Ночь уже раскрыла свои объятия и полностью укрыла под своей сенью огромный город, лишь мягкие лучи фонарей и огни ночных заведений, в которых царят жестокость и разврат, освещают утонувшие во мраке улицы. Сейчас зима и все вокруг покрыто снегом, но не тем, искрящимся и чистым снегом, что словно белый ковер покрывает грешную землю, который хочется лицезреть, просыпаясь, ранним солнечным утром. Вовсе нет… Это жалкие темные остатки, смешанные с грязью и растоптанные до кашеобразного состояния сотнями ног, снующих по своим извечным неотложным делам, людей. Они, не замечая никого и ничего вокруг, ходят по этим улицам жизни, напоминающим лабиринт, где каждого из нас ожидает свой минотавр и, стоит только попасть в его когтистые лапы, и он тебя уже не отпустит. По собственной, человеческой глупости, ты станешь легкой добычей в безжалостных играх самой Судьбы.

Время медленно приближалось к полуночи, бледный лик круглой луны словно взывал к себе, приковывая внимание тех, кто удосужится взглянуть на него, и словно проговаривая слова некоего проклятья, заманивал в свои сети, тихо шепча – иди ко мне и ты получишь мой мертвый, холодный свет и может быть, со мной ты обретешь то, что некогда утратил или же забудешь обо всем навеки. Я оберну тебя в прозрачный саван, сотканный из нитей твоих страданий, и ты навсегда застынешь в моих объятиях, обретя столь долгожданное умиротворение и покой…

По одной из полупустых улочек, лениво передвигая ногами по асфальту, идет парень. В столь поздний час он не торопится быстрей оказаться дома в теплой и уютной обстановке, где можно было бы выпить чашку горячего чая и мирно насладиться беседой с другом или любимым человеком. А все от того, что ему просто некуда спешить, его никто не ждет, а возвращаться туда, где он влачит свое существование, желания нет, ведь там все чужое и холодное.

Этот мир столь огромен и кажется, в нем просто не может существовать человека, который бы не ожидал твоего возвращения. Но, к сожалению, это не так. На свете бессчетное количество людей, которым некуда и не к кому идти и если собрать силы и крикнуть в эту немую, давящую пустоту, именуемую Одиночество, никто не откликнется на твой зов, и этот немой крик, так и застынет на твоих губах и эхом слова отобьются в твоем сознании, пока не умрут, раздавленные тяжким осознанием безысходности.

Вот и этот парень с густой гривой темных, непослушных волос чье имя Аманэ Юичиро, бредет по осточертелой ему дороге, ведущей в никуда. Единственное, что ожидает его по возвращении, это захудалая, пропахшая сигаретным дымом и алкоголем общага, где словно в диком лесу главенствует неофициальное, но усвоенное каждым живущим там правило – ты один и никому не нужен, твоя судьба зависит лишь от тебя самого. Все здесь привыкли сами решать свои проблемы, не полагаясь ни на чью помощь, которая к тому же и не предлагалась. Натянутые и порой агрессивные отношения между людьми, брошенными или вовсе не имеющими родных и близких, привели к тому, что это было отнюдь не то место, куда хочется возвращаться снова и снова, а наоборот отсюда хотелось скорее убежать, спрятаться и забыть, как жуткий кошмар, преследующий по ночам.

Юичиро целый день без толку прошлялся в поисках работы. Теперь, держа руки в карманах поношенной, легкой для этого времени года куртки, левой он сжимает кошелек, в котором лежит жалкая сумма, выданная ему банкоматом некоторое время назад, и кто-то изрядно пошутил, дав этой сумме столь мощное определение как «заработная плата за месяц», но в данный момент это последние гроши, что у него остались. Обрюзжавшие и самодовольные уроды из конторы, где до этого работал Аманэ, сначала задержали выплату ссылаясь на плохие продажи, а потом, заплатив вдвое меньше чем полагается, вообще выперли за несоответствие и уже который день Юичиро находится в поисках новой работы, но попытки раз за разом оказываются напрасными и теперь хоть с голоду подыхай, всем наплевать.

Жизнь… Разве это можно назвать жизнью? Изо дня в день одно и то же, серые и унылые будни обволакивают сознание, словно стальные цепи и вырваться из этого замкнутого круга паучьей сети кажется чем-то невозможным. Какое будущее ожидает того, кто отчаялся выбраться из этой рутины нищенского бытия? Пессимистично? Возможно… Но что еще ожидать от того, кому не на что больше надеяться в этом холодном, жестоком мире. Когда рядом нет того, кто мог бы утешить в трудную минуту, сказав лишь пару слов…

Направляясь по слабо освещенной улице, переполненный неприятным чувством, образовавшимися за этот не сложившийся день, Юу бросает вперед усталый взгляд на двух мужчин, что стоят около фонарного столба, видимо, они слегка подвыпившие, поскольку раздаются смешки и ругань, один из них держит в зубах сигарету, время от времени стряхивая на землю пепел.

Юу взглядом, наполненным безразличия ко всему, косится в их сторону. Он привык, что по дороге «домой» встречает людей разного сорта. Зачастую они выглядят счастливыми и вполне довольными своей жизнью, у них есть будущее, им открыты все пути в этом мире. Когда Аманэ видит таких людей, в его сердце закрадывается червь обиды и несправедливости, который разъедает его душу в такие мгновения.

Юу семнадцать лет и он считает в силу своей молодости, что уже многое перенес в своей жизни, может оно и так, ведь своей матери он не помнил, но знал, что она бросила его совсем маленьким. Зато Юу отчетливо помнил отца и его выходки, в которых он себе никогда не отказывал, напиваясь до состояния, когда у него начинало рвать крышу и нужно было на ком-то сорвать свою ярость. Особенно ему помнились вечера, частенько имеющие место в их жизни, когда его отец собирался вместе со своими друзьями и они всю ночь напролет гуляли в их маленькой, обшарпанной квартирке. Друзья собутыльники не раз намекали Аманэ старшему, что оставленный ему этой шлюхой мелкий ублюдок лишь обуза и что он зря кормит его.

В конечном счете, поддавшись на уговоры во время одной из ночных посиделок, его отец взял маленького Юичиро за руку, когда тот сидел, забившись в углу, не смея пикнуть, в надежде, что его присутствия никто сегодня не заметит и, вывев во двор, усадил его в машину и сам сел за руль. Преодолев большое расстояние, лавируя по незнакомым улицам, он в итоге высадил четырехлетнего Юичиро в неизвестном районе, а сам, развернув машину, скрылся в том направлении, откуда приехал. Некоторое время он прожил на улице – благо еще, что была весна, не позволившая ребенку умереть от холода, однако жизнь в городских трущобах не самая удачная и смерть, скажем, от обморожения, была бы избавлением и более гуманным исходом. В дальнейшем его определили в приют и вплоть до своих шестнадцати он прожил в нем, а затем он и другие сироты были поселены в общежитие.

Не обратив внимания, темноволосый паренек проходит мимо этих двух людей. Ему и в голову не приходит, что, проводив его взглядом, один кивает другому и тот, бросив окурок в снег, смотрит одобряюще на своего товарища и они оба начинают следовать за парнем.

Позади себя Юичиро слышит шаги, но он не видит в этом ничего предостерегающего и не оборачивается, ему все равно кто там и что. Он погружен в мысли о том, что завтра нужно будет возобновить бессмысленные поиски, заранее обреченные на провал, но шаги неустанно преследуют его и это начинает напрягать. Третье чувство подсказывает Аманэ, что добром все это не кончится. Не останавливаясь, он мельком бросает взгляд на витрину старого, неработающего магазина и видит в отражении пыльных стекол, что эта парочка идет следом.

Юу ускоряет шаг, думая, что это случайность и на следующем повороте они пойдут в другом направлении. Однако этого не происходит, за ним все равно продолжают идти, пусть это длится не так уж долго, но страх закрадывается в сердце Аманэ. Еще ускорив шаг, в конечном счете, не выдержав, он срывается на бег. Когда он слышит позади себя хриплый возглас, обращенный одним из них, «Э! Держи эту мразь, а то уйдет!», Юу точно понимает, что так просто все не закончится.

Погоня продолжается и Юичиро бежит, не разбирая дороги по неосвещенным улицам полуопустевшего ночного города, углубляясь в самый неблагополучный район. Он не знает, зачем ноги несут его в этом направлении, правильней было бы убегать туда, где больше людей и света, там ведь есть шанс, что кто-нибудь поможет ему и проще будет оторваться от преследователей, затерявшись в толпе. Но его мозг окутан цепями панического страха и отказывается соображать трезво, все происходит интуитивно. Силы покидают его уставшее тело, адреналин зашкаливает. Заприметив впереди проулок, он бросается к нему, в надежде, что там удастся скрыться.

Но, вбежав туда, беглец обнаруживает впереди себя кирпичную стену. Его сердце бешено колотится, дыхание прерывисто, он оборачивается и видит две темные фигуры, что появляются следом. Их лиц не разглядеть, но они с явным ликованием, что наконец-таки загнали свою жертву в тупик, неприятно посмеиваются.

– Ну что, добегался? – звучит противный, насмешливый голос, несколько сбивчивый после бега.

Уходить некуда, впереди двое отморозков, позади глухая, высокая стена. Юичиро спиной отходит к ней, пока не упирается и не нащупывает позади холодные, шершавые кирпичи, в то время как пара мужчин начинает приближаться к нему, перекрывая все ходы к отступлению. Улочка узкая и сквозь них не пробежать. Юу не знает, что делать, но, похоже, это тупик и стену не преодолеть. Словно обезумев, он кидается вперед, рассчитывая прорваться. Но удар в живот с ноги отбрасывает его назад к стене и он больно ударяется затылком о камень. Юу падает на землю, запорошенную снегом, скорчившись от боли и откашливаясь, одновременно слыша, как над ним торжествующе хихикают эти двое. Невзирая на пелену, застилающую его глаза и боль, пронзающую словно ржавый гвоздь голову, шатаясь, он пытается подняться, но получает еще один удар, который заставляет его откинуться на спину. Находясь в полубессознательном состоянии, он чувствует, как чьи-то руки быстро начинают шарить по его одежде и наконец, получив, то, что было необходимо, оставляют его в покое. Высокая, мощная фигура, что опустилась перед ним быстро встает с колен, слышатся шуршащие звуки, затем недовольное восклицание, «Твою мать! Тут почти ничего нет! Какого, ты указал на этого недоноска! Все же было видно!».

– Да какая в хрена разница, – хлопает своего друга по плечу второй и в его голосе слышатся полные задора нотки, – дело не в деньгах, а в веселье.

И снова расхохотавшись, они бросают небольшой предмет рядом с Юу и быстро удаляются, скрывшись за обшарпанным углом близстоящего дома.

Когда боль понемногу начала утихать и парень стал отчетливей воспринимать реальность вокруг себя, он с трудом заставил себя повернуться на бок. В глазах еще было мутновато и слегка подташнивало, но в целом состояние было терпимым. Юу сел на ноги и устремил взор на меленький предмет около себя. Он потянулся и взял с земли свой кошелек, который оказался абсолютно пустым, даже паршивой мелочи не было.

Горький комок поступил к самому горлу, на глаза навернулись слезы. Хотелось рвать и метать, не столько от причиненной боли, сколько от осознания несправедливости этой жизни. Ему и так с горем пополам хватало на проживание, а теперь и вовсе…. Работы отныне не было, на поиски новой могут уйти недели, а то и месяцы. Эти оставшиеся копейки Юу мог хоть как-то растянуть на непродолжительное время, а теперь нет даже этих жалких крупиц.

Слегка покачиваясь, Юичиро встал на ноги. Подождав, пока тошнотворное головокружение, стягивающее сознание, стихнет, он обреченно двинулся по улице, ноги были как в капкане, когда он пробирался по невзрачным переулками, где повсюду, кроме грязи, вонючих объедков, что подбирали бездомные псы, роющиеся в помойках и старых полуразвалившихся домов, не было ничего. Юу был незнаком этот район, а уж тем более под покровом ночи вообще было сложно сориентироваться на местности, а потому он еще долго блуждал по нему, пока все-таки не вышел на знакомую территорию, где было полно ярко-освещенных заведений и довольно большое количество «ночных жителей», ищущих себе забаву в столь позднее время суток.

Юу идет вдоль по улице мимо трехэтажного здания, главный вход которого освещен яркими, бегающими огнями, а вверху вывеска с надписью «Хьякуя», очередной притон, около которого припарковано несколько дорогущих иномарок и люди разных возрастов заходят и выходят в это новое и зазывающее своим изысканным убранством строение. Брюнет, обогнув его, прошел несколько метров и остановился около служебного входа, поскольку на двери заметил небольшого размера объявление, текст которого приглашал молодых людей от 17 лет на постоянную высокооплачиваемую работу. Чуть ниже был указан телефон и адрес офиса, куда можно обратиться напрямую.

Амане и раньше натыкался на подобного рода объявления, расклеенные по всему городу на столбах и стенах домов, но именно сейчас он обратил на него особое внимание. Тем более, что это здание было тем самым, что было указано в объявлении. Поразмыслив несколько секунд и приняв решение, брюнет повернул обратно и, ускоряя шаг, двинулся по направлению к главному входу. Выйдя на свет, он осмотрел себя и сделал вывод, что его одежда хоть и старая, но не выглядит изношенной и грязной после недавнего инцидента, поднялся на ступени и зашел внутрь.