Глава 1: Пепел прошлого

Пламя пожирало всё, что Эльяра когда-либо знала и любила.

Деревня Серебряный Ручей, некогда утопавшая в зелени садов и звенящая детским смехом, теперь превратилась в пылающий ад. Дым застилал небо чёрной пеленой, сквозь которую пробивались багровые отблески огня. Крики ужаса и предсмертные стоны смешивались с треском горящих брёвен и грохотом разрушающихся домов.

Эльяра прижималась к холодному камню разрушенного фонтана, сжимая в дрожащих руках окровавленный меч отца. Её зелёные глаза, обычно искрящиеся озорством, теперь были широко раскрыты от ужаса. Длинные каштановые волосы липли к лицу, смешанные с потом и пеплом.

– Мама… – прошептала она, глядя на неподвижное тело женщины, лежащее в нескольких шагах от неё.

Элен Дрейвен, некогда красивейшая женщина деревни, теперь лежала на мощёных камнях площади. Её светлое платье было разорвано и окрашено кровью, а лицо, всегда озарённое доброй улыбкой, застыло в выражении последней мольбы.

Рядом с матерью покоился отец – Торин Дрейвен, легендарный драконоборец, чьи подвиги воспевали барды по всему королевству. Его могучее тело было искорёжено, а знаменитый меч "Драконья Погибель" валялся поодаль, сломанный пополам.

– Эльяра… сестричка…

Слабый голос заставил девушку обернуться. В руинах их дома, среди горящих обломков, шевелилась маленькая фигурка. Десятилетний Марик, её младший брат, пытался выбраться из-под упавшей балки.

– Марик! – Эльяра бросилась к нему, не обращая внимания на жар пламени, опаляющий кожу.

Она схватила обломок дерева и попыталась сдвинуть тяжёлую балку, но её девятнадцатилетние руки были слишком слабы. Пот заливал глаза, лёгкие горели от едкого дыма.

– Не… не могу её сдвинуть, – задыхаясь, проговорила она. – Подожди, я найду помощь…

– Не уходи, – мальчик протянул к ней руку. Его голубые глаза, такие же, как у матери, потускнели от боли. – Я боюсь…

– Я никуда не уйду, – поклялась Эльяра, хватая его за руку. – Мы выберемся отсюда. Папа всегда говорил, что Дрейвены не сдаются.

Но даже произнося эти слова, она видела тёмную лужу, растекающуюся под балкой. Видела, как бледнеет лицо брата, как его дыхание становится всё более поверхностным.

– Эльяра, – Марик сжал её пальцы с удивительной силой. – Обещай мне… отомсти этому зверю. Отомсти за нас всех.

Слёзы потекли по закопчённым щекам девушки. Она знала, что теряет его. После родителей она теряла последнего близкого человека.

– Обещаю, – прошептала она. – Клянусь кровью Дрейвенов, я найду Кайрона Огненного Клыка и убью его за то, что он сделал с нашей семьёй.

Марик слабо улыбнулся и закрыл глаза. Его рука стала безвольной в её ладони.

Над деревней прокатился торжествующий рёв. Эльяра подняла голову и увидела его – огромного красного дракона, парящего среди клубов дыма. Кайрон Огненный Клык, древнее зло, которое принесло смерть в её дом. Его глаза горели как расплавленное золото, а из пасти капала слюна, превращающаяся в пар от жара его дыхания.

Дракон посмотрел прямо на неё, и Эльяра почувствовала, как холод пробирает до костей, несмотря на окружающее пламя. В этом взгляде читалось древнее презрение, жестокая усмешка хищника, насладившегося охотой.

Затем могучие крылья взмахнули, поднимая ураган искр и пепла, и чудовище исчезло в ночном небе, оставив за собой только разрушение и смерть.

Эльяра осталась одна среди руин своего мира.

Три дня спустя пепел всё ещё падал с неба мелкими серыми хлопьями, покрывая землю траурным покрывалом. Эльяра стояла на кладбище за деревней, где когда-то играла в детстве между старых могильных камней. Теперь здесь появились три новые могилы – последнее пристанище её семьи.

Она не плакала больше. Слёзы высохли в первую ночь, когда она сидела среди обломков дома, прижимая к груди материнское кольцо – единственное, что удалось спасти из пожара. Теперь в её груди жила только пустота, заполненная единственным чувством – жаждой мести.

– Я найду его, – прошептала она, стоя на коленях перед свежими холмиками земли. – Найду и убью, даже если это будет последним, что я сделаю в жизни.

Ветер подхватил её слова и понёс их над опустевшими полями. Вокруг не было ни души – немногие выжившие жители разбежались по другим деревням, побоявшись, что дракон вернётся. Только она осталась здесь, среди призраков прошлого.

– Печальное зрелище.

Эльяра резко обернулась, инстинктивно схватившись за рукоять отцовского меча. За её спиной стоял незнакомец – высокий мужчина в тёмном плаще с капюшоном, скрывающим лицо. Только острый подбородок и чувственные губы выделялись в тени.

– Кто ты? – потребовала она, вскакивая на ноги. – Что тебе здесь нужно?

– Меня зовут Дамиен, – спокойно ответил незнакомец, не делая ни движения в её сторону. – А нужно мне то же, что и тебе – справедливость.

– Справедливость? – в голосе Эльяры прозвучала горькая усмешка. – Где была справедливость, когда этот монстр сжигал заживо невинных людей? Где была справедливость, когда он убивал детей?

– Справедливость редко приходит сама, – философски заметил Дамиен. – Её нужно завоёвывать. И я знаю, как это сделать.

Что-то в его тоне заставило Эльяру насторожиться ещё больше. Она почувствовала странную энергию, исходящую от этого человека – что-то древнее и опасное, скрытое под обманчивым спокойствием.

– И что же ты предлагаешь? – осторожно спросила она.

Дамиен сделал шаг вперёд, и капюшон немного сдвинулся, открывая часть лица. Эльяра увидела высокие скулы, смуглую кожу и глаза… Боги, эти глаза! Они горели янтарным огнём, как у хищного зверя, и в них читалась мудрость веков.

– Отправиться в столицу, – сказал он. – В Эльдорию. Поступить в Академию Драконоборцев и выучиться тому, что нужно для охоты на Кайрона.

– Академия не принимает девушек, – возразила Эльяра, хотя её сердце уже начало биться быстрее от одной мысли о возможности отмщения.

– Принимает, если они обладают особыми способностями, – усмехнулся Дамиен. – А они у тебя есть, Эльяра Дрейвен. В твоих жилах течёт кровь, способная на великие дела.

– Откуда ты знаешь моё имя? – Эльяра сжала рукоять меча сильнее. – И вообще, кто ты такой?

– Тот, кто может научить тебя убивать драконов, – просто ответил он. – Тот, кто знает их слабости лучше любого драконоборца в королевстве.

В его словах звучала непоколебимая уверенность, и Эльяра почувствовала, как внутри неё просыпается что-то новое – не просто жажда мести, а холодная, расчётливая решимость.

– Почему ты хочешь мне помочь? – спросила она. – Что тебе с того?

Дамиен помолчал долго, глядя на могилы её семьи. Ветер играл краями его плаща, и Эльяре показалось, что в воздухе запахло чем-то странным – серой и огнём.

– У каждого есть свои счёты с прошлым, – наконец произнёс он. – И мои счёты с Кайроном Огненным Клыком ничуть не меньше твоих.

– Он убил и твою семью? – в голосе Эльяры послышалось сочувствие.

– Хуже, – тихо ответил Дамиен. – Он сделал меня тем, кем я не хотел становиться.

Эльяра не поняла этих слов, но что-то в тоне незнакомца тронуло её сердце. Она увидела в его позе ту же боль, что терзала её саму – боль потери, предательства, одиночества.

– Хорошо, – решительно сказала она. – Я поеду с тобой в столицу. Но знай – я не остановлюсь, пока не убью этого зверя.

– Я бы и не ожидал меньшего от дочери Торина Дрейвена, – кивнул Дамиен.

Он протянул ей руку в чёрной перчатке. Эльяра колебалась секунду, затем пожала её. Его пальцы были удивительно горячими, словно внутри него горел огонь.

– Тогда поклянись, – сказала она, не отпуская его руку. – Поклянись, что поможешь мне отомстить за мою семью.

– Клянусь, – торжественно произнёс Дамиен, и его янтарные глаза вспыхнули ярче. – Кайрон Огненный Клык ответит за свои преступления.

Заключив этот мрачный договор, они стояли среди могил, два незнакомца, связанных общей жаждой мести. Ни один из них не подозревал, какие испытания ждут их впереди, и как тесно переплетутся их судьбы в предстоящей борьбе между любовью и ненавистью, долгом и страстью.

Пепел продолжал падать с серого неба, хороня прошлое и знаменуя начало новой главы в жизни Эльяры Дрейвен – главы, написанной кровью и огнём.

Дорога в столицу заняла пять дней верховой езды по пыльным трактам и горным тропам. Эльяра ехала молча, погружённая в свои мрачные мысли, лишь изредка бросая взгляды на своего спутника. Дамиен держался в седле с естественной грацией, словно родился на лошади, но в его движениях чувствовалась сдержанная мощь хищника.

Они останавливались в придорожных тавернах, где трактирщики косились на странную пару – девушку в мужской одежде с мечом на боку и загадочного незнакомца в чёрном плаще. Дамиен всегда оплачивал их ночлег золотыми монетами, не торгуясь и не объясняя, откуда у него такие богатства.

– Ты не простой путешественник, – заметила Эльяра в третий день пути, когда они остановились на отдых у горного ручья.

– А ты не простая крестьянка, – парировал Дамиен, поправляя уздечку своего вороного жеребца. – Торин Дрейвен был одним из величайших драконоборцев своего времени. Его дочь не может быть обычной девушкой.

– Отец никогда не учил меня сражаться, – с горечью призналась Эльяра. – Говорил, что война – не женское дело.

– Мудрый человек. Жаль, что мудрость не защитила его от Кайрона.

В словах Дамиена прозвучала странная нота – не злорадство, а скорее сожаление. Эльяра внимательно посмотрела на него, пытаясь прочесть выражение лица под тенью капюшона.

– Ты знал моего отца? – спросила она.

– Слышал о нём. Его имя гремело по всему континенту.

– Тогда ты знаешь, что он убил семерых драконов за свою жизнь. И всё равно не смог защитить свою семью от одного.

– Кайрон не обычный дракон, – тихо сказал Дамиен. – Он древнее любого из тех, с кем сражался твой отец. Его магия корнями уходит в саму основу мира.

– Откуда ты всё это знаешь? – Эльяра встала и подошла ближе к нему. – Кто ты на самом деле, Дамиен?

Он поднял голову, и их взгляды встретились. В его янтарных глазах мелькнула боль – древняя, глубокая, как пропасть между мирами.

– Тот, кто слишком много потерял, чтобы остаться прежним, – ответил он уклончиво.

– Это не ответ.

– Это единственный ответ, который ты получишь сегодня.

Эльяра сжала кулаки от досады, но спорить не стала. У неё было достаточно секретов, чтобы понимать нежелание других делиться своими.

Они доехали до Эльдории на закате пятого дня. Столица королевства предстала перед ними во всём великолепии – белокаменные стены, устремлённые в небо башни, золотые купола дворца, сверкающие в лучах заходящего солнца. Тысячи огней зажигались в окнах домов, превращая город в россыпь драгоценных камней.

– Красиво, – восхищённо прошептала Эльяра, впервые в жизни видя такое великолепие.

– И смертельно опасно, – добавил Дамиен. – В этом городе интриги плетутся в каждом доме, а за каждой улыбкой может скрываться кинжал.

– Говоришь так, словно жил здесь.

– Возможно, и жил. Когда-то давно.

Они въехали в город через восточные ворота, влившись в поток повозок, всадников и пешеходов. Стражники в синих плащах с королевским гербом лениво осматривали прибывающих, но Дамиена и Эльяру пропустили без вопросов.

Академия Драконоборцев располагалась в северной части города, в крепости на высоком холме. Массивные башни из чёрного камня возвышались над остальными зданиями, а в воздухе витал запах металла и магии.

– Завтра ты попробуешь поступить, – сказал Дамиен, когда они остановились перед воротами академии. – А сегодня отдохни. Тебе понадобятся все силы.

– А ты? – спросила Эльяра. – Где ты будешь?

– У меня есть дела в городе. Встретимся завтра утром у главных ворот.

Он развернул коня и растворился в толпе, оставив Эльяру одну перед величественными стенами академии. Девушка нашла небольшую гостиницу неподалёку и сняла комнату на ночь, потратив почти все свои скудные сбережения.

Лёжа на узкой кровати и слушая шум большого города за окном, она думала о завтрашнем дне. Поступление в Академию Драконоборцев было её единственным шансом получить силу для мести. Но что, если её не примут? Что, если она недостаточно сильна или талантлива?

– Я не подведу тебя, папа, – прошептала она в темноту. – Что бы ни случилось, я выполню свою клятву.

За окном завыл ветер, и Эльяре показалось, что в нём слышится далёкий рёв дракона. Она сжала материнское кольцо на груди и закрыла глаза, готовясь к судьбоносному дню.

Утром её ждали испытания, которые изменят всю её жизнь. А пока что она засыпала под шёпот ветра, не зная, что в этот самый момент в одной из башен академии янтарные глаза следят за её окном сквозь тьму ночи.

Рассвет окрасил небо над Эльдорией в нежно-розовые тона, когда Эльяра подошла к главным воротам Академии Драконоборцев. Её сердце билось так громко, что, казалось, его слышно на всю улицу. В руках она сжимала документы о своём происхождении – всё, что удалось спасти из сгоревшего дома.

Дамиен уже ждал её, опершись о каменную стену. Утренний свет делал его лицо ещё более загадочным – резкие черты словно были высечены из мрамора древним скульптором.

– Готова? – спросил он, окидывая её внимательным взглядом.

Эльяра кивнула, хотя готовой себя не чувствовала. Она переоделась в лучшую одежду – простое синее платье, которое купила вчера на рынке, и высокие сапоги. Отцовский меч висел на боку, привлекая любопытные взгляды прохожих.

– Помни, – тихо сказал Дамиен, подходя ближе, – в академии учатся не только будущие драконоборцы, но и дети знати. Держись уверенно, но не вызывающе. И не доверяй никому полностью.

– Даже тебе? – спросила она, глядя ему в глаза.

Его губы тронула печальная улыбка.

– Особенно мне.

Прежде чем Эльяра успела спросить, что он имеет в виду, ворота академии распахнулись, и из них вышел пожилой мужчина в мантии мастера. Его седые волосы были стянуты в косу, а проницательные серые глаза внимательно изучали собравшихся претендентов.

– Я – мастер Элдрик, декан Академии Драконоборцев, – объявил он звучным голосом. – Сегодня мы проводим испытания для новых учеников. Предупреждаю сразу – выдержат их не все.

Рядом с Эльярой стояли ещё двенадцать юношей и девушек разных возрастов. Большинство были одеты богато, по моде столичной знати, и смотрели на неё с плохо скрываемым презрением.

– Крестьянка решила поиграть в драконоборца? – усмехнулся высокий блондин в бархатном камзоле, украшенном золотым шитьём. – Может, тебе лучше вернуться к своим коровам?

Несколько его спутников засмеялись. Эльяра почувствовала, как кровь приливает к щекам, но сдержалась, вспомнив слова Дамиена.

– Тишина! – рявкнул мастер Элдрик. – Здесь не салон для светских бесед. Следуйте за мной.

Группа прошла через ворота во внутренний двор академии. Эльяра с изумлением оглядывалась по сторонам – высокие башни из чёрного камня окружали просторный двор, вымощенный серым гранитом. В центре стоял фонтан со статуей воина, поражающего дракона копьём. Повсюду виднелись ученики в синих мантиях, спешащие на занятия.

– Первое испытание – проверка физической подготовки, – объявил декан, остановившись у длинной скамьи с различным оружием. – Выберите то, что вам привычнее, и покажите своё мастерство.

Претенденты потянулись к оружию. Блондин в бархате взял изящную рапиру, девушка в зелёном платье – лук, другие выбирали мечи и булавы. Эльяра подошла к скамье последней и обнаружила, что большая часть хорошего оружия уже разобрана.

– Возьми вот это, – предложил мастер Элдрик, протягивая ей простой железный меч. – Он покажет твоё истинное мастерство, а не качество клинка.

Эльяра взвесила оружие в руке. Меч был тяжелее отцовского, баланс непривычный, но в момент, когда её пальцы сомкнулись на рукояти, она почувствовала странное тепло, пробежавшее по руке.

– Интересно, – пробормотал декан, наблюдая за ней. – Давно я не видел такой реакции на железо древней ковки.

– Что это значит? – спросила Эльяра.

– Возможно, узнаем позже. А пока покажи, на что способна.

Испытание проходило в форме поединков один на один с инструкторами академии. Блондин в бархате, который, как выяснилось, был сыном герцога Северных земель, сражался изящно, но без души. Его техника была безупречной, выученной у лучших мастеров, но в ней не хватало огня.

Когда подошла очередь Эльяры, против неё выступил молодой инструктор с загорелым лицом и шрамом на щеке. Он держал учебный меч небрежно, явно не ожидая серьёзного сопротивления от девушки.

– Не бойся, красавица, – подмигнул он. – Я буду осторожен.

Эльяра не ответила. В момент, когда прозвучал сигнал к началу поединка, она вспомнила горящую деревню, тела родителей, последний взгляд умирающего брата. Ярость, которую она так старательно сдерживала, вырвалась наружу.

Её меч засвистел в воздухе, и инструктор едва успел поставить блок. Удар был такой силы, что он отступил на несколько шагов, а его самоуверенная улыбка мгновенно исчезла.

– Во имя всех богов… – пробормотал он, с трудом отражая серию стремительных атак.

Эльяра наступала, словно одержимая. В её движениях не было изящества придворного фехтования – только дикая, первобытная ярость, направленная на уничтожение противника. Меч в её руках словно ожил, рассекая воздух с жуткой точностью.

Инструктор пытался контратаковать, но его клинок встречал железную стену обороны. А затем Эльяра сделала что-то невозможное – в момент особенно сильного удара её меч вспыхнул тусклым красноватым светом.

– Достаточно! – громко крикнул мастер Элдрик.