готова к тому, что роатанцы начнут убивать детей.

– В этом нет твоей вины. Панцири не проводили этот ритуал больше трех столетий.

– Но я должна была, просто обязана была сдержаться, – Лана закрыла лицо руками. – Я читала историю, учила протоколы дипломатических встреч, изучала их традиции и обычаи. А получилось, что своим вмешательством нанесла им страшное оскорбление. И теперь, – по лицу Ланы покатились слезы, – Каоан-Таоракис грозит Земле войной, если им помешают казнить меня.

– Что ты сделала?

– Вырвала ритуальный клинок из рук жреца. Те малыши так пищали, что у меня сердце останавливалось. Я не успела ни о чем подумать, просто бросилась на него.