© Пинчук Алексей

© ИДДК

⁂

Глава 1

– Нам нужны корабли! – вместо приветствия услышал я, шагнув в кабинет Крокодила. – Риф, ты понял? Вот кровь из носу нужны, и все тут!

– Во-первых, привет! – ухмыльнулся я в ответ на такую встречу. – А во-вторых, что-то подобное я уже слышал. Дай бог памяти… Неделю назад? А до того – три недели назад… И… Ах да, вы же все эту мантру повторяете каждый раз, просто я с вами редко вижусь!

Я действительно редко стал появляться на орбитальной базе, в которую мы превратили отбитый у киборгов завод. После нашего триумфального возвращения на планету высокое начальство вынесло вердикт, что хотя у нас нет возможности использовать завод по назначению, но в качестве орбитальной крепости ничего лучше и не придумаешь.

После этого решения базу на камне законсервировали и все ресурсы перенесли на планету, которая в будущем станет первой колонией Земли.

Разумеется, из-за удаленности от шахтерских станций стало сложнее сотрудничать с нашими людьми, еще не перешедшими в партизаны, зато тот состав, что у нас уже был, мог работать более эффективно. С охраной опять же стало легче.

– Как охота? – В отличие от Гены, братья-техники сначала поздоровались и только потом приступили к вопросам. – Много трофеев набили?

– Мелочь одна… – пожаловался я и, усевшись на диван, без спросу взял кружку Крокодила. – Либо нам попадаются мелкие одиночки-разведчики, либо крупные группы, которые нам пока не по зубам. Упыри уже косятся и нервничают, трофеи есть, хоть и немного, а нормальной драки нет. А им бы хотелось, чтобы наоборот.

– Вот я и говорю – нужны корабли! – снова взялся за свое Крокодил. – Посадил бы в трюм звено истребителей нормальных, было бы легче. И здесь у нас проблем поубавится. Стачиваемся мы с каждым месяцем…

– Не обращай внимания. – Чип плеснул мне в кружку горячего напитка и указал головой в сторону Гены. – У Крокодила три дня назад очередной корабль сожгли, и он опять безлошадный.

– Ну, это многое объясняет! – ухмыльнулся я. – Сам-то как опять уцелел?

– Выбросился в космос, – буркнул Гена. – Однако на самом деле не смешно. Вот что у нас по сводкам…

Гена вывел перед нами голограмму со списком пилотов и кораблей, а потом рядом вывесил такую же, но за предыдущий месяц.

– А то мы сами не знаем, – отрезал Дейл. – Стараемся как можем, кто виноват, что их у вас выбивают быстрее, чем мы строим? Людей нет, блоков нет, ни хрена нет, одно железо! И этот опять небось без двигателей железки приволок…

– А мне нужно их обгонять и стрелять в лоб? – возмутился я. – Они удирают, мы стреляем вдогонку, вот и получается, что в двигатель попадаем. Берите запчасти на станциях шахтеров, в чем проблема? Договоритесь, как раньше, с техниками, пусть вам готовое сплавляют!

– Он не в курсе, – осадил техника Гена и, повернувшись ко мне, огорошил новостью: – Все, ушастые лавочку прикрыли. Не будет больше готовых двигателей.

– Как так?

– А вот так! – ответил недовольный Дейл. – Блоки двигателей взрываются, если не посещать станцию. И ведь все, засранцы, предусмотрели, никакого внешнего сигнала, таймер, и все. Разбился корабль или пропал без вести, ровно через две недели – бах, и все… Мы так несколько человек потеряли, когда трофей прямо в ангаре рванул.

– Вот же… – поморщился я, осознавая масштабы проблемы. – А обойти это все никак нельзя?

– Все блоки, выпускаемые эльфами, с защитой от вскрытия, – напомнил Чип.

– Что, получается, у нас совсем задница намечается?

– Да как тебе сказать…

– Да! – перебил брата Дейл. – Полная задница, если говорить как есть. С заводом мы разберемся, технологические карты и программы имеются, но людей взять негде.

– Земля ускорила работу над кораблем для межзвездного перелета… – поделился со мной в свою очередь Крокодил. – Все станет легче, когда снимут блокаду, хотя такими темпами мы не продержимся до этого момента. А ведь их полет нужно будет прикрыть от неприятностей, проводить и встретить, чтобы никто ничего не сорвал. Для этого тоже нужны корабли.

Озадаченный полной картиной наших проблем, я сам не заметил, как выпил весь кофе и уже давно держу в руках пустую кружку.

На самом деле проблему можно было слегка уменьшить, охотясь на корабли киборгов, но это тоже полумера. К тому же, пока мы не слишком наглели, на нас не охотились всерьез, но это все было вопросом времени. И судя по тому, что я услышал, крайне недолгого. В конце концов даже для орбитальной базы требовалось снабжение. А без кораблей…

– Ладно, не грузись, это не сиюминутная проблема, и над ее решением работает все руководство. Скрипят мозгами со страшной силой… Как говорится, днями не спят, ночами не едят, все думают, как решить задачу, – хлопнул меня по плечу Гена. – Лучше расскажи, как там у вас с экипажем дела? Не поубивали еще друг друга?

– Да пока все живы, – криво усмехнулся я, вспомнив недавний скандал, когда «на берег» пришлось списать Леонова. – Теперь роли поменялись, Ольга терроризирует инопланетян, а те оттачивают мастерство маскировки в замкнутом пространстве. Прям как «духи» в армии. Старательно изображают крайнюю степень занятости и стараются не попадаться ей на глаза.

Вообще первое время после того как выживших упырей приняли в экипаж на постоянной основе, на корабле начались проблемы. Бывшие подростки, получившие статус взрослых охотников, резко изменили манеру поведения, став более агрессивными и наглыми. И выражалось это не только в отношениях между собой. Заметив, что Леонов их побаивается, клыкастые гопники принялись специально пугать нашего ученого, доводя того почти до истерик. И если с остальными таких проблем не было, то младшего научного сотрудника пришлось перевести на станцию.

Ну а после такого поворота я собрал весь экипаж и при всех назначил Ольгу старшей над абордажниками, предупредив, что при первом же неподчинении виновный будет отправлен домой. С позором. А поскольку дисциплина в вопросах прямой подчиненности у клыкастых в крови, проблемы начались уже у них. Получив столько подопытных сразу, Ольга развернулась на всю катушку, начиная от замеров всех показателей при предельных силовых нагрузках и заканчивая замерами мозговой активности. В смысле, называлось все это «тренировки» и «учеба», да…

– Вот же отбитая на всю голову баба! – рассмеялся Крокодил. – Прям идеальная вторая половинка для такого отморозка, как ты.

– Ой, да ладно тебе! Она замужем за работой, – отмахнулся я. – Вот если бы я был зеленый или клыкастый, тогда да, что-то могло бы срастись, но и то исключительно из научного интереса!

– А ты ухаживать за ней пробовал? – заинтересовался Чип. – Или, как малолетка, со стороны наблюдаешь и вздыхаешь?

– Не-а, – пожал плечами я. – Пока не понял, надо ли мне это.

– Это как так? – картинно возмутился Чип, изо всех сил сдерживая смех. – Вроде омоложение прошел, проблем не должно быть…

– А вот так, – неожиданно даже для себя серьезно ответил я. – Пока не понял, хочу ли я серьезных отношений. А если не срастется? Тогда мой корабль превратится в каторгу. Склоки, разборки. В космос сбегать во время ссор?

– Тоже верно… – кивнул Крокодил. – А где она, кстати? Пошла сразу к начальству?

– В увольнении, – улыбнулся я, подмигнув друзьям. – Я тут объявил поощрение всей команде и отпустил упырей на несколько дней домой. Ну а Ольга с ними отправилась. Наверное, чтобы жизнь медом не казалась.

– Знаешь что? – фыркнул Крокодил. – «Забудь» ее там на месяц, и вскоре к нам потекут рекой новобранцы из упырей в поисках покоя и тишины!

– Нет уж, я не настолько жесток! – ухмыльнулся я.

Посиделки затянулись, и в итоге по своим каютам мы разошлись сильно за полночь. В отсутствие интернета такие вот вечера стали обыденностью для землян, люди кучковались, общались, перемывали друг другу кости… И, разумеется, плодили и разносили сплетни. Но как бы то ни было, другого развлечения пока не нашлось, и такой недостаток приходилось терпеть и фильтровать услышанные слухи.

К счастью, тоненький ручеек связи с родиной, пусть и односторонней, в виде скачанных новобранцами книг и фильмов, все еще работал, хоть как-то снижая дефицит информации. Иначе было бы совсем грустно…

Вот и сейчас, шагая по коридорам станции, я наткнулся на импровизированный кинотеатр в одном из цехов. Космонавты, выведя голограмму на стену, расселись кто куда и всей толпой смотрели фильм. И это при том, что то же самое каждый из них мог сделать и в своей каюте. И, честно признаться, я и сам присел у выхода и какое-то время смотрел кино вместе со всеми, заразившись общей атмосферой. Пока не завыл сигнал боевой тревоги.

Ревела сирена, мигали желтые огни, бежали куда-то люди, и только я, как дурак, стоял и смотрел на происходящее, решая, что делать. Корабль сейчас лететь в бой не мог, поскольку техники разобрали некоторые узлы для профилактики, а места за пушками четко распределены между местным персоналом.

– Не майся, иди спать, – огорошил меня Гена, стоило мне связаться с ним. – Ничего не будет. Упыри прилетели пополнить запасы воды и кислорода. А тревога – для профилактики, на всякий случай. Если нападение, то придет красный сигнал.

– Понял… – пожал плечами я и отправился в свою каюту, как изначально и планировал.

Вообще, ситуация с планетой была странной. Упыри использовали ее как возможность пополнить запасы, Рой кружил вокруг, изредка делая попытки прощупать оборону, но всерьез не нападал, поскольку возможная добыча не стоила риска. А больше никого она не интересовала. Ни зеленых, ни эльфов, ни киборгов.

И вот с последними сильно непонятно. Люди ждали массированной контратаки, попыток отбить завод обратно, однако до сих пор в системе не появился ни один корабль железяк. Не то не нашли, не то… А вот второй вариант разнился у всех. Кто-то рассуждал о подготовке киборгами войск для войны, кто-то – о том, что не стоит мерить электронные мозги земными мерками и нужно просто подождать…

Примерно такие разговоры я слышал сегодня на станции. Разумеется, это не касалось одних только киборгов – ходили слухи и про реакцию эльфов на прорыв нашего корабля к Земле, и тут тоже было множество вариантов, от прямой атаки планеты до мелких пакостей.

К счастью, подтвердилась версия с пакостями. Видимо, до ушастых дошло, что корабли мы используем не только для работы на них, и они решили затянуть гайки, лишив нас возможности получать оборудование. И, что удивительно, этот способ имел все шансы сработать. Минимум действий, максимум результата…

Хотя, если подумать, чему я удивляюсь? Говорил же Грин, у ушастых уже много лет в качестве работников трудятся такие же, как мы, гуманоиды, еще не принятые в содружество. Вот и отработали на них методику. Правда, там совсем другая картина, сложно закрыть доступ к технологиям тем, кто по ним изготавливает оборудование. Но здесь тоже нашелся способ контроля – их не допускают до кораблей. А без транспорта с прыжковым двигателем не построить корабли, чтобы добраться до сырья, из которого эти двигатели изготавливают. Простой и действенный способ. Не затратный.

– Замкнутый круг… – вслух произнес я, глядя в потолок каюты. – Мастера интриг и манипуляций, блин…

Уже давно отменили тревогу, и персонал станции, оставив дежурных, отправился спать, а я все лежал и пытался очистить голову от сумбурных мыслей. Сон все не шел, отогнанный переживаниями.

Самый простой способ решить проблему с запчастями заключался в охоте на киборгов с помощью истребителей, но если раньше это можно было сделать безнаказанно, то теперь все стало сложнее. У нас появилась станция, которую не спрятать, на которой не убежать. И ответный удар нам точно не понравится. И ведь не поможет никто, мы же для инопланетян сами по себе, как я сказал тогда у упырей… Да и глупо рассчитывать на помощь чужих. Кто мы им? Вон расе, тоже работающей на ушастых, никто не помог.

Под такие рассуждения я сам не заметил, как уснул, а утром, умывшись и позавтракав, первым делом направился на свой корабль проверять внезапно возникшую идею. Глупую, опасную, но очень привлекательную. Как обычно, в общем…

Грин нашелся в кают-компании. Сходить на станцию инопланетянин не захотел, заявив, что не видит разницы, а к тому же на корабле должен всегда оставаться вахтенный. И не стал даже слушать о том, что дежурить, когда мы среди землян, необязательно.

– Доброе утро, – поприветствовал я зеленого члена команды и, усевшись в кресло напротив инопланетянина, приготовился к сложному разговору. Если он, конечно, вообще состоится…

Логику зеленого человечка я абсолютно не понимал, как не понимал и его мотивов. Иногда он был готов обсуждать все что угодно, походя раскрывая нам тайны Вселенной, а иногда не считал нужным вообще открывать рот, даже на прямые вопросы.

– Странно в космосе мерить время планетарными мерками. – Противный вибрирующий голос Грина раздался, как всегда, неожиданно. – Но я понимаю – это только ритуальная фраза, чтобы начать разговор. У вашего народа вообще много ритуалов, которые не нужны, вот только того, кто ими пренебрегает, в обществе не примут. Что странно, поскольку…

Монолог инопланетянина затянулся минут на десять, и в какой-то момент я просто перестал вникать в его речь, думая о своем. И опомнился, только поняв, что чужой уже какое-то время молчит, выжидающе глядя на меня.

– Ты много знаешь о землянах, – начал я издалека. – У нас иногда видели неопознанные летающие объекты, это твои сородичи?

– Возможно, – согласился Грин. – Нам всегда интересно зарождение и развитие чужого разума. Поэтому мы следили за вашей планетой, иногда посещая ее.

– Только за нашей или вообще за всеми обитаемыми планетами? – уточнил я. – За эльфами тоже?

– За ними особенно интересно наблюдать. Не так часто видишь, как рождается, зреет и убивает сам себя разум.

– То есть вы считаете, у них нет шансов? – не смог удержаться от любопытства я. – Из-за роботов?

– Из-за высокомерия, – непонятно ответил Грин и пояснил: – Они заигрались в высших существ, решающих судьбы галактики, и потому исчезнут. Все было понятно, когда они только ступили на этот путь.

– И вы не вмешались?

– А зачем? – искренне удивился зеленый. – Тогда бы мы не смогли увидеть закат их цивилизации.