На лесной поляне пировали разбойники.

В центре полыхал огромный костёр, вокруг расположился самый лихой и бесшабашный люд, какой только можно вообразить на землях шести княжеств. Чуть поодаль раскинулся шатёр из тяжёлого бархата.

– Аха-ха! Как мы их отчихвостили! – кричал стройный молодой парень в потрёпанной оборванной одежде. Оборванному виду контрастировали два меча в новеньких ножнах, которые лежали рядом. Каждая рукоять – произведение искусства.

– И в хвост, и в гриву! – вторил ему другой парень, ниже ростом, хрупкий и подвижный. Зелёный наряд с нашитыми лоскутами и великолепный костяной лук за спиной выдавали в нем стрелка. Ещё один лук – длинный охотничий, был прислонён к дереву рядом.

– Ой ля-ля, ой ля-ля! – загорланил третий, здоровяк с курчавой бородой и толстыми мускулами. Рядом в землю был воткнут посох, обитый железом и утяжелённый массивными бляшками.

Остальные разбойники встречали крики троицы одобрительным гомоном и смехом.

– И все благодаря нашему новому атаману! – вскричал мечник, обращаясь к шатру.

– Да, наш атаман крут, – присоединил к похвалам свой голос лучник.

– А я сомневался в нём! – расхохотался здоровяк, и добавил, поглаживая кучу золота. – Зря!

– Вий! Славим Вия! – выкрикнули все хором.

– Вий! Требуем Вия! – подхватила ватага.

В полумраке шатра застыла фигура в тёмном плаще. Лицо её дёргалось и изгибалось.

– Хозяин, – говорил визгливый и подобострастный голос. – Они нас любят, хозяин.

– Не нас, а меня, – холодно обрубил холодный голос. Левая половина лица блеснула ледяным прищуром. – Надо прекращать эти шумные набеги. Нас могут заметить и послать кого-то более талантливого.

– Но ведь мы только даём наводку и берём часть золота.

В подобострастном голосе появились алчные нотки.

– А того богатыря ты уже забыл? – саркастически скривилась демоническая половина лица. – Зимородок из Белоозера?

– Поделом ему! – яростно вскричала человеческая половинка. – Нечего совать нос в чужие дела! Что вы с ним сотворили?

– Внушил ему желание отправиться на восток. В Запредельный лес и дальше в Тайгу.

– О-о! Хозяин, вы гениальны!

– Нам повезло. Я вовремя его почуял, – демон Вий был очень доволен. Тело человека Харлампа, в котором он пребывал, ощущало это и трепетало от восторга. Вий продолжал: – Даже твой братец ничего не заподозрит. Хотя он в любом случае станет нас искать. После того, как я ухватил кусок тленного духа, я снова опасен…

Он вдруг замолчал.

– Да, теперь мы сильны, и мы вернёмся… – начал Харламп.

– Тише! – оборвал его Вий шипящим шёпотом. Оба умолкли. В шатре воцарилась тишина.

– Чего это они прити… – начал блеять Харламп. Демон яростно оскалился и вытолкнул человеческую сущность на задворки сознания. На поляне, где только что шумела целая ватага разбойников, стояла полная тишина.

Вз-з-з! З-з-з! Вий облёкся зелёным свечением. Из сжатых кулаков выдвинулись полупрозрачные меч и кинжал из той же зелёной субстанции.

Шух. Лезвием он откинул полог шатра. Вся поляна была заваленная телами разбойников. Люди лежали кто где, глаза остекленели, в приоткрытых ртах пузырилась слюна. Огонь костра просел и стелился у самой земли, как до смерти напуганная дворняга.

– Перстень очарования… – проговорил Вий, медленно выступая из-под полога шатра.

– Ах-ха-ха-ха-хи-хи-хе-хе-хо! – тишина порвалась скрипучим ломким хохотом.

Вжух! Пространство перечеркнула свистящая дуга. Граум-м! Вий поймал её перекрещенными лезвиями. По ушам хлопнуло, шатёр и тела разбойников раскидало вдоль леса. Ш-ш-ш-ш! Еловые ветки колыхалась, как при урагане.

Меж зелёных клинков возникло широкое, как дверь амбара, лезвие Рассекателя Пространств. Легендарный меч держал человек в сиреневом плаще с дёргающимся лицом.

– Кречет! – прошипел Вий.

Скраз! Скраз! Скраз-з! На плечо мечника легла когтистая лапа. С вздыбленной пятнистой шерсти стекли красные молнии. Запрыгав по краям широкого лезвия, они шустро добрались до зелёного щита Вия и с резкими зудящими звуками впились в него. Над плечом Кречета поднялась оскаленная пёсья морда с торчащими ушами. Между их лохматыми кончиками дрожала красная электрическая дуга.

Скраз! Молния легла от дуги к лицу Вия. Его отбросило назад, кувыркнуло через то место, где только что стоял шатёр.

– Р-рау! – донеслось из пасти, потом неожиданно правильный голос добавил. – Попался, зелёный!

Ещё одна молния вонзилась в доспех Вия, красный цвет перемешался с зелёным, породив безобразное коричневое пятно. По другое плечо от Кречета возник невысокий человек в шапке с изогнутой тульей. Он поднёс к губам дудочку.

– З-з-зум! З-з-зум! – страшная вибрирующая мелодия ударила прямо в грудь Вия. Он взмахнул мечом и отвёл её в сторону. Ближайшее дерево задрожало и взорвалось изнутри, выбрасывая фонтанчики мелкого опила.

Вий отскочил назад и замер, настороженно переводя глаза с одного одержимника на другого. Участники отряда Полуночи встали перед ним в ряд. Хохочущий фиолетовый Кречет, пёсиглавец в пятнистой шкуре с красной молнией между ушей и дудочник в синем наряде и шляпе с изогнутой тульей.

– А где третий? – Вий отступил так, чтобы за спиной был толстый ствол сосны. Настороженный взгляд теперь периодически цеплял и хмурые своды леса.

– Скрипень больше не с нами, – печально сообщил Лютик.

– Дур-рак! Пр-роигр-рал пацану! – рявкнул пёсиглавец. Электрическая дуга на его ушах заискрила, едва не подпалив ближайшее дерево.

– Аха-ха-хе-хе-хи-и! Мы обменяли его на тленный дух! – расхохотался Кречет. – По-моему хорошая сделка. Я б ещё Лютиком доплатил, да не взяли…

– Я попросил бы, – дудочник чопорно оправил кафтан. – Музыканта взяли бы с куда большей охотой, чем вечно хохочущего полудурка с железной оглоблей…

Кречет оскалился, костяшки на рукояти меча побелели. Огромное лезвие дрогнуло.

– А от меня вы чего хотите? – перебил их Вий. – Вам не удержать меня втроём. Не поняли в прошлый раз?

– В прошлый раз с нами не было этого! – расхохотался Кречет и поднял кулак. На указательном и безымянном пальце сидели два перстня. Один с фиолетовым камнем, обрамлённый крохотными павлиньими пёрышками, второй золотистый, исполненный в виде стопок золотых монет с блестящими камушками на вершинах.

Едва эти два перстня явились пред глазами, Вий приметил и перстень на лапе Р-ра в виде ладоней, держащих красный камень. У Лютика их было тоже два – один в виде лиры и лаврового венка, второй с зелёным глазом из изумрудов.

С каждым новым увиденным перстнем лицо Вия мрачнело все больше.

– Ты уже видел, на что способен Завистливый Глаз Боярыни, – Лютик указал на застрявшие в кустах и меж деревьями тела разбойников.

– По удивительной случайности на этой поляне у нас сошлись три вида силы, – молвил Кречет. Он больше не хохотал, но лицо продолжало дёргаться и кривиться, – сила демонов, сила дивов и… тёмная волна! Ты знаешь, что это означает?

Он хихикнул и оскалился. Вий разинул рот и попытался отступить назад. Он знал. Впрочем, у него ничего не вышло. Он лишь сильнее прижался к сосновому стволу. Взгляд его заметался по поляне, но полуночники перекрыли все пути отхода.

– Это ещё ничего не значит! – рявкнул Вий. Зелёное сияние раздалось в стороны, будто в костёр подкинули дров. Меч и кинжал вновь глядели на противника.

– Тише, тише. Успокойся.

Лютик не глядя сунул дудочку в длинный футлярчик, висевший на поясе. Другой рукой отодвинул в сторону лезвие огромного меча Кречета.

– Мы пришли не драться.

– Да что ты? – сломил левую бровь Вий и дёрнул мечем в сторону торчащих из кустов ног.

– Должны же мы были тебя проверить, – правильным голосом произнёс пёсиглавец. – Если бы вдруг оказалось, что ты не способен от нас защититься, ты бы сейчас лежал вместе с ними.

– Но ты защитился, – Лютик коснулся мешочка, висевшего рядом с футляром для дудочки. Вий вскинул меч.

– Оставайтесь на месте! Иначе я…

– Иначе ты что? – недобро усмехнулся Кречет и вновь поднял Рассекатель.

– Тише, Кречет. У нас задание, – одёрнул его дудочник, не спуская глаз с Вия.

– Аха-ха! – взвизгнул мечник. – И мы его выполним. Но ведь ничего не сказано, что наш друг при этом должен остаться целым и невредимым? Ведь не сказано!

– Тише! – рявкнул пёсиглавец и снова перешёл на аккуратную правильную речь, так не вяжущуюся с его лохматой внешностью. – Вий, успокойся. Убери оружие. Он желает говорить с тобой!

Последние слова произнёс торжественно, словно находился в парадной зале какого-нибудь западного королевства.

– Он?! – Вий настороженно оббежал глазами одержимников.

– Перводемон Мрак, – сказал Лютик, подступая ещё ближе.

– Ясно! Вы глумитесь надо мной! – зелёные клинки вспыхнули ярче. Но Лютик уже сорвал с пояса мешочек и швырнул его под ноги Вию. Тот отскочил и снова врезался спиной в дерево. Сосна задрожала, сверху упали шишки.

Но никто этого не заметил. Все взгляды скрестились на траву у ног зеленоглазого. От удара мешочек раскрылся, из него выкатился тёмный камень, искусно вплавленный в кусок золота, исполненный в виде четырёхпалой лапы. Вий вгляделся в него и застыл.

– Хозяин Мрак? – проговорили помертвевшие губы. – Но этого не может быть! Он изгнан из подлунного мира. Он был…

– Предан тобой, – раздался вкрадчивый мягкий голос в голове Вия. Очень знакомый голос.

Страх разом пропитал человеческое тело носителя и тут же передался демону. Самый дикий ужас, который только доступен бестелесному существу.

К тому, что Мрака не было в этом мире, Вий имел самое непосредственное отношение. Именно благодаря его предательству перводемон проиграл битву легендарному сильномогучему богатырю Илье Муромскому. И не просто проиграл, это для перводемона не было в диковинку. В тот день перводемон утратил свою истинную силу – тленный дух или тёмную волну, как называли её богатыри. Огромную силу, которая покинула Мрака и вселилась в младенца Любима.

– Хозяин пока не с нами. Но мы вернули его силу. И заключили в этот камень – Слезу Ночи. Только этот камень способен удержать в себе то, что принадлежит Мраку.

Вий не сводил с камня глаз. Ему казалось, что из Слезы Ночи на него глядит бездна.

– Вы сумели отобрать тленный дух у этого мелкого орущего парня?! – почти с восхищением выдохнул он. – А как же мой брат?

– Твой брат не совершенен, – сказал Кречет и захихикал.

– Хватит! – рыкнул пёсиглавец, утратив свой правильный голос. – Он ждёт…

Одержимники разом примолкли и отодвинулись к лесу. Кречет наступил на руку мечника. Хрустнуло, но тот не подал признаков жизни.

Вий втянул оружие, зелёный доспех убрать не решился, только приглушил его сияние. Склонившись над камнем, он пригляделся.

– Что я должен делать?

– Используй глаза, – ответил Темпеста. – Мы говорили с ним во снах, лишь ты можешь войти туда сам…

Пёсиглавец передёрнул мохнатыми плечами. Электрическая дуга меж ушей затрещала и стрельнула искрами. Вий кивнул и вновь уставился на камень. Тёмная поверхность. Она гладкая, но не отражает свет, а будто поглощает его. Поглощает… Свет… И его!

Он полетел прямо в распахнувшееся перед ним ночное небо. Сердце ухнуло в пятки, попытался извернуться, ухватиться за что-нибудь надёжное. Но ничего не было. Лишь острые искорки звёзд бесстрастно взирали на него из глубин тьмы.

И тут Вий понял, что он один. Его носитель Харламп остался там, во внешнем мире. Страх ударил такой плотный и осязаемый, что Вий стремительно завертелся и канул в пустоту, словно ему со всего маха придали ускорение.

Не хочу! – подумал он. – В преисподней рядом тысячи моих падших собратьев, хоть какое-то утешение. Я не желаю коротать век в одиночестве… Нет! Не могу! Пожалуйста!

А потом он начал падать. Прямо в тёмное небо со множеством звёзд. Светящиеся точки едва заметно сместились, у Вия осталось ощущение, что разом преодолел тьму вёрст.

Одна из звёзд стала приближаться и вскоре превратилась в костёр. Небесные костры, у которых сидят герои прошлого и глядят вниз на новое поколение. Так, кажется, говорил этот дурень Любим? К тому моменту Вий уже успокоился и взял себя в руки. Где бы он не находился, это место напоминало палаты ума Харитона или мир внутри Харлампа, куда Вий затягивал души своих марионеток.

– Здравствуй, предатель, – проговорил мягкий, даже приятный голос. Сколь себя помнил, Мрак никогда с ним так не разговаривал. – Давно не виделись, Вий.

Голос звучал со всех сторон разом. Вий оглянулся, ещё и ещё. Все время казалось, что из темноты к нему тянется когтистая тёмная лапа.

– Не дёргайся! Если бы я желал тебе зла, ты бы лежал сейчас рядом со своими шавками в северном лесу.

Вий с трудом взял себя в руки и застыл, глядя в одну точку за пределами костра. Она не отличалась от прочих мест вне круга огня, но нужно же куда-то смотреть.

– Верный выбор, – одобрил мягкий голос. – Дело в том, что здесь я – повсюду. Фактически весь этот мир – это я.

Вий окончательно успокоился. Он попался, когда позволил уговорить себя взглянуть на камень. Если это ловушка, то он влез в неё по самые уши. Остаётся только дождаться, к чему это приведёт.

Он опустился у костра и скрестил ноги.

– Я слушаю. Кто бы ты ни был – говори.

– Так ты не веришь, что это я? – улыбнулась тьма. Вий не видел этого, но мог бы поклясться, что тьма улыбнулась.

– Я предал Мрака. Он должно быть очень зол на меня. Он не стал бы говорить со мной так… мягко.

– Все так, Вий. Все так… – тихо, почти убаюкивающе проворковала тьма. – Но это, если ты предатель, а я жертва. Только вот… тебе не приходила мысль, что все происходящее с момента нашей с Ильёй битвы – не случайность?

Демон внешне не подал вида, но пространство вокруг него изменилось. Теперь в нем меньше стало страха и злости, но куда больше любопытства.

– Понимаешь, Вий, – продолжал Мрак. – Я планирую захватить этот жалкий людской мирок. Он такой крохотный, если сравнивать с нашим адом, но зато там есть людишки, с которыми можно играть, и эмоции, которые можно пожирать себе в удовольствие.

Вий внимательно слушал. Всегда считал Мрака недалёким демоном, которому повезло первым овладеть тленным духом. То, что происходило теперь, пошатнуло эту картину.

– Перейдём к делу, – продолжал голос из темноты. – Уже двоих членов отряда Полуночи я потерял. Демона Ярости я изгнал лично, поэтому он не сможет вернуться, даже если я передумаю. Хотя этого не случиться, Темпеста хорошая замена для Ярости. Одна незадача – он не так опытен в подлунных делах. Пройдёт лет двести, пока он разберётся что к чему. Тем более ему достался весьма неудобный носитель, который не позволит раскрыть все демонические способности.

Из тьмы донёсся сокрушённый вздох. Вий насторожился. Плохой носитель? Неужели Мрак хочет забрать Харлампа?! Даже если его не изгонят, а позволят переселиться в пёсиглавца, это будет конец всему. Звериная сила Р-ра не идёт ни в какое сравнение с Зелёным Сглазом Харлампа.

Вий начал озираться, пытаясь сделать это незаметно. Должен же быть хоть какой-то выход? Мрак продолжал беззаботно болтать: