Глава 1.Новая земля

Аурелия, её муж Михай и дети — Стелла и Думитраш — неспешно ехали в повозке вдоль берега Днестра. Уставшие лошади перебирали копытами по прибрежной гальке, и колёса мерно поскрипывали. Вдалеке, среди зелени, показались первые крыши.

— Дорогой мой муж, — Аурелия тронула Михая за плечо и кивнула вперёд, — посмотри, там село. Как думаешь, заночуем на берегу или поищем ночлег прямо в селе?

Михай прищурился, вглядываясь в очертания домов.

— Мы не знаем, какие люди там живут, — продолжила она, поправляя сползающую с плеч шаль. — Давай лучше заночуем здесь, у воды, а утром, засветло, заедем в село. Если там окажутся добрые люди, может быть, останемся. А если что-то нам не понравится — поедем дальше, благо путь не близкий.

Они пересекли Днестр с правого берега на левый уже несколько дней назад. Всё это время они двигались на юг, прочь от холмов и глинистых почв родного селения, в надежде найти место, где земля родит лучше, а жизнь будет легче.

Аурелия легко спрыгнула с повозки, поправила юбку и строго обернулась к детям.

— Стелла, Думитраш, — голос её прозвучал твёрже обычного, — сидите в повозке. Никуда не выходить, слышите меня? Даже не думайте подходить к воде.

Дети послушно закивали, и Аурелия направилась вдоль берега собирать сухие ветки для костра. Михай тем временем отвёл коня к воде, чтобы напоить и обмыть после долгого жаркого дня.

Когда Аурелия вернулась с охапкой сучьев и хвороста, солнце уже клонилось к закату. Она ловко разложила костёр, высекла огонь, и сухие ветки весело затрещали.

— Может, попытаешься поймать рыбу к ужину? — предложила она Михаю, который всё ещё возился с конём.

Тот одобрительно кивнул, взял корзину, острогу и, не мешкая, снова направился к реке. Спустя некоторое время он вернулся — без корзины, но с огромной рыбиной, которая тяжело билась на конце остроги.

— А где корзина? — удивилась Аурелия, поднимаясь ему навстречу.

— Я её оставил в воде, камнем утяжелил, — усмехнулся Михай, довольно блестя глазами. — Тут раки водятся. Надеюсь, за ночь налезут. А рыбу посмотри какую я поймал! — он поднял добычу повыше, любуясь. — Смотри, какая жирная. Тут, оказывается, можно жить.

Он сел на корточки рядом с большим плоским камнем, который торчал из песка, словно специально вытесанный стол. Видимо, они были не первыми путниками, кто остановился здесь на ночлег. Михай с удовольствием принялся чистить рыбу, а Аурелия подбросила в костёр ещё пару поленьев.

Огонь разгорелся ярко, осветив её красивое лицо. Аурелии было двадцать девять лет, и, несмотря на то что они с мужем вели скитальческий образ жизни, а за плечами было двое детей, это не портило её, а наоборот — делало похожей на распустившийся полевой цветок: сильную, нежную и живую.

Михай и Аурелия любили друг друга. Восемь лет брака лишь укрепили их союз. А дети — Стелла и Думитраш — были смыслом их жизни, тем светом, ради которого они терпели все трудности дороги. Михаю было тридцать два года, он был крепок, красив и решителен. Он бросил всё, что имел в родном поселении, и увёз семью на поиски лучшей доли, не боясь неизвестности.

Они ушли с севера Молдовы, где земля была глинистой и тяжёлой, пробирались всё южнее, меняя стоянки, присматриваясь, надеясь. Сегодня они оказались у села Чобручи — поселению этому уже перевалило за сто лет.

Утром, едва рассвело, семья въехала на повозке в село со стороны реки. Дорога была хорошо накатанной, вдоль неё тянулись изгороди из лозы, за которыми виднелись саманные дома под камышовыми крышами. Михай внимательно оглядывал окрестности: местность была ровной, а почва — чернозёмной и жирной. Это ему понравилось.

Когда они медленно ехали по главной улице, навстречу попались двое мужчин. Михай натянул вожжи, останавливая лошадь.

— День добрый, добрые люди! — крикнул он звучно, приветливо кивая. — Мы приехали к вам в село. Хотели бы остановиться здесь на ночлег, а может, даст бог, и остаться вовсе.

Мужчины переглянулись. Один из них, коренастый, с открытым лицом, шагнул вперёд.

— Зовите меня Василий, — сказал он, опираясь на палку. — Меня тут все знают. Вам нужно к Ворнику.

— К Ворнику? — переспросил Михай, чуть нахмурившись.

— Так, — кивнул Василий. — Поезжайте прямо, не доезжая до перекрёстка, увидите большой дом. Он не похож на другие, сразу поймёте. Там он живёт. Он здесь главный.

Михай поблагодарил Василия, легонько хлестнул вожжами, и повозка покатила дальше — туда, куда указал местный житель.

Вскоре они действительно увидели просторное подворье и большой добротный дом, который выделялся на фоне остальных строений. Михай привязал коня у калитки, поправил рубаху и решительно постучал в дверь.

Спустя несколько минут дверь отворилась. На пороге стояла женщина — молчаливая, с колючим взглядом. Она окинула чужаков долгим взглядом, не проронив ни слова, затем развернулась и ушла вглубь дома.

Михай замер в ожидании. Прошло ещё несколько томительных мгновений, и женщина вернулась. На этот раз она коротко махнула рукой, приглашая его войти, и указала в сторону просторной комнаты.

Михай переступил порог. В большой горнице, за длинным столом, сидел мужчина. Он что-то сосредоточенно писал пером на плотном листе, хмуря брови. На столе горела свеча в высоком подсвечнике.

— Добрый день, — проговорил Михай, почтительно склонив голову.

Ворник оторвался от бумаги, отложил перо и внимательно оглядел гостя с ног до головы.

— Кто такие? — спросил он голосом спокойным, но требовательным. — С чем пожаловали в наши края?

Михай ответил на все вопросы обстоятельно — и кто они, и откуда идут, и чего ищут. Ворник слушал не перебивая, лишь иногда кивая.

— Хорошо, — сказал он наконец, скрестив руки на груди. — Я дам вам кров и еду. А вы решайте сами, останетесь у нас или нет. Но учтите, — он прищурился, — работать за ночлег и пропитание придётся. Ничего даром никто не даёт.

Михай согласно кивнул. Это было справедливо.

— Согласен, — ответил он коротко.

Так семья Аурелии обосновалась в Чобручах.