Пролог: Хроники Древних

Огонь в огромном каменном очаге освещал древнюю библиотеку мягким золотистым светом. Тысячи томов на резных дубовых полках, поднимающихся под самый купол, хранили мудрость веков. Витражные окна с изображениями драконов в ночной темноте казались чёрными провалами, лишь изредка вспыхивающими от далёких молний.

Старый хранитель Малахия сидел за массивным столом, вырезанным из цельного ствола трехсотлетнего дуба. Его морщинистые пальцы осторожно переворачивали хрупкие страницы фолианта, древнего настолько, что казалось, он рассыплется от одного неосторожного прикосновения. Текст был написан на языке Первых Драконов – немногие в мире всё ещё могли его прочесть.

– Это должно быть здесь, – пробормотал старик, проводя пальцем по строкам. – История Раскола и создания Семи Печатей…

Гром прогремел особенно близко, заставив пламя в очаге заколебаться. Дверь библиотеки скрипнула, впуская двух молодых людей – юношу и девушку, почти идентичных друг другу, словно отражения в зеркале. Одинаковые серебристо-золотые волосы, одинаковые глаза цвета расплавленного золота, одинаковые черты лица – лишь более мужественные у него и мягкие у неё.

– Ты не спишь, Малахия? – спросила девушка, приближаясь к столу. – Уже далеко за полночь.

– Знания не спят, Элира, – улыбнулся старик, не отрываясь от книги. – И тайны мира не раскрываются тем, кто предпочитает отдых поискам истины.

– Нашёл что-нибудь полезное? – юноша подошёл с другой стороны стола, всматриваясь в незнакомые символы древнего языка.

– Возможно, Лисандр, – кивнул Малахия. – История, которую я ищу, очень древняя. Она повествует о временах, предшествовавших Расколу, когда мир был единым, а драконы свободно парили в небесах.

Близнецы переглянулись. После недавних событий, перевернувших их жизнь, они научились ценить древние знания и историю. Ведь в их жилах текла та самая кровь древних драконов, о которых говорил Малахия.

– Расскажи нам, – попросила Элира, присаживаясь на резной стул рядом с наставником.

Малахия откинулся на спинку кресла, прикрыл на мгновение глаза, собираясь с мыслями, а затем начал свой рассказ:

– В начале времён, когда мир был молод, а звёзды – новы, существовало единое царство, где материя и дух, жизнь и смерть, свет и тьма пребывали в равновесии. Первые разумные существа – драконы – были рождены из этого равновесия, воплощая в себе всю мощь стихий.

Старик перевернул страницу, продолжая:

– Драконы создали первую цивилизацию, научили младшие расы мудрости и магии. Но как гласит древняя истина: где есть свет, там всегда найдётся тень. За пределами известного мира, в пустоте между звёздами, пробудились Древние – существа, старше самой реальности, голодные сущности, жаждущие поглотить всё сущее.

Лисандр нахмурился:

– Древние? Ты никогда не рассказывал о них.

– Потому что это знание опасно, – вздохнул Малахия. – Одно лишь произнесение их истинных имён может привлечь их внимание. Но вам нужно знать, с чем мы имеем дело.

Старик перевернул ещё несколько страниц и указал на изображение, от которого веяло неестественным холодом – извивающиеся тени с множеством глаз, щупальцами и пастями.

– Древние начали проникать в наш мир через разломы в ткани реальности. Они питались жизненной силой, магией, душами – всем, что могли поглотить. Младшие расы гибли тысячами, не в силах противостоять этому вторжению.

Малахия сделал паузу, отпив воды из серебряного кубка, и продолжил:

– Тогда Совет Великих Драконов принял решение, изменившее ход истории. Собрав всю свою мудрость и могущество, они создали Семь Печатей – артефакты невероятной силы, способные запечатать разломы между мирами и не позволить Древним проникнуть в наш мир.

Гром снова прогремел, и молния осветила витражи, на мгновение оживив изображённых на них драконов.

– Но для создания Печатей требовалась жертва, – голос Малахии стал тише. – Семь величайших драконов отдали свои жизненные силы, свою сущность, чтобы напитать Печати. Их физические тела обратились в прах, но их дух и могущество остались в мире, связанные с Печатями.

Элира провела рукой по изображению извивающейся тени:

– И где сейчас эти Печати?

– Разбросаны по миру, – ответил Малахия. – Скрыты в местах силы, защищённые древними заклинаниями. Каждая Печать отвечает за определённую область, закрывая потенциальные разломы. Вместе они образуют барьер, защищающий наш мир.

– Но? – Лисандр уловил недосказанность в словах наставника. – Я чувствую, что есть "но".

– Верно, – кивнул старик. – Печати не вечны. Со временем их сила ослабевает, и их нужно… обновлять.

– Обновлять? – переспросила Элира. – Как именно?

Малахия перевернул ещё несколько страниц и указал на изображение человеческой фигуры, стоящей перед странным алтарём, окружённым семью столпами.

– Для поддержания силы Печатей нужна кровь – но не обычная. Кровь, содержащая эссенцию драконов. В древности несколько драконов приняли форму других рас, смешались с ними, создав линии потомков, несущих в себе крупицы драконьей мощи.

Близнецы снова переглянулись, и Лисандр произнёс то, о чём они оба подумали:

– Как мы.

– Да, – подтвердил Малахия. – Ваша семья, Вейроги, – одна из таких линий. Возможно, сильнейшая из сохранившихся. В вас течёт кровь Аурелиона Золотого, одного из Семи Великих, создавших Печати.

Элира прикоснулась к амулету на своей шее – золотой дракон, обвивающий маленький рубин. Семейная реликвия, передававшаяся поколениями.

– И сейчас Печати ослабли? – спросила она.

– Более чем, – мрачно ответил Малахия. – Последний ритуал обновления проводился почти пятьсот лет назад. С тех пор многие линии потомков драконов прервались, знания были утеряны, а Хранители, подобные мне, стали редкостью.

Старик встал, подошёл к одному из книжных шкафов и достал другой том, более новый, но всё равно очень древний.

– В этой хронике описаны аномалии последних ста лет. Странные штормы. Массовые исчезновения. Случаи одержимости. Звёздные дожди не в сезон. Всё это – признаки ослабления Печатей.

Лисандр подошёл к окну, глядя на бушующую грозу:

– И что будет, если Печати падут полностью?

Малахия положил руку на плечо юноши:

– Конец всему, что мы знаем. Древние вернутся, и никакая сила в этом мире не сможет им противостоять. Они поглотят всё – жизнь, магию, саму реальность – пока не останется лишь пустота.

– Значит, мы должны обновить Печати, – решительно сказала Элира. – Но как? Где их искать?

Малахия вернулся к столу и развернул древний пергаментный свиток, на котором была изображена карта – не совсем похожая на современные карты, с другими очертаниями континентов, но всё же узнаваемая.

– На этой карте отмечены местоположения всех Семи Печатей на момент их создания. За прошедшие тысячелетия географические названия изменились, но места силы остались теми же.

Он указал на первую отметку, расположенную далеко на севере:

– Первая Печать находится в Хрустальных Пещерах, за Северным хребтом. Она связана со стихией льда и сохранения.

Его палец переместился на вторую отметку, в глубинах восточного океана:

– Вторая Печать – в подводном городе Неритиум, царстве морского народа. Стихия воды и перемен.

Третья отметка располагалась в пустыне:

– Третья – в Песчаном Храме, в сердце Великой Пустыни. Стихия земли и постоянства.

Он продолжил указывать на остальные отметки:

– Четвёртая – в Парящих Островах, среди облаков. Стихия воздуха и свободы.

– Пятая – в Огненных Кавернах, под вулканом Драконий Зуб. Стихия огня и трансформации.

– Шестая – в Сумеречной Долине, где граница между мирами тоньше всего. Стихия духа и равновесия.

– И наконец, Седьмая Печать – в Цитадели Хранителей, прямо под этой библиотекой. Стихия времени и знания.

Малахия свернул карту и вернулся к первой книге:

– Для обновления каждой Печати требуется ритуал, который должен провести носитель драконьей крови. Но есть ещё одна проблема…

– Мы не единственные, кто знает о Печатях, – догадался Лисандр.

– Именно, – кивнул старик. – Существует культ, древний почти так же, как сами Печати – Последователи Бездны. Они поклоняются Древним, считая их истинными богами. Веками они искали способы ослабить Печати, и, боюсь, теперь они близки к успеху.

– Откуда такая уверенность? – спросила Элира.

Малахия поднял с пола рядом со столом небольшой металлический предмет и положил его перед близнецами. Это был амулет из чёрного металла, изображающий извивающееся щупальце, обвивающее человеческий глаз.

– Это символ культа. Его нашли на теле убитого Хранителя, моего друга Тарана. Он отправился исследовать ритуальные круги, появившиеся в лесу Шепчущих Теней, и больше не вернулся. Неделю назад охотники нашли его тело – вернее, то, что от него осталось.

Элира прикрыла рот рукой, а Лисандр сжал кулаки.

– Тогда времени мало, – сказал юноша. – Мы должны действовать быстро.

– Но мы так мало знаем, – возразила Элира. – Как проводить ритуалы? Как активировать Печати?

– Всему своё время, – успокоил их Малахия. – Информация о ритуалах хранится здесь, в библиотеке. К рассвету я подготовлю всё необходимое. А вы должны отдохнуть – путь предстоит долгий и опасный.

– Мы не можем просто пойти и обновить все Печати сразу? – спросил Лисандр. – Ведь Седьмая прямо здесь, под нами.

– Нет, – покачал головой старик. – Такова древняя магия – Печати должны быть обновлены в определённом порядке, от Первой к Седьмой. Это как замок с семью ключами – нельзя вставить седьмой ключ, не повернув предыдущие шесть.

Малахия медленно закрыл древнюю книгу и бережно положил её в специальный ларец.

– Сейчас идите. Спите, набирайтесь сил. Завтра начнётся ваше настоящее обучение – я должен подготовить вас к тому, что ждёт впереди.

Близнецы неохотно поднялись, понимая, что спорить бесполезно. У двери Лисандр остановился и повернулся к наставнику:

– Малахия, ты сказал, что в нас течёт кровь одного из Семи Великих. Это значит… мы можем превращаться в драконов?

Старик улыбнулся, и в его глазах на мгновение мелькнуло нечто древнее и могущественное:

– Ваша трансформация уже началась, хотя вы этого ещё не осознаёте. Сны о полётах, необъяснимое тепло в груди, моменты необычайной силы или восприятия… Всё это – пробуждение вашей истинной природы.

– Но полное превращение? – не отступал Лисандр.

– Теоретически возможно, – кивнул Малахия. – Но для этого нужны знания, практика и… катализатор. Сильное эмоциональное потрясение или смертельная опасность. Драконья кровь пробуждается полностью, когда носителю грозит гибель.

– Надеюсь, до этого не дойдёт, – тихо сказала Элира.

– Я тоже, дитя, – вздохнул Малахия. – Я тоже.

Когда дверь за близнецами закрылась, старый Хранитель вернулся к столу и достал ещё одну книгу – настолько древнюю, что её обложка была сделана из материала, похожего на драконью чешую. Открыв её, он прочитал вступление на языке, древнее даже языка Первых Драконов:

"Семь Печатей удерживают темноту.

Семь Ключей открывают свет.

Кровь Древних запечатала врата.

Кровь Древних должна обновить печать.

Начни с Севера, где лёд вечен.

Закончи в центре, где время течёт иначе.

Но помни – те, кто служит Бездне, всегда наблюдают.

И они знают, что драконы снова пробуждаются."

– Дети драконов, – прошептал Малахия, глядя на языки пламени в камине. – Надеюсь, вы готовы к бремени, которое ляжет на ваши плечи. Ибо судьба мира зависит от вашей силы… и от ваших сердец.

За окном молния разорвала небо, и на мгновение в её свете можно было увидеть огромные крылатые силуэты, кружащие вокруг Цитадели Хранителей. Древние стражи пробуждались, чувствуя приближение великой бури.

В то же время, за тысячи миль от Цитадели, глубоко под землёй, в пещере, освещённой странным зеленоватым светом, собрались семь фигур в тёмных одеяниях. Их лица скрывали капюшоны, а голоса, казалось, доносились из самой темноты.

– Печати слабеют, – произнёс один из них. – Барьер истончается. Скоро наши Господа смогут вернуться.

– Но Хранители всё ещё существуют, – возразил другой голос, более резкий. – И мы получили информацию, что среди них появились новые носители драконьей крови.

– Потомки Золотого? – спросил третий.

– Да, – подтвердил второй. – Близнецы. Их сила только пробуждается, но она может быть… значительной.

– Тогда они должны умереть, – решительно сказал первый. – Прежде чем научатся использовать свой дар.

– Нет, – возразил голос, исходящий от фигуры, сидящей во главе странного алтаря. – Они нужны нам живыми. Драконья кровь – ключ к Печатям. Но этот ключ может не только закрыть дверь… он может и открыть её.

– Вы предлагаете использовать их для разрушения Печатей? – удивлённо спросил один из культистов.

– Именно, – подтвердил лидер, и под его капюшоном блеснули глаза, светящиеся неестественным пурпурным светом. – Мы заставим потомков Аурелиона служить нашим целям. Их кровь разрушит то, что создали их предки.

– Но как? – спросил ещё один голос. – Они будут под защитой Хранителей.

Лидер поднял руку, и на его ладони возникло мерцающее изображение Цитадели:

– У нас есть свои шпионы даже среди Хранителей. Мы будем знать о каждом их шаге. Подготовьте отряды. Отправляйтесь к местам расположения Печатей. И помните – близнецов брать живыми. Их кровь – ключ к возвращению наших Господ.

– Да будет так, – хором произнесли остальные. – Да падут Печати. Да вернутся Древние.

Культисты растворились в тенях, оставив лидера одного. Он медленно подошёл к странному каменному бассейну, наполненному чёрной, густой жидкостью, похожей на масло, но движущейся самостоятельно, словно живая.

– Скоро, мои повелители, – прошептал он, склоняясь над бассейном. – Скоро вы снова будете свободны. И мир познает ваше истинное могущество.

Жидкость в бассейне заколыхалась, и на её поверхности появилось отражение – но не культиста, а чего-то неописуемого, извивающегося, с множеством глаз и щупалец. Нечто древнее и голодное смотрело на него из глубин междумирья, и это зрелище заставило бы любого смертного сойти с ума. Но лидер культа лишь улыбнулся и погрузил руку в жидкость, позволяя тьме течь по его венам.

– Я слышу вас, Повелители, – прошептал он. – И повинуюсь.

В Цитадели Хранителей Элира проснулась, задыхаясь от кошмара. Она видела тьму, наполненную глазами и щупальцами, и чувствовала, как что-то древнее и голодное ищет её, зовёт по имени.

– Лисандр, – позвала она, и её брат, спящий в соседней комнате, мгновенно проснулся, словно услышал не голос, а мысль.

Он появился в дверях её комнаты через мгновение, настороженный и готовый к бою:

– Что случилось?

– Я видела… что-то, – прошептала Элира. – В кошмаре. Оно искало нас, Лис. Оно знает, кто мы.

Лисандр сел на край её кровати и взял сестру за руку:

– Это просто сон. Малахия рассказал многое, и твоё воображение…

– Нет, – Элира покачала головой. – Это было реально. Я чувствовала это. И… – она запнулась, не желая произносить самое страшное.

– Что? – мягко спросил Лисандр.

– Оно показало мне будущее, – прошептала она. – Цитадель в огне. Хранители мертвы. А мы… мы стоим перед каким-то алтарём, и наша кровь… наша кровь открывает дверь для Них.

Лисандр хотел возразить, сказать что-то успокаивающее, но внезапно почувствовал странное жжение на груди. Он расстегнул рубашку и увидел, как на коже проступает странный символ – похожий на дракона, свернувшегося кольцом.

Элира ахнула и тоже расстегнула ворот ночной рубашки – такой же символ появлялся и на её коже.

– Что происходит? – прошептала она.

Дверь в комнату распахнулась, и на пороге появился Малахия, с книгой в руках и выражением тревоги на лице:

– Вы почувствовали это, – сказал он. – Печати ослабли ещё больше. Древние ищут вас. Мы должны выдвигаться немедленно.

– Сейчас? Ночью? – удивился Лисандр.

– Да, – твёрдо ответил старик. – Больше нет времени на подготовку. Цитадель может быть уже под наблюдением. Мы должны добраться до Первой Печати до следующего полнолуния, иначе всё будет потеряно.

– Но мы не готовы, – возразила Элира. – Мы едва освоили базовые техники контроля своей силы.

Малахия положил книгу на стол и открыл её на странице с изображением двух драконов – золотого и серебряного:

– Вы готовы больше, чем думаете. Ваша кровь помнит то, что забыл ваш разум. А в пути я научу вас всему необходимому.

Он посмотрел на каждого из близнецов с глубокой серьёзностью:

– Сейчас решается судьба не только ваша, но и всего мира. Семь Печатей должны быть обновлены, иначе Древние вернутся, и всему живому придёт конец.

Лисандр и Элира снова переглянулись, и в их взглядах было понимание – выбора нет. Какими бы неподготовленными они себя ни чувствовали, судьба возложила на них эту ответственность.

– Мы готовы, – сказал Лисандр, и Элира кивнула в подтверждение.

– Собирайтесь, – приказал Малахия. – Берите только самое необходимое. И помните – с этого момента вы не просто носители драконьей крови. Вы – последняя надежда этого мира.

Когда старик вышел, Лисандр помог сестре подняться с кровати:

– Ты действительно готова?

Элира коснулась символа на своей груди, который теперь слабо светился золотистым светом:

– Нет, – честно ответила она. – Но мы должны это сделать. Вместе.

– Вместе, – повторил Лисандр, сжимая её руку. – Как всегда.

За окном гром прогремел в последний раз, и гроза начала стихать. Но оба знали – это было лишь временное затишье перед гораздо более страшной бурей.

На рассвете маленький отряд покинул Цитадель Хранителей. Малахия вёл близнецов по тайным тропам, известным только членам древнего ордена. С ними были ещё двое Хранителей – молчаливый следопыт Эларин, эльф с серебристыми волосами и глазами цвета осенней листвы, и Ворин, крепко сложенный человек средних лет, специалист по защитной магии.

Они двигались быстро и тихо, избегая дорог и населённых пунктов. К полудню Цитадель скрылась за горизонтом, и перед ними раскинулся Серебряный лес – древний, таинственный, с деревьями, чьи стволы казались сделанными из полированного серебра.

– Здесь мы встретимся с последними членами нашего отряда, – сказал Малахия, когда они остановились на небольшой поляне у входа в лес.

– Кого мы ждём? – спросил Лисандр, внимательно изучая опушку леса.

– Драконов, – просто ответил старик, и Элира чуть не поперхнулась водой, которую пила из фляги.

– Драконов? – переспросила она. – Настоящих драконов?

– А какие ещё бывают? – усмехнулся Малахия. – Да, настоящих. Двух молодых драконов, которые станут вашими компаньонами в этом путешествии.

– Но я думал, что драконы почти исчезли, – нахмурился Лисандр. – Что осталось лишь несколько древних, скрывающихся от мира.

– Так и есть, – кивнул Малахия. – Но некоторые из них всё ещё поддерживают связь с Хранителями. И когда я сообщил о вашем пробуждении, двое молодых драконов вызвались помочь.

Он поднял голову, всматриваясь в небо:

– А вот и они.

Близнецы подняли взгляд и увидели две стремительно приближающиеся точки в небе. Через несколько мгновений стало ясно, что это два дракона – один золотистый, сверкающий в лучах солнца, второй серебристый, словно сотканный из лунного света.

Они приземлились на поляну с грацией, удивительной для существ таких размеров. Хотя эти драконы были явно молоды – размером примерно с большую лошадь – их присутствие наполняло поляну мощью и древней магией.

– Приветствую вас, дети Аурелиона, – прозвучал в сознании близнецов мелодичный голос золотого дракона. – Меня зовут Аурум, а мою сестру – Аргентум. Мы пришли, чтобы служить вам в вашем путешествии.

Драконы склонили головы в знак уважения, и близнецы инстинктивно ответили тем же.

– Мы благодарим вас за помощь, – сказал Лисандр, чувствуя странное волнение. Что-то в нём откликалось на присутствие драконов, особенно золотистого.

– Путь к Первой Печати долог и опасен, – сказал Малахия. – С помощью драконов мы сможем преодолеть большую часть пути по воздуху, избегая опасностей на земле.

– Мы ещё не умеем летать на драконах, – неуверенно произнесла Элира.

"Это не проблема," – прозвучал в её сознании мелодичный женский голос Аргентум. – "Я научу тебя, сестра. Мы созданы друг для друга."