Глава 1: Приказ и пепел

Ветер, проносясь над выжженной землей, поднимал в воздух черный, жирный пепел, который тут же оседал на темном плаще Мал'кора. Он стоял посреди того, что еще вчера было человеческим хутором. Теперь здесь царил запах гари и пролитой крови. На обугленных воротах, еще дымящихся, его послушники как раз заканчивали вырезать символ – закручивающуюся внутрь спираль, Печать Голода. Это была их визитная карточка. Их проповедь огнем и сталью.

Мал'кор не обращал внимания на суету. Он был Адептом, Третьей Рукой Магистра Круга Черной Спирали. Его делом было не махать топором, а думать. Исполнять волю. В его руке был зажат тугой свиток из тонко выделанной человеческой кожи. Приказ. Он уже знал его наизусть, но перечитывал снова и снова, пытаясь осознать весь масштаб и всю сложность задачи.

Слова, начертанные кровью на коже, были ясны и ужасны.

Ритуал Великого Пришествия входит в завершающую фазу. Сосуд почти готов. Но сила Голода велика, и простая человеческая плоть не выдержит ее. Она сгорит, как сухая солома. Требуется энергия иного рода. Чистая. Живая. Способная стабилизировать и укрепить Сосуд. Требуется магия самой жизни. Эльфийская кровь.

Приказ был конкретен. Десять чистых эльфийских дев. Не просто девственниц. А тех, в ком течет сила. Дев Цветения, как называли их сами эльфы. Тех, чье пение заставляет расти травы. Тех, чья кровь была квинтэссенцией жизненной энергии.

Задача была почти невыполнимой. Мал'кор, в отличие от некоторых фанатиков в их Круге, был прагматиком. Эльфы. Скрытный, древний народец. Их поселения были спрятаны в таких лесных чащах, что их невозможно было найти без специальной магии. Они были почти невидимы в своем лесу, а их стрелы били без промаха на триста шагов, пробивая кольчугу. Отправить на штурм их поселения свой малый круг – два десятка адептов и еще десяток безвольных, "обращенных" рабов, хороших для запугивания, но слабых в настоящем бою, – было чистым самоубийством.

Нет. Для такой задачи требовалась армия.

Армия, которую было бы не жалко. Дешевая. Глупая. Многочисленная.

Расходный материал. Пушечное мясо, которое можно было бы гнать вперед, на эльфийские стрелы, пока его адепты будут наносить решающий, магический удар.

Мал'кор свернул свиток. Он посмотрел на север, в сторону Серых холмов, где в бесчисленных норах и пещерах, как крысы в подвале, кишели те, кого презирали все – и люди, и эльфы, и даже орки. Гоблины. Мелкие, злобные, трусливые, но многочисленные.

Идея родилась. Простая, жестокая и эффективная. Если тебе нужен живой таран, незачем строить его из дорогого дуба. Можно просто собрать стадо вонючих, злобных козлов.

Он знал, где и как их взять.

Глава 2: Шум под корнями

Северные леса не были пустыми. Под их густым, зеленым покровом, в сырых пещерах, глубоких норах и гнилых лощинах, кишела своя, скрытая от глаз жизнь. Шумная, злобная и вечно голодная. Леса кишели гоблинами.

Мал'кор презирал их всей своей душой аристократа от тьмы. Мелкие, сутулые, зеленокожие существа. Уродливые, с огромными ушами и желтыми, хищными глазками. Вечно голодные, готовые сожрать что угодно – от падали до собственных сородичей. Глупые, понимающие лишь язык пинка и страха. И трусливые. В открытом бою десяток гоблинов разбегался при виде одного вооруженного воина. Они могли лишь нападать из-за угла, на одинокого путника, и то – только если были уверены в своем численном превосходстве. Они жили, как крысы в городском подвале – грызясь между собой за каждый обглоданный корень, за каждую дохлую ворону.

Мал'кор презирал их. Но он был прагматиком. И он знал их главное, единственное достоинство.

Их было много. Очень много.

Разрозненные, враждующие между собой племена, кланы, стаи… Их были сотни. Тысячи. Неиссякаемый, самовоспроизводящийся ресурс.

Вернувшись в свой временный лагерь, скрытый в одной из безымянных пещер Серых холмов, Мал'кор собрал свой малый круг адептов. Он не стал делиться с ними всеми деталями приказа Магистра – чем меньше они знают, тем лучше спят и точнее исполняют волю. Он поставил перед ними новую задачу.

– Мне нужна армия, – сказал он, и его тихий голос эхом разнесся под каменными сводами.

Он не стал ждать вопросов. Он вызвал троих. Своих лучших лазутов, "ищеек", как он их называл. Тех, кто умел двигаться бесшумно и видеть в темноте.

– Ваша задача, – он развернул перед ними грубую карту местности, – вот. Леса от Великих Топей до Серых Гор. Они кишат гоблинами. Я хочу знать все.

Задачи были поставлены четко, как в военном уставе.

– Найдите три самых крупных, самых сильных племени. Я не хочу собирать мелочь. Мне нужны те, у кого есть хотя бы сотня глоток.

– Разведайте их логова. Мне нужны схемы пещер, входы, выходы, слабые места.

– Узнайте, кто их вожаки. Их имена, их повадки, их слабости. У любой стаи есть вожак. Альфа-самец, который держит всех в подчинении. Он – наша главная цель.

– И главное – не вступайте в контакт. Не попадайтесь. Вы – тени. Призраки.

Трое адептов молча поклонились и той же ночью растворились в лесу.

Мал'кор смотрел им вслед. Он не видел в гоблинах проблему, которую нужно было решить. Это было бы слишком просто, слишком по-человечески. Он видел в них руду. Бесполезную, грязную, полную шлака. Но руду, из которой умелый кузнец, приложив огонь и волю, может выковать грубый, но смертоносный клинок.

И он собирался стать этим кузнецом. Гоблины были ресурсом, который нужно было собрать, переплавить и направить на врага. И пусть этот клинок сломается при первом же ударе. Этого удара, как он рассчитывал, будет вполне достаточно.