Пролог

С возвышенности открывался вид на огромный город. От самых его окраин к центру сходились прямые, как стрелы, улицы. Окраины были застроены одноэтажными, приземистыми домиками, но высота строений постепенно повышалась, ближе к центру постройки превращались в настоящие дворцы. Никаких крепостных стен, лишь широкие кольцевые улицы ненавязчиво разделяли кварталы на условные границы.

Но взоры наблюдающих с возвышенности в первую очередь привлекала центральная площадь. Многоугольной формы, она была разбита на несколько площадей поменьше, каждая из которых сильно отличалась от соседних. Если одна была сплошь засажена деревьями, между которыми виднелись ровные линии тропинок, то другая представляла собой сплошные торговые ряды, изобилующие яркими красками разноцветных лавок. Третья же казалась военным городком, окружённым строгого вида строениями, с большим полигоном в середине, на котором маршировали, сражались, бегали и ползали несколько тысяч маленьких человечков, одетых в одинаково синюю одежду.

Остальные площади так же не походили на другие, но все же не они больше всего привлекали внимание. В самом центре города располагалось огромное здание, около сотни метров в высоту, сложенное из огромных каменных плит зелёного цвета. Глядя на это исполинское строение, на ум приходило лишь одно слово, Цитадель!

Налюбовавшись вдоволь красотой города, любой зритель в конце концов отводил от него взгляд, поднимая его в небо. И тут его ждал ещё один сюрприз, потому как в небе, помимо солнца и редких облаков, в великом множестве сновали большие и маленькие суда разнообразных конструкций. В воздухе их удерживали огромные шары различной формы, наполненные летучим газом, который легче воздуха, потому и парили суда, от маленьких одноместных лодок до целых фрегатов, непринужденно и легко. Для воздушных судов в нескольких местах города, в том числе и на центральной площади, располагались специальные причалы, возвышающиеся над строениями на десяток метров.

В этот раз с возвышенности на город смотрели всего трое. Высокий широкоплечий мужчина, облаченный в черный доспех. За его спиной висел щит, а к поясу был пристегнут клинок, за который знающие люди не пожалели бы дворянского титула вместе с имением.

По левую руку от него на четырех лапах стоял могучий зверь. Заросший бурой шерстью, которая не скрывала могучих мышц, перекатывающихся при движении под шкурой. Глаза же у него были совсем не звериные, настолько разумным и пронизывающим был его взгляд, словно проникающий в душу.

Третьим был низкорослый, непропорционально широкоплечий разумный, с густой черной бородой до пояса. Также облаченный в доспехи с рогатым шлемом и с огромной секирой за спиной, крепыш пристально осматривал город, шевеля губами. Затем резко ударил кулаком правой руки в латной рукавице по левой ладони и смачно хекнул.

– Вот тебе и Второй Этап, чтоб меня приподняло да отпустило! Теперь придется все планы менять. Говорили же, здесь все по-другому будет, но чтобы на столько́!

Глава 1. Добро пожаловать!

«Добро пожаловать на Второй Этап, игрок!»

Эти строки я прочел первыми, так как они перекрывали другие системные сообщения. Смахнул по прочтении и преступил к следующему.

«Вашему питомцу присвоен минимальный, 20 уровень».

«Ваш текущий уровень 20. Прогресс следующего уровня – 5 %».

«У вас 25 свободных очков характеристик».

«У вас 4 свободных очка таланта».

«Разблокированы ограничения Первого Этапа. Максимальный уровень на Втором Этапе – 80.

Максимально допустимые очки основных характеристик – 80.

Максимально допустимые очки основных мирных, основных боевых, второстепенных навыков – 80.

Разблокирована ячейка подпространственного кармана. Доступно: 1 из 2 имеющихся.

У колонии нанитов устаревшей модификации “Страж” повышен допустимый функционал, для ознакомления перейдите в настройки своей аватары».

Что-то мощное осторожно толкнулось в мое правое бедро. Я мысленным усилием смахнул оставшиеся сообщения и посмотрел на того, кто меня побеспокоил.

Сварг стал ещё крупнее. Голова увеличилась в размерах, переливающиеся под шкурой мышцы ещё больше налились мощью, даже в росте он прибавил добрую пядь.

– Смотри-ка, да ты подрос, друже, – улыбнулся я, а затем замер в удивлении, потому как в моей голове появился образ огромного бера, а рядом с ним маленького человечка, втрое ниже зверя. И почему-то я знал, что видение прислал мне питомец. С удивлением посмотрел на него и, увидев, как пасть Сварга ощерилась в добродушной ухмылке, мысленно выругался: «Это что сейчас было, друже?»

– Руслан, посмотри сюда, – в тот момент, когда я думал, как питомец смог передать мыслеобразы, меня позвал Чуба, стоящий на краю каменной площадки саженей пять в поперечнике, – это стоит увидеть.

Я, а следом за мной и бер, направились к гнуму. Чем ближе мы подходили, тем больше перед нами открывался потрясающий вид. Огромнейший город, окружённый полями и рощами, расстилался перед взором любого, кто стоял на краю площадки.

Некоторое время мы стояли, любуясь открывшимся видом. Неожиданно один из пальцев на моей руке чем-то укололо, отвлекая от созерцания, а затем и Чуба что-то пробурчал себе под нос, возвращая всех к реальности.

– Что ты сказал, друже? – спросил я у гнума, ощупывая уколотый палец. Напарник уже отвернулся от города и оглядывал прилегающие к каменной площадке окрестности.

– Говорю, из всех запасов, что я приготовил, здесь, возможно, пригодится только золото. Только ценность его, думаю, будет в разы меньше, чем на Первом Этапе. Ну что, пошли? Вон вроде тропинка виднеется.

Тропинка действительно была. Узкая, сильно заросшая, она едва проглядывалась, но все же нам удалось спуститься к подножию холма, на котором располагалась каменная площадка для прибытия новичков.

Спустившись, мы вышли прямо на широкую, мощёную дорогу, которую так и хотелось назвать трактом. По этой дороге и пошли, иногда встречая дорожные указатели, да пару раз нам навстречу попадались крестьяне, ехавшие на телегах с впряженными в них низкорослыми лошадками. К моему удивлению, ни у кого не было колюще-режущего оружия, даже кинжала на поясе. Только какие-то медные трубки, чем-то напоминающие огнеметы гнумов, только у подгорного народа раз в десять крупнее. Видя мое недоумение, Чуба разъяснил мне непонятное.

– Думаю, эти трубки стреляют свинцовыми шариками или боевыми заклинаниями. Скорее всего, однозарядные, но даже так это грозное оружие. Я же говорю, здесь все по-другому, более развитая цивилизация, – увидев на моем лице непонимание, гнум постарался разъяснить, – вот смотри, ты живёшь в империи Росс, у вас есть большие города, вы добываете и обрабатываете металлы, да много чего делаете. А нет ли у вас стран, в которых до сих пор не умеют добывать железо? Ага, вижу, что есть. Вот представь себе, что Второй Этап – это империя Росс, а Первый – это та страна, которая до сих пор не научилась добывать не только железо, но и медь.

– То есть мы словно отсталые дикари по сравнению с любым встречным? – Наконец-то я понял, что хотел сказать Чуба.

Так и шли, обходя большой холм, с которого только что спустились, в направлении города. Палец на моей руке ещё дважды что-то кололо, но осмотр ничего не показал, словно и не было ничего. В какой-то момент наша троица осталась на тракте совершенно одна, никто не шел навстречу, как и не догонял со спины. Окружающее умиротворение расслабляло, из-за чего мне казалось, будто мы находимся в окрестностях столицы империи. Потеряв бдительность, мы чуть не прозевали нападение, которое произошло почти неожиданно. Увидел угрозу Сварг, который, в отличие от нас, не расслаблялся. В голове вновь проявился образ, как несколько татей, нормальные не будут подкрадываться к путникам, осторожно пробирались вплотную к тракту, обнажив оружие.

– К бою! – тут же сориентировался я, создавая в правой руке привычный клинок, а в левой щит. Мельком обратил внимание, что кромка лезвия у меча стала отливать синевой, а щит несколько потяжелел. Не отвлекаясь на разглядывание необычных эффектов, активировал «Покров силы», выжидая врага.

Сварг, как обычно, встал справа от меня, оказавшись под защитой увеличившегося в размерах магического щита, а Чуба похвально быстро оказался за левым плечом, сжимая в руках свою огромную, с него ростом, секиру. Две секунды прошло с момента, как питомец сообщил мне о засаде, а мы уже были готовы к отражению атаки.

Их было около десятка, все игроки. Над каждым красным светилось имя и уровень. Ни одного выше двадцать второго. Одетые в какие-то обноски и рванье, лишь оружие у них выглядело более-менее ухоженным.

– Оп-па, это кто тут у нас такой заблудился? – с ехидной улыбочкой произнес один, видимо, главный, – а вы знаете, что здесь проход платный?

– Это кому платить, тебе, что ли? – усмешкой на усмешку ответил Чуба. – Шли бы вы своей дорогой, лохов щипать, глядишь, и уровни сохраните. А то у нас медведь голодный, и он страсть как охоч до свежего мяса.

– Ну все, хватит трепаться! – жёстко произнес главарь. – С носа по тысяче золотых, и можете топать дальше. Или же мы помогаем вам быстрее добраться до города путем воскрешения, что сильно скажется на вашем прогрессе.

Мне уже надоела эта болтовня, поэтому я, не раздумывая, просто всадил «Копьё безумия» в грудь главаря, с одного удара обнуляя очки жизни. И тут же отправил ещё одно в арбалетчика, скрывающегося за кустарниками. Тот же эффект, послышался шум падающего тела, а я понял, что перед нами самые обычные грабители.

– Валим отсюда, один из них паладин, – заорал нападающий, он продолжил кричать, уже удаляясь от нас, – гребаные нубы, хрен угадаешь, что за класс.

– Эй, убогие, вы свои железки забыли, – смеясь, крикнул им вслед Чуба, – я думал, хотя бы здесь тупых придурков не будет, но посмотрите, вот же они!

Гнум обстоятельно собрал лут, осмотрел его и, кроме арбалета, выбросил все обратно. Тут же мне на игровой счёт от напарника упало три золотых.

– Ох и беден сегодня пэкашер, по три золотых, это же курам на смех, – Чуба протянул мне какой-то кругляш, – держи, квестовый, на зачистку разбойников в округе. Я себе с арбалетчика оставил, на входе в город предъявим, репутацию немного поднимем.

Как только кругляш оказался у меня в руке, перед глазами высветилось сообщение:

«Вы получили квестовый предмет – жетон разбойника. Предъявите его страже города для получения награды».

Дальше до самого пригорода, состоящего из небольших хибар, добрались без происшествий. Правда, оружие уже не выпускали из рук и бдительности не теряли.

– О, таверна, нужно будет заглянуть, может, хоть какой-то информацией разжиться удастся, – указал я на отдельно стоящее здание, – заодно и перекусим.

Так и сделали. Сначала опасались, что бер пожелает войти вместе с нами, но Сварг на удивление спокойно остался снаружи, усевшись рядом со входом. Я пообещал ему, что сейчас вынесу мяса и воды питомцу, на что он одобрительно рыкнул. Внутри оказалось довольно шумно, и почти все столы были заняты, да ещё и дым стоял неизвестно от чего, я аж закашлялся, сразу догадавшись, почему Бер согласился подождать снаружи. Подскочивший к нам шустрый малец тут же провёл к свободному столу, спросив, что будем заказывать.

– Давай-ка нам пива по кружечке, лучшего, что у вас есть, да чего-нибудь мясного к нему, – пробасил гнум, положив золотой на стол, – и вынеси на улицу мяса парного шмат, килограмм на пять, а к нему воды чистой, питьевой, с полведра. Там медведь здоровенный сидит у входа, ему отдашь, а затем к нам возвращайся, расспросить тебя хотим.

Паренёк тут же убежал на кухню, не забыв прихватить монету, а спустя пару минут уже вернулся, таща на подносе две большие глиняные кружки и тарелку с колбасками. Следом за ним из кухни вышел мужик со снедью для моего питомца.

– С вас четыре золотых, – проговорил он, отчего у гнума полезли глаза на лоб. Я молча мысленным усилием снял требуемое количество золота с игрового счета, протянув монеты мальчишке. Тот принял их, закинув куда-то за пазуху, а затем уселся за наш стол, – так чего хотели спросить-то?

Тут уж Чуба принялся его допрашивать, как говорится, с пристрастием. Половины вопросов, как и ответов, я не понимал, а остальное если и понял, то с трудом. Пока шел допрос мальца, отхлебнул из кружки. Напиток густой, ядреный, как квас, но гораздо крепче, с жареными острыми колбасками самое то. С удовольствием ополовинил тарелку и опустошил кружку.

«Вы выпили кружку пива “Добрый мельник”. Эффект от употребления: -1 очко интеллекта, + 3 очка силы. Время действия: 1.5 часа».

«Вы съели порцию жареных острых колбасок из мяса лесной свиньи. Эффект от употребления: +1 к силе, ощущение сытости. Время действия: четыре часа».

Очень полезная еда оказалась, разве что ума убавилось, но это временно. Чуба тем временем отпустил паренька, добавив тому золотой, а сам принялся за еду. Отхлебнул пива и зажмурился от удовольствия.

– Эх, какая вкуснота, – произнес он, ополовинив кружку, – у нас в клановой таверне такого не было. Не зря слухи ходили, что на Втором и пиво лучше, и девки краше.

– Ты лучше нормальным языком скажи, что от полового узнать смог? – спросил я гнума. – А то я не понял ничего.

– Да это все игровой сленг, – ответил напарник, но, видя мое непонимание, махнул рукой, – пошли, по дороге расскажу. Хотя, по-хорошему, тут без пол-литры не поймёшь.

Сварг терпеливо дожидался нас на улице, уже закончив трапезу, и развлекался, развалившись на крыльце в тенёчке. Все, кто желал войти в таверну, при виде бера тут же меняли направление движения, неожиданно вспоминая о важных делах.