Глава 1. Валерия

Сегодня мой мир перевернулся. Я получила письмо с предупреждением, что должна продать свой дом.

«Должна» – никогда не любила это слово. Шесть простых букв, которые лишают тебя права выбора. Они пробуждают во мне, обычно покладистой, дремлющее чувство сопротивления. Какое моральное право я имею поддаваться на эту провокацию? Дом – единственное, что осталось нам с сестрой от родителей.

– Боже, за что мне это? – выдохнула я обреченно.

Сначала трагедия – автомобильная авария, унесшая жизни родителей. Затем какая-то шарашкина контора решила, что может выселить нас любым способом. Сначала предлагали баснословные деньги, а теперь нашли лазейку, дающую им законные основания для своих злодеяний.

Нужно что-то делать, но что? Судиться с таким «монстром» мне не по карману. Но сдаваться без боя из-за страха? Я себе этого не прощу!

Позвонив подруге моей коллеги, я попросила подменить меня на первых двух уроках и, схватив рюкзак и злосчастное письмо, отправилась прямиком по адресу, указанному на конверте.

Фу, ну и название же – «Новострой МА – Ваше новое счастье». Конечно, выкупили все вокруг, чтобы построить кучу безликих небоскребов. Хорошее же «счастье», построенное на слезах людей, которые не хотели поддаваться на провокации.

Московский трафик в час пик может доконать кого угодно, но мне удалось добраться до логова «Змея Горыныча» меньше чем за час. Мысленно я нарисовала себе картинку: какой-то боров в выглаженной белой рубашке, которая расходится на круглом животе, лет за пятьдесят, будет грубить, а его маленькие холодные глазки постараются внушить мне страх.

«У меня есть только один шанс показать, что у него ничего не получится, – подбодрила я себя, стараясь не растратить заранее зарождающийся в душе запал. – Ни шагу назад!»

– Лера Милая, сегодня ты должна запрятать свою милоту и показать себя скандальной бабкой, – пробормотала я шепотом, сильно впиваясь ноготками во внутреннюю часть ладони.

Правда, со смешной фамилией «Милая» это не так просто. Мне всегда доставалось много шуток и издевок по этому поводу. И стервозностью я никогда не отличалась, так что привыкла выслушивать: «Милая, ты такая милая». Наказание, а не фамилия! Помню, как мы с сестрой в детстве шутили и составляли список «злобных» фамилий мужчин, за которых мы бы вышли замуж, чтобы избавиться от «Милого» преследования. А папа всегда обижался на нас.

Вспомнив о папе, грусть снова завладела мной, и невольно слеза скатилась по щеке. Я быстро смахнула ее, не разрешая себе раскиснуть в неподходящее время, сделала глубокий вдох и подошла к стойке охранника. Только заметив строгий взгляд мужчины, поняла, что поступила опрометчиво. В таких огромных зданиях работают сотни компаний, а на встречу попадают лишь по предварительной записи. То есть меня и на порог не пропустят. Но, не сдаваясь при первом провале, я продолжила воплощать свой план в действие:

– Здравствуйте. Меня зовут Валерия Милая, и мне необходимо встретиться с…

Не успела я завершить свою пламенную речь, как услышала привычный перебивающий меня смешок:

– Как, как? Милая? Смешно! А что-то умнее не могли придумать?

– Я рада, что смогла поднять вам настроение, – пробормотала я еле разборчиво.

Чтобы подтвердить правдивость своей фамилии, я автоматически потянулась за документами и постаралась говорить более уверенным тоном:

– Это не выдуманная фамилия, и я повторюсь: мне необходимо встретиться с директором компании «Новострой МА».

Мужчина даже не воспринял мои слова серьезно. Посмотрел на меня, как на надоедливую муху, и мой уверенный настрой начал стремительно падать, будто люлька, оторвавшаяся от колеса обозрения.

– Милая девушка, вы не пройдете! – протянул он снисходительно, замечая, что я продолжаю ждать его ответа, не отводя взгляда. – Вы не выглядите глупой, а значит, понимаете, что я не могу вас пропустить. Вашей фамилии нет в списке назначенных встреч на сегодня. Я бы такую не забыл…

– Илья, ну что же ты так строго с такой красавицей? – раздался приятный баритон позади меня.

От неожиданности я охнула и подскочила на месте. Не уверена, чего мне захотелось сильнее: исчезнуть или медленно повернуться, чтобы убедиться, что мне не почудилось. У мужчины был совершенно обворожительный голос, но его игривые нотки, словно он не определился, быть добрым или самому выгнать меня с позором, настораживали.

Поворачиваясь, я практически уперлась в стальную грудь. Даже под тонкой тканью рубашки я заметила, как играют мышцы, создавая соблазнительный рельеф. Смутившись от этой близости, мне моментально захотелось отпрыгнуть назад. Что я и сделала…

Только кроме своей «милоты», я всегда выслушивала уйму издевок по поводу своей сказочной неуклюжести. И могу признать: грешна! Когда я волнуюсь, координация движений выходит из-под контроля, и происходят самые непредсказуемые вещи. Я могу споткнуться о свои собственные штанины, могу подвернуть ногу и упасть на ровном месте. И сейчас все пошло по зловещему плану.

Сделав резкое неловкое движение, я зацепила рюкзаком вазу с цветами, стоящую на стойке регистрации. А дальше все, как в плохом кино. Элегантная вещь интерьера упала на пол с оглушительным грохотом, будто я перевернула целый стеллаж в посудной лавке. Она разбилась на мелкие осколки, а оттуда посыпались маленькие стеклянные шарики и раскатились по полу, превращая все в «минное поле». Раскрасневшееся лицо охранника напоминало вареного лобстера. Он начал причитать и нахваливать место, с которого, по его мнению, у меня растут руки. Кто-то, не заметив шарик, наступил на него и упал. А там первая шашка домино задела следующую, и понеслось…

Одна минута. Одна чертова ваза. И все вокруг походило на место бедствия. Люди стонали от ушибов после падения. Кто-то красочно выругался матом, а я начала мечтать, чтобы провалиться сквозь землю, исчезнуть, испариться… И еще десятки способов побега с позором. Но, прикрыв виновато лицо ладонями, я продолжала шептать слова извинений и даже подалась вперед, чтобы начать помогать пострадавшим из-за меня людям.

Цепкие пальцы «месье Незнакомца» схватили меня за локоть и с силой потянули в сторону лифта. Я вжалась, как маленькая, подумав, что получу взбучку. Находясь в его власти, я сообразила, что он выше меня почти на две головы. Я словно крошечка по сравнению с ним. Дело не только в росте и ширине плеч. В нем интуитивно чувствовалась мужская сила, непоколебимость. Пожалуй, о таких мужчинах говорят: «За ним, как за каменной стеной». Кажется, даже шарики боялись попадаться ему под ноги, откатывались подальше, зная, что он превратит их в пыль. Именно я стала жертвой «шарикового апокалипсиса» и почувствовала, как, наступив на стекляшку, потеряла равновесие и начала падать. Ладонь мужчины ловко прижала меня к себе, спасая от очередного позора, и у меня перехватило дыхание.

«Вот это лапищи! С такими руками и внешностью он должен сниматься в фильме про викингов, а не расхаживать в дорогом костюме с иголочки в новомодном здании», – паниковало все мое существо. Но, пискнув что-то неразборчивое, я отстранилась.

– Ну спасибо, насмешила, – проговорил он спокойно, и даже за порослью на его лице я заметила пухлые губы, уголки которых тянулись вверх, складываясь в обаятельную улыбку.

Нет бы замолчать, а я, храбрясь из последних сил, выдала упрямо:

– Насмешили, – сделала я ударение на последнее «и».

– А вас много, вы цирковыми труппами выступаете?

– В правилах приличного тона в обществе к незнакомой даме принято обращаться на «вы». Мы с вами детей не крестили, на брудершафт не пили, так что позвольте не…

– Интересно, дама, а вам хоть восемнадцать есть? Вы заблудились, несчастье ходячее? – перебил он, делая шаг ближе.

– Не смешно! Мне двадцать пять. И вообще неприлично обсуждать возраст леди. Ваше поведение граничит с грубостью.

Я опустила взгляд в пол, потому что смотреть в его красивые голубые глаза стало сложно. Препираться с ним – словно подливать масло в огонь.

– И на какой этаж «Вы» желаете подняться? Кому так сильно повезло в столь прекрасное утро? Или миссия по неуклюжести на сегодня выполнена, и вы обещаете вести себя, как взрослая леди, а не как…?

– Как кто? – перебила я, ежась от пытливого взгляда, оценивающего мою внешность.

Повисла минутная тишина. Кинув беглый взгляд на ряд табличек с перечнем фирм и заметив название проклятого «Новостроя», я зашла в лифт, как по волшебству, вовремя открывший свои створки, и нажала нужную кнопку. Здоровяк зашел и с легкой ухмылкой встал позади меня.

Господи, из-за нахлынувшей паники я была готова выскочить обратно в холл и прокричать: «Никто не поднимается?». Но, выпрямив плечи, я взяла себя в руки. Выдохнула, когда мужчина нажал кнопку последнего этажа.

И, казалось бы, все плохое позади. Можно считать, что я одержала маленькую победу, но мужской взгляд не давал сосредоточиться на мысли, которая привела меня в это здание, а его нахальное разглядывание, продолжающее наблюдать за мной в зеркальном отражении, начало меня смущать.

– Я, конечно, благодарна вам за помощь, но не могли бы вы прекратить это?

– Вы о чем? – практически промурлыкал большой котяра, смотревший на меня, как на мышь. Фантазия так и дорисовала, как он ради спортивного интереса набрасывается на меня и съедает, как персонаж из «Тома и Джерри».

Только я набрала побольше воздуха в грудь, чтобы попрактиковаться в злостных высказываниях, как его телефон завибрировал, будучи на беззвучном режиме. Отвлекаясь от основной игры, он методично достал его из кармана пиджака и ответил на звонок. Еще пару секунд – и створки лифта открылись. А я, сделав шаг вперед, попала в логово самого Горыныча и его «Новое счастье».

Элегантный офис компании выглядел шикарно. В первые секунды я даже остановилась, ахая в изумлении. Огромный зал был поделен на несколько зон, и все оформлены в разных стилях: камень, стекло и дерево. Этакий показатель – компания может построить жилье, угождая вкусу любого, даже самого придирчивого клиента.

Заметив в стороне очередную стойку регистрации, я направилась к девушке, наблюдавшей за мной с интересом через линзы стильных очков. Сделав новый вдох, я приготовилась добиваться аудиенции у президента Горыныча до последнего.

– Здравствуйте. Меня зовут Валерия Милая, и мне необходимо встретиться с…

В этот раз меня прервал телефонный звонок, и мне не пришлось выслушивать очередную шутку по поводу моей фамилии, но от этого не стало легче…

– Да, я вас слушаю, Роман Степанович. Угу. Да. Поняла. Хорошо.

Как только девушка повесила трубку, она снова вернула все свое внимание ко мне:

– Мне не назначено, но я должна поговорить с…

– Вас примут. Но вам необходимо подождать, – бестактно перебила меня девушка.

– Примут? – переспросила я удивленно. Но радость, что мне не пришлось долго объясняться, перебила мое недоумение.

– Да. Совладелец и генеральный директор.

Холодное лицо брюнетки, лишенное эмоций, лишь взглядом показало мне в сторону маленького диванчика, давая понять, что дальше наша беседа не имеет смысла.