Ликтор поднёс запястье к губам и тихо, но чётко, произнёс:

– Нас атакуют значительные силы. Код ноль

И смех Кар-Тарала был прерван раздавшимся в воздухе откликом:

– Отвечаю на код ноль.

Где-то далеко-далеко…

Главный инженер станции «Кредо» сидел на маленьком стульчике перед десятком мониторов. Они показывали обзоры сектора с разных углов, и даже некоторые данные со всей галактики.

– Уже двести лет одно и то же… – разочарованно потянулся он, и отхлебнул ещё чая. – Скука смертная.

– Грех жаловаться, – ответил его друг. – Однозначно, у нас самая непыльная задачка во всей вселенной: простое наблюдение. Император, наверное, уже забыл про нас. Так что мы тут спокойно проживём ещё тысячу лет, а потом наша станция просто развалится…

На экране появился сигнал.

– Что это?.. Давненько нам никто не звонил…

Инженер вывел на экран информацию о звонке: приоритет «ультра».

– Принять вызов.

На экране возникло изображение ледяного войска, и Ликтора, стоящего под мощным ветром:

– Нас атакуют значительные силы. Код ноль.

Инженер резко подскочил. Всё, надо съезжать отсюда. Жалоба на скуку… Простите, это называется «накаркал».

– Буди войска! Код Ноль! Готовьте флот, пехотные войска – экипировать и на платформу Врат. Готовьте Систему Перехода!

Тем временем на Земле, место битвы, Тибет.

– Отвечаю на код ноль.

Кар-тарал, казалось, смутился. Что-то новенькое. Хотелось бы сказать, что это просто блеф, но…. Создавалось впечатление, что Ликтор не блефовал. Ибо чувствовалась в нём такая уверенность, которую не могут продекламировать блефщики. По крайней мере, правду ото лжи он умел отличать, за тысячелетия подготовки научился. И совершенно точно: у этого металлического парня есть какой-то туз в рукаве.

– Что ты хочешь этим сказать? – задал вопрос Кар-Тарал.

– Тебе конец, ледышка… – ответил Ликтор.

Рядом с ликтором появилось фиолетовое мерцающее пламя…

Искажение.

Искажения, подобные Разлому Бездны, научились создавать совсем недавно. Минус – для поддержания требуется немало энергии. Плюсы – открыть такой разлом пространства-времени можно практически в любой точке вселенной, исключая, пожалуй, гравитационные колодцы чёрных дыр: их сверхмощная гравитация сбивает настройки искажения.

Из пламени вышел воин… Но что это был за воин! Прочная броня, сверкающий меч, покрытый пламенем и сверкающий красно-золотым светом взгляд…

Следом вышел ещё один, такой же, только цвет глаз был другим – зелёным. Вспыхнуло ещё одно пламя. А потом маленькие костерки начали загораться всюду: вблизи Ликтора и вдали, огромная армия сверкающих воинов выходила из фиолетовой бездны и вступала в бой.

Казалось, это не может изменить расклад сил: Кар-Тарал поддерживал свои войска могучей магией, и одолеть её было практически невозможно… Но попытка атаки ледяных монстров провалилась: блестящие воины оказались невосприимчивы к магии льда, и не поддавались заморозке. Генералы армии Владыки Холода, гигантские големы, были немало озадачены: что это ещё за новости?

Тем временем наступление захлебнулось: войска Ликтора успешно отбивали все попытки противодействия, и уже положили добрую треть врагов.

Но не так просты были войска Севера.

Големы начали колдовать ударные заклинания: если заморозить врагов нельзя, то можно просто раздавить, обрушив ледяную глыбу. Кроме того, защитная магия големов была невероятно сильна, и пробить их защитный барьер у воинов не получалось.

Тут в дело вступила Искорка: как маг Льда, она прекрасно умела управлять этой стихией, и начала снимать щитовые чары, открывая союзникам путь. Драконы её Северной Звезды сжигали врагов в ярком пламени, а те, кто имели другую стихию, атаковали врукопашную. Но бой продвигался слишком медленно, а врагов было слишком много….

–Прототип Гал Реф прибывает!

В воздухе раздался скрипучий голос, и из вспыхнувшего в воздухе фиолетового пламени появился механический дракон, моментально обстрелявший файерболами войска врага. Как ни странно, некоторые щиты от этого исчезли: температура огня была невероятно высока, и быстро истощала ледяные преграды големов.

Вот теперь стало понятно, кто кого: и хотя битва была далека от завершения, всё же перевес сил был очевиден. Страшное дело: какие-то странные воины, невесть откуда взявшиеся, ломали всю оборону Кар-Тарала, а механический Гал Реф поливал всех потоками пламени, выжигая дорогу союзным войскам.

Внезапно Алонебесный открыл глаза.

– Я готов, – объявил он и поднялся с земли. Пара движений руками – и поле боя накрыл метеоритный дождь, разбивая остатки вражеской армии.

– Ты победил… на этот раз. Но, как ты знаешь, враги всегда возвращаются…

– Не переживай, если захочешь битву – ты знаешь, к кому обратиться.

Кар-Тарал фыркнул.

Ледяные големы превращались в кучки оплавленного снега, и их предводитель отозвал войска. Духи льда вернулись к себе, а сам владыка направился на север.

Вскоре взошло солнце. Земля сверкала, как ни странно – серьёзных потерь не было. Ранения и царапины не в счёт.

– Как давно я не видал что-то подобное… – Алонебесный был крайне доволен.

– Видал, и совсем недавно, – заметил подошедший Тень.

– А ты, друг мой, как всегда прав. Иногда даже жаль, что великие битвы заканчиваются так рано.

– Если что – моя шпага к вашим услугам, – отшутился Скиард.

– Обойдёмся покамест без услуг, – резонно ответил Алый. – У нас дела поважнее. Надо проверить, все ли живы, и подсчитать урон. Думаю, этот город станет известен очень надолго.

– Не сомневаюсь. К тому же, он попал в рейтинг знаменитых битв… А вот что мне интересно…

Алонебесный и Тень разом повернулись и посмотрели на Ликтора.

– …Кто это такие?

Хороший вопрос.

– Это мои союзники.

Алонебесный только фыркнул в ответ.

– Несомненно. Только вот… Как это понимать? Если вспоминать наше знакомство, ни о каких союзниках ты не говорил.

– Ну, не все же вам секреты раскрывать, верно? Всё-таки нужно и парочку сюрпризов иметь.

Искристая Капля взлетела на плечо металлического воина. А затем, оценивающе глянув на него, сказала:

– Ликтор… Уж не тот ли самый Звёздный Боец Ликтор?

– Он самый, – радостно ответил.

– Интересно… И что же столь могучее существо забыло на нашей земле?..

– Искал интересные возможности, – ответствовал он. – И сейчас ищу. Не так быстро, как хочется, но…

Алонебесный и Тень непонимающе смотрели на этот разговор, а Деконин, мало сведущий в тонкостях магического мира, и вообще выглядел дурак дураком.

– И как? Подвернулось что-то интересное?

– Ты имеешь в виду: более интересное, чем обучение учеников Академии Огня? Пока что нет.

Искорка сверкнула своим пронзительным взглядом.

– Думаю, пора кое-что рассказать твоим друзьям.

– Итак, это правда… Сложно поверить, что кто-то из ваших сюда добрался. Земля явно непривлекательна с точки зрения галактических империй, а тут такое…

– Совершенно непривлекательна, – подтвердил Ликтор.

– И что же тогда тут забыл Глава Отряда Звёздных Бойцов?

– А это хороший вопрос, мой друг…

– Не говори так снисходительно, – весело улыбнувшись, наигранно возмутился Алонебесный. – А то выглядит так, будто ты учишь неразумного школьника.

– Ну, разница между тобой и неразумным школьником примерно такая же, как между Землёй и Эспадой.

– Верное замечание. А может, чуть больше, – отшутился Алый, хотя слышать похвалу ему было, несомненно, приятно. – Итак, расскажи, что же ты забыл на столь далёкой планете и почему ты всё-таки решил вмешаться…

История Ликтора начиналась достаточно давно, и мы расскажем читателю то, что он рассказал Алому, немного изменив рассказ и дополнив его: некоторое из рассказанного здесь было Алонебесному известно, и потому опущено нашим знакомцем; читатель же, вероятно, захочет знать историю с самого начала и в более-менее сносных подробностях.

Итак, Ликтор начинал свою жизнь как самый обычный воин… Ну, не то чтобы обычный: он был на порядок умнее своих «коллег» по боевой академии. Впрочем, Академия Талрон на планете Эспада была одной из самых простых, где учились и проходили общую подготовку все, кто хоть как-то имел понимание и желание военной карьеры. Никакой особой перспективы академия эта не предоставляла, и потому считалась бесполезной.

Ликтор, конечно, был талантлив, но увы – ничего не менял этот факт. Как правило, навыки проявлялись только в реальном бою, а до этого приём и зачисление в Звёздный Флот Эспады проходил по качеству диплома, и с его коэффициентом в 0,21 балл качества можно было не ждать не то что хорошего места – вероятно, его вообще бы не взяли во флот.

Не взяли бы, если бы не одно «НО».

На двадцать восьмых киберспортивных играх была введена новая турнирная таблица: все новички могли сыграть по одному бою с экспертом, любым, на выбор. Эксперт мог как отказаться, если считал игрока посредственным, так и согласиться, если предвидел интересный бой. Потом он же оценивал игрока, и на основании этих оценок строился рейтинг. Другой эксперт мог и оспорить оценку, если, конечно, пожелал бы.

Штука в том, что профи перед турниром смотрели записи игр новичков, и выбирали, с кем хотят сразиться. Большая часть сразу шла в «мусор» – так они называли тех игроков, которые читали гайды и играли шаблонно. Это точно не то, что должен увидеть зритель.

И Тириона Калимпфского заинтересовал один игрок, который всё делал не так: вместо сбора золота он собирал предметы; вместо атак или защит – использовал прыжки; вместо поиска удачного места – выбирал самые посредственные. И что забавно: он выигрывал в 97% случаев. Зачастую даже игроков, находящихся на две лиги выше него. А ведь его аккаунту было всего полгода.

Тирион принял вызов. Он, конечно, понимал, что бой будет не самым простым, но он нашёл с десяток очевидных ошибок, которые погубят новичка на первых же минутах. И вот на виртуальной арене сошлись рукопашник (Тирион) и копейщик (Ликтор).

Битва началась.

Сначала ни у кого не было очевидного преимущества; новичок, как и ожидалось, искал артефакты и отхватывал немало дамага (урона) на попытках собрать их все. Вот у него уже меньше половины хитпоинтов…

Но вдруг всё круто изменилось.

Оказалось, что новичок, зелёный и неопытный, отлично владеет искусством крафта. Он моментально собрал несколько предметов легендарного ранга, и его защита от урона выросла до девяносто пяти процентов! Это значит, что вместо положенных двухсот десяти очков урона атаки Тириона стали наносить всего по десять с половиной… При этом изменился и баланс атаки: чистый урон от оружия (до применения эффекта защиты) у новичка был в три раза выше!

Тирион продержался недолго. Полминуты спустя рукопашник упал от последнего удара.

Новичок выиграл, получил немалый приз, и на этом все бы это забыли, если бы не впечатлённый профи. Будучи прирождённым бойцом ( а класс рукопашника он выбрал именно потому, что и в жизни был отличным бойцом рукопашного боя), он оценил тактику неизвестного Ликтора, и не поленился: написал ректору Таллской Академии – высшей Академии, лично под началом Императора. Ректор с неохотой ответил: мол, чего вам нужно? Видимо, описание его не впечатлило.

Тогда Тирион просто прислал запись боя.

Ответ последовал: жду вас обоих у себя в кабинете. По возможности – побыстрее.

Надо сказать, что сам Тирион к этой Академии никакого отношения не имел. Но всё же, он решил идти до конца. И отправил копию письма Ликтору.

Через два дня они стояли на вершине многокилометрового шпиля здания Академии Талл.

–Добрый день, – высокий синекожий мужчина с острыми ушами и несколькими серебряными полосами на щеке и плече вышел из дверей ректорского кабинета, и посмотрел на двух юнцов. – Вы меня заинтересовали. Не буду скрывать: мало кто меня интересует в качестве именно учеников.

– Очень рад, что сумел вас озадачить, – улыбнулся Тирион.

– И я этому, признаться, также очень рад, – сурово, но без жестокости ответствовал ректор. – Меня зовут Звездоклык. А теперь прошу вас как можно конкретнее объяснить цель вашего визита. Поразите моё искушённое воображение – и вам обеспечено место на элитных курсах Таллской академии.

Они вошли в кабинет.

– Мы хотим сказать, что очень польщены вашим приглашением, – начал Ликтор. Звездоклык кивнул. – И мы хотим представить вам уникальный проект, которому нет равных на всех просторах Вселенной!

– Мы считаем, что киберспорт – очень важное направление. И для отбора курсантов в Академию предлагаем использовать киберспортивные соревнования.

– Это поможет избежать излишних затрат. А ещё можно наблюдать за лигой в онлайн-режиме, и выбирать перспективных игроков. – Ликтор говорил очень уверенно, и ректор кивал, поглаживая подбородок. – Но и это не всё!

Тирион немного удивился: ведь это было как-раз-таки всё, что они могли предложить ректору.

– Мы разработали уникальные чертежи для нашей планеты…

Ликтор показал голографическую карту с проектора. Он скомандовал:

–Показать чертежи.

Вокруг планеты повисли сложные конструкции из полимерно-металлических систем, примерно прикрывая часть планеты.

– Эта система способна генерировать щиты, защищающие от всех известных уничтожителей планет. Её орудия не требуют ремонта и способны сбивать любые вражеские корабли, за исключением сверхтяжёлых искусственных спутников. Также она способна собирать по чертежам космический флот, используя электромагнитные технологии. Такой флот может, помимо обычного использования топлива, работать от энергии самой конструкции. Это, помимо прочего, повысить манёвренность на двести тринадцать процентов, а ещё – даст неисчерпаемость заряда и отсутствие угрозы взрыва: ведь ядерного топлива на борту не будет.

Над чертежом висела надпись: Эспада Атомарум.

Ректор некоторое время сидел молча. Тирион замер: ему было страшно от того, что Ликтор мог сделать что-то слишком дерзкое.

Наконец Звездоклык резко направился в сторону своего личного искина.

– Чертежи, – протянул он руку. Ликтор протянул флэш-накопитель.

Несколько минут – и в центре комнаты висел трёхмерный проект Эспада Атомарум.

– Что ж… Молодые люди, должен признаться – вы меня удивили. Как и обещал – Ваше место в Эспада Талл Стелларис. Возьмите ваши пропуска.

Он протянул карточки.

– Помните, что они работают только если их используете вы. Не передавайте пропуска – это чревато отчислением. Надеюсь, вы понимаете всю серьёзность дела.

– Конечно, – кивнули парни.

– Что ж. Тогда прошу вас пройти прямо по коридору. Воспользуйтесь вторым лифтом и отправляйтесь на восемьдесят первый этаж. Там вас введут в курс дела. И ещё.

Звездоклык резко обернулся и сверкнул взглядом.

– Эспада Талл Стелларис – это вам не курсы для новичков. Это действующие войска Эспады. Будьте готовы к бою в любой момент. Вам не будет никаких поблажек. Надеюсь, вы это понимаете. Если вы согласитесь, пути назад уже не будет.

Парни переглянулись. В их взглядах горела решимость.

– Что ж, думаю, я вас не испугал. А значит – вперёд! Думаю, мы ещё встретимся.

Парни чуть кивнули и отправились, куда было велено.

Обучение было непростым. Много суровой и жестокой подготовки, много реальных боевых сражений, и в каждом они выживали каким-то чудом. Вскоре оба парня стали буквально легендами Эспады. На них хотели быть похожими, об их силе мечтали, а многие хотели и убить их – и отобрать всю славу себе.

Прошло некоторое время, и Звездоклык выступал перед Академией Талл.

– Уважаемые ученики! Мне, как ректору Академии, всегда есть что сказать. Но сейчас я хочу объявить турнир. Как вы знаете, вот уже двести лет я возглавляю отряд Звёздных Бойцов. И я бы хотел принять Ликтора и Тириона в ряды Звёздных Бойцов. Кто хочет, может бросить им вызов и оспорить это право.

Ряды учеников молчали.

– Никто?

Опять тишина.

– Тогда считаю решение принятым. Ликтор Эспада, Тирион Эспада, поднимитесь же ко мне и возьмите оружие Звёздных Бойцов!

Тириону достался меч дивного серебра, сияющий даже в полном отсутствии света, и освещающий мир вокруг. Ликтор же получил перчатку, управляющую молниями и разрядами.

– Это оружие да принесёт вам победу! Пусть ваши клинки всегда сияют серебром!

Празднование продлилось до рассвета. Когда Талл, звезда, в честь которой и была названа Академия, взошла над горизонтом, ученики отправились спать. Звездоклыл попросил остаться Тириона и Ликтора для небольшого разговора.

Когда те подошли ближе, он сказал:

– Это очень значимый день для жизни любого бойца Эспады. Звёздные Бойцы – элитный отряд, и им действительно стоит дорожить.

Парни кивнули, а ректор продолжил.

– Но вы должны понимать, что обучение на этом не заканчивается. Теперь вашим учителем будет бескрайний космос… Опасным, жестоким учителем – но он научит вас как никто другой.

Ещё одна пауза, ректор обдумывал речь.