Глава 1. Пламя, которое не горит

Туман стелился по узким улочкам Эларии, словно древние духи блуждали между каменными домами, ища покоя. Ариэль Вэйвлин шла по мокрой брусчатке, стараясь не привлекать к себе внимания. Капюшон тёмно-синего плаща скрывал её лицо, но не мог скрыть внутреннего напряжения, которое пульсировало в её венах, как жидкий огонь.

Двадцать два года жизни, и каждый день она боролась с тем, что было её естеством. Каждый день она подавляла в себе пламя, которое просилось наружу, требуя освобождения. Но Ариэль помнила… помнила тот ужасный день, когда её сила вырвалась на свободу и обратила в пепел единственное место, которое она называла домом.

– Опять бродишь по ночам? – раздался знакомый голос за её спиной.

Ариэль обернулась и увидела Мириэль, свою единственную подругу, которая знала о её тайне. Светловолосая девушка выглядела обеспокоенно, её зелёные глаза искрились в свете уличного фонаря.

– Не могу спать, – честно ответила Ариэль, опуская капюшон. Её огненно-рыжие волосы рассыпались по плечам, как языки пламени. – Снова те же кошмары.

– Ариэль, – Мириэль подошла ближе, её голос звучал мягко, но настойчиво. – Ты не можешь всю жизнь винить себя за то, что произошло. Ты была ребёнком, ты не контролировала свою силу.

– Я убила их, Мири, – прошептала Ариэль, и в её голосе слышалась боль, накопившаяся за годы. – Моих родителей, мою сестру… Все сгорели из-за меня.

Мириэль положила руку на плечо подруги, и Ариэль почувствовала, как тёплая магия исцеления пытается успокоить её душевную боль.

– Это был несчастный случай, – твёрдо сказала Мириэль. – И ты это знаешь. Твоя сила – это дар, Ариэль. Дар, который может спасти множество жизней.

– Или уничтожить их, – горько улыбнулась Ариэль.

Они шли дальше по пустынным улицам, и туман вокруг них становился всё гуще. Элария спала, укрытая пеленой ночи, и только их шаги нарушали тишину.

– Магистр Элорион снова спрашивал о тебе, – сказала Мириэль, бросив беспокойный взгляд на подругу. – Он говорит, что твоё обучение должно продолжиться. Что ты не можешь вечно скрываться от своего предназначения.

– Моё предназначение? – фыркнула Ариэль. – Сжигать всё на своём пути? Прекрасное предназначение.

– Ариэль, – Мириэль остановилась и повернулась к ней лицом. – Помнишь историю о Великих Хранителях? О том, как они спасли мир от Вечной Тьмы?

– Сказки для детей, – отмахнулась Ариэль, но в глубине души она знала, что это не так. Слишком много было в их семье древних артефактов, слишком много тайн скрывал её дед, пока был жив.

– Это не сказки, и ты это знаешь. Твоя семья – прямые потомки Элара Огненного, одного из величайших хранителей стихий. В тебе течёт его кровь, и с ней – его сила.

Ариэль сжала кулаки, и по её рукам пробежали искры золотого огня, тут же погаснув.

– Его сила убила мою семью.

– Нет, – резко сказала Мириэль. – Твой страх убил их. Твоя неспособность принять себя такой, какая ты есть.

Эти слова ударили Ариэль как пощёчина. Она застыла на месте, глядя на подругу широко распахнутыми глазами.

– Как ты можешь… как ты смеешь так говорить?

– Потому что я люблю тебя как сестру, – мягко ответила Мириэль. – И потому что кто-то должен сказать тебе правду. Ты была семилетним ребёнком, который испугался во время грозы. Твоя магия среагировала на твой страх, на твоё отчаяние. Но виновата была не магия, Ариэль. Виноваты были те, кто должен был научить тебя контролировать её.

Ариэль молчала, борясь со слезами. Воспоминания того ужасного дня всплывали в её памяти с болезненной ясностью.

Гроза. Раскаты грома, от которых дрожали стёкла в окнах. Она прижималась к матери, а огонь в камине вдруг вспыхнул ярче, заливая комнату золотым светом. Отец что-то кричал, пытаясь потушить пламя, но оно росло, питаясь её страхом, её магией…

– Я не смогла их спасти, – прошептала она. – Я пыталась остановить огонь, но он не слушался меня.

– Потому что никто не научил тебя, как это делать, – сказала Мириэль. – Но сейчас всё может быть по-другому. Магистр Элорион может помочь тебе.

– А если я снова потеряю контроль? А если…

– А если не попробуешь, то так и будешь всю жизнь бояться собственной тени, – перебила её Мириэль. – Ариэль, ты не можешь вечно бежать от себя.

Они дошли до старого парка в центре города, где древние дубы стояли молчаливыми стражами. Здесь, среди деревьев, Ариэль всегда чувствовала себя спокойнее. Природа не осуждала её, не боялась её силы.

– Знаешь, – сказала Мириэль, садясь на скамейку, – когда я была маленькой, я боялась своих способностей. Помнишь, как я случайно исцелила того раненого воробья?

Ариэль кивнула. Это было одно из её первых воспоминаний о подруге.

– Я думала, что со мной что-то не так. Что нормальные люди не могут исцелять прикосновением. Моя бабушка сказала мне тогда: "Дитя, твоя сила – это не проклятие и не наказание. Это ответственность. Ты можешь выбрать, как её использовать."

– Твоя сила никого не убивала, – грустно улыбнулась Ариэль.

– А твоя может спасти сотни жизней, – возразила Мириэль. – Если ты научишься её контролировать.

Внезапно из теней между деревьями появилась фигура. Ариэль вскочила на ноги, инстинктивно готовясь к защите, но незнакомец поднял руки, показывая, что он безоружен.

– Простите, что потревожил, – сказал он низким, мелодичным голосом. – Я не хотел подслушивать, но… вы говорили о магии стихий?

Ариэль разглядела высокого молодого человека с тёмными волосами и пронзительными серыми глазами. Что-то в нём было знакомое, хотя она была уверена, что видит его впервые. Он был красив той суровой красотой, которая говорила о пережитых испытаниях и потерях.

– Кто вы такой? – настороженно спросила она.

– Меня зовут Лиан, – ответил незнакомец, и Ариэль заметила, что тени вокруг него колеблются, словно живые. – Лиан Тарен. И я, как и вы, ношу в себе магию, которую не всегда могу контролировать.

Мириэль напряглась, почувствовав исходящую от него силу.

– Вы маг теней, – сказала она. – Из клана Ночных Стражей.

Лиан кивнул, и его лицо потемнело.

– Был. Теперь я изгнанник.

– Что привело вас в Эларию? – спросила Ариэль, не отводя от него глаз. Что-то в этом человеке притягивало её, словно магнит притягивает железо.

– Слухи, – ответил он. – Слухи о том, что здесь живёт последняя наследница рода Хранителей Огня. О том, что древняя магия пробуждается.

Ариэль почувствовала, как её сердце учащённо забилось.

– Не знаю, о чём вы говорите.

– Знаете, – мягко сказал Лиан, и его глаза заискрились в лунном свете. – Я чувствую вашу силу, Ариэль Вэйвлин. Она пылает в вас как звезда, но вы держите её взаперти, как птицу в клетке.

– Откуда вы знаете моё имя? – резко спросила она.

– Ваша семья была известна в кругах тех, кто изучает древнюю магию, – ответил Лиан. – Трагедия, которая произошла пятнадцать лет назад, стала предупреждением для всех, кто владеет стихийной магией. Неконтролируемая сила может быть разрушительной.

– Тогда вы понимаете, почему я не использую свои способности, – сказала Ариэль.

– Понимаю. И поэтому хочу помочь вам.

– Помочь? – удивилась Мириэль. – Зачем?

Лиан помолчал, глядя в звёздное небо.

– Потому что я знаю, каково это – жить с силой, которую боишься использовать. Потому что я знаю, какой ценой даётся контроль над тёмной магией.

Он посмотрел на Ариэль, и в его взгляде она увидела отражение собственной боли.

– И потому что мир нуждается в хранителях стихий больше, чем когда-либо. Тьма пробуждается, Ариэль. И только объединившись, мы сможем ей противостоять.

– Какая тьма? – спросила Ариэль, чувствуя, как холод пробегает по её спине.

– Варис Зандер, – произнёс Лиан имя, от которого сама природа содрогнулась. Деревья вокруг них зашуршали листьями, хотя ветра не было. – Тёмный маг, который двести лет назад был изгнан в Пустоту. Барьеры, что держали его там, ослабевают. Он ищет способ вернуться.

– Это всего лишь легенда, – прошептала Мириэль, но в её голосе слышался страх.

– Хотел бы я, чтобы это было так, – мрачно сказал Лиан. – Но три дня назад я видел его посыльных. Существ из Тени и Пустоты, которые ищут магов стихий. Ищут тех, чья сила может питать его возвращение.

Ариэль почувствовала, как огонь внутри неё отозвался на его слова, забился беспокойно.

– Почему вы решили, что я поверю вам? Я даже не знаю, кто вы такой.

– Потому что у вас нет выбора, – ответил Лиан. – Можете продолжать убегать от своей судьбы, но судьба всё равно настигнет вас. Варис найдёт вас, как бы далеко вы ни спрятались.

– А если я откажусь от магии совсем? – спросила Ариэль. – Есть способы заблокировать магические способности навсегда.

– Есть, – согласился Лиан. – Но цена этого – ваша жизнь. Магия стихий слишком глубоко вплетена в вашу сущность. Отрезать её – всё равно что вырвать душу.

Мириэль встала и подошла к Ариэль.

– Что бы ты ни решила, я буду рядом, – сказала она. – Но он прав, Ариэль. Ты не можешь бегать от этого вечно.

Ариэль закрыла глаза, пытаясь успокоить магию, которая пульсировала в её венах всё сильнее. Образы далёкого детства мелькали перед внутренним взором: мать, читающая ей сказки о великих героях; отец, показывающий древние книги о магии стихий; маленькая сестра, просившая научить её зажигать огонь без спичек…

– Если я соглашусь, – медленно сказала она, открывая глаза, – что вы предлагаете?

– Обучение, – ответил Лиан. – Я покажу вам, как контролировать вашу силу, как направлять её, а не подавлять. А вы поможете мне остановить Вариса.

– Вы хотите использовать меня как оружие.

– Я хочу помочь вам стать тем, кем вы должны быть, – твёрдо сказал Лиан. – Хранительницей Огня, защитницей этого мира.

Внезапно в воздухе раздался звук, похожий на треск ломающегося стекла. Все трое обернулись к источнику звука и увидели, как в воздухе появилась трещина, из которой сочилась густая, маслянистая тьма.

– Что это? – прошептала Мириэль.

– Разрыв между мирами, – напряжённо ответил Лиан, и тени вокруг него ожили, готовые к битве. – Он нашёл нас быстрее, чем я ожидал.

Из трещины начали появляться существа, больше похожие на кошмары, чем на что-либо живое. Их тела состояли из клубящейся тьмы, а глаза горели холодным фиолетовым светом.

– Теневые охотники, – сказал Лиан, выставляя руки вперёд. Тьма послушно потекла к его ладоням. – Ариэль, сейчас не время для сомнений. Либо вы используете свою силу, либо мы все умрём.

Ариэль смотрела на приближающихся существ и чувствовала, как страх сжимает её сердце. Но вместе со страхом приходило что-то ещё – гнев. Гнев на то, что её спокойную жизнь снова разрушают. Гнев на собственную слабость. Гнев на судьбу, которая не оставляла ей выбора.

Первый теневой охотник бросился на Мириэль. Девушка вскрикнула, попытавшись защититься заклинанием исцеления, но её магия была слишком слаба против такой тьмы.

– Мири! – крикнула Ариэль.

И огонь вырвался наружу.

Золотое пламя взметнулось от её рук, освещая весь парк ярким светом. Теневой охотник, напавший на Мириэль, взвыл и рассыпался в прах. Остальные существа шарахнулись от света, но не отступили.

– Хорошо! – крикнул Лиан, посылая волну теней на группу охотников. – Но контролируйте силу! Не позволяйте эмоциям управлять вами!

Ариэль попыталась сосредоточиться, но огонь был слишком сильным, слишком долго сдерживаемым. Пламя росло, угрожая выйти из-под контроля, как тогда, пятнадцать лет назад.

– Я не могу! – закричала она. – Не могу его остановить!

– Можете! – Лиан оказался рядом с ней, его прохладная магия теней обволакивала её пылающую ауру. – Огонь и тень, свет и тьма – мы можем уравновесить друг друга. Доверьтесь мне!

Ариэль посмотрела ему в глаза и увидела там искренность, решимость и что-то ещё… понимание. Он действительно знал, каково это – бороться с собственной силой.

Она протянула ему руку.

В момент, когда их пальцы соприкоснулись, произошло нечто невероятное. Её огонь и его тени не уничтожили друг друга, а слились в гармоничный поток энергии. Золотое пламя обрело форму и направление, а тени стали проводниками, помогающими контролировать силу.

Объединённая магия хлынула на оставшихся теневых охотников, и те рассыпались в прах, не в силах противостоять такой мощи.

Трещина между мирами затянулась, оставив после себя лишь едва заметное искажение воздуха.

Ариэль и Лиан стояли, не разжимая рук, оба потрясённые тем, что произошло. Их магии всё ещё пульсировали в унисон, создавая между ними связь, которую невозможно было объяснить словами.

– Что это было? – прошептала Ариэль.

– Магическая связь, – ответил Лиан, в его голосе звучало удивление. – Такое случается крайне редко. Только между магами, чьи силы идеально дополняют друг друга.

Мириэль подошла к ним, всё ещё дрожа от пережитого испуга.

– Ариэль, ты была потрясающей! Ты контролировала огонь!

– Только с его помощью, – сказала Ариэль, наконец отпуская руку Лиана, хотя связь между ними не исчезла. – Одна я бы не справилась.

– Справились бы, – возразил Лиан. – Вам просто нужно поверить в себя.

– Значит, это только начало? – спросила Ариэль. – Теперь эти… существа будут преследовать меня?