Глава 1. Гроза

1. Последний алгоритм

Едкий запах сосновой канифоли всегда помогал мне сосредоточиться.

Я привычным движением отложил паяльник на подставку и потер уставшие глаза. На часах светилось 23:14. На столе громоздились осциллограф, мотки медного провода, остывшая кружка кофе и плата контроллера, над которой я бился последние трое суток.

Всё должно было работать. Я перепроверил алгоритм дважды, прозвонил каждую дорожку. В этом заключалась прелесть моей профессии: если ты делаешь всё по правилам, физика отвечает тебе взаимностью. Никаких сюрпризов, никаких скрытых смыслов. Только четкая, железобетонная логика.

Я откинулся на спинку скрипучего кресла и посмотрел в окно. Ночная Москва задыхалась от духоты, небо давило на крыши многоэтажек тяжелым, свинцовым брюхом.

Обычная жизнь обычного тридцатидвухлетнего инженера. Дом, лаборатория, контракты, редкие встречи с друзьями, снова лаборатория. Иногда, глядя на идеально спаянные микросхемы, я ловил себя на мысли: а не стал ли я сам одной из них? Движусь по заданному маршруту, выполняю программу, потребляю энергию. Все предсказуемо. До зубовного скрежета скучно.

Я щелкнул тумблером блока питания. Плата мигнула зеленым светодиодом. Алгоритм запустился без ошибок.

Всё работало идеально. Как всегда.

2. Аномалия

Первым признаком того, что физика решила взять выходной, стал осциллограф.

Зеленая линия на экране вдруг дернулась, изогнулась невозможным зигзагом и распалась на хаотичный танец пикселей. Я нахмурился и потянулся к прибору, но тут же отдернул руку. Волоски на предплечье встали дыбом. Воздух в комнате внезапно стал густым, сухим и приобрел отчетливый, режущий ноздри запах озона.

Стекла в окнах мелко задрожали.

Я резко обернулся. Небо за окном изменилось. Свинцовые тучи больше не были серыми — их подбрюшье светилось болезненным, пульсирующим фиолетовым светом. Это не было похоже на городскую засветку или северное сияние. Свет шел изнутри облаков, словно там, в стратосфере, открылся гигантский реактор.

— Что за черт... Электромагнитный импульс? — пробормотал я вслух.

Экран ноутбука мигнул и погас. Светодиоды на плате начали бешено мерцать, переливаясь всеми цветами спектра, хотя в них были впаяны только зеленые диоды. Мой смартфон, лежащий на столе, вдруг издал пронзительный визг, а на его экране вместо привычных иконок побежала вязь абсолютно незнакомых, угловатых символов.

Статика в комнате стала такой плотной, что на кончиках пальцев заплясали крошечные синие искры. Я почувствовал, как колотится сердце. Инстинкт инженера кричал только одно: обесточить всё.

3. Короткое замыкание

Я бросился к сетевому фильтру. Рука уже почти коснулась красной кнопки, когда за окном не просто прогремело — мир раскололся надвое.

Звука не было. Был только свет.

Ослепительная, толщиной с фонарный столб, фиолетово-белая молния пробила потолок моей квартиры. Она не ударила в громоотвод. Она ударила прямо в центр комнаты, вкручиваясь в пространство, искажая его, как отражение в кривом зеркале.

Время остановилось. Я видел, как медленно, словно в желе, разлетаются оплавленные куски пластика. Как капли недопитого кофе зависают в воздухе.

А затем молния ударила в меня.

Боли не было. Было ощущение, что меня пропустили через промышленный пресс, разобрали на атомы, а затем с силой швырнули в ледяную воду. В ушах стоял оглушительный, нарастающий гул, переходящий в скрежет рвущегося металла. Легкие отказались работать.

Тьма поглотила меня прежде, чем я успел сделать вдох.

...Холодно.

Запах хвои, прелой листвы и сырой земли ударил в нос. Я судорожно втянул воздух, поперхнулся и закашлялся, чувствуя во рту привкус крови и пепла.

С трудом разлепив веки, я уставился в небо. Там не было фиолетовых туч. Не было московского смога. Надо мной раскинулась россыпь невероятно ярких, чужих звезд, перечеркнутая широкой полосой изумрудной туманности.

— Галлюцинация, — просипел я, пытаясь опереться на руки. — Остановка сердца. Нехватка кислорода в мозге...

Я заставил себя сесть. Ладони утонули во влажном мху. Вокруг стеной стоял первобытный, исполинский лес. Стволы деревьев были толщиной в несколько обхватов, а их кора тускло светилась в темноте тонкими синими прожилками.

Но самым страшным был не лес. Самым страшным было мое собственное тело.

Я посмотрел на свои руки. Это были не мои руки. Слишком длинные пальцы, узкие запястья, бледная кожа без единого шрама от паяльника. Одежда — какая-то грубая кожаная куртка и плотная тканая рубаха, пропитанная грязью.

Я попытался встать. Тело повиновалось с задержкой, мышцы казались чужими, непривычно легкими, но при этом странно истощенными. Логика, мой верный щит, начала давать трещину. Мозг отказывался обрабатывать переменные.

4. Первое столкновение

Хруст ветки раздался откуда-то слева.

Я резко обернулся. Из-за светящегося ствола дерева выскользнула тень. Именно тень — она не имела четких очертаний, словно соткана из густого, черного дыма. Лишь два багровых, полыхающих глаза смотрели прямо на меня. Существо было размером с крупного волка, но двигалось абсолютно бесшумно. Воздух вокруг него искажался, как над горячим асфальтом.

Мозг немедленно выдал команду: бежать. Но чужие ноги подкосились.

Тварь прыгнула.

Инстинктивно я схватил с земли толстую, увесистую ветку и выбросил ее вперед, используя рычаг, чтобы принять вес нападающего. Ветка с треском вошла в дымную плоть существа. Отдачи почти не было, но тварь завизжала так, что у меня заложило уши. Ее когти — холодные, как лед — рванули меня по плечу, разрывая кожу.

Ощущение боли было кристально реальным. Слишком реальным для галлюцинации.

Я отшвырнул тварь, но из кустов бесшумно выскользнули еще три багровоглазые тени. Они брали меня в кольцо.

"Ну вот и всё, — мелькнула отстраненная, спокойная мысль. — Сбой симуляции. Критическая ошибка".

Я перехватил ветку удобнее, готовясь дорого продать эту странную вторую жизнь, как вдруг лес озарился ослепительным золотым светом.

В воздухе запахло озоном и жженой серой. Прямо из пустоты, в шаге от меня, соткалась огненная плеть. Она с сухим щелчком полоснула по ближайшей тени. Тварь распалась на хлопья черного пепла, издав пронзительный визг. Вторая плеть ударила с другой стороны, отбрасывая остальных существ во мрак.

Из-за деревьев вышла девушка. На ней был легкий, практичный доспех из темной кожи и странного темного металла. В ее поднятой правой руке, не обжигая пальцев, вращался сгусток чистого, ревущего пламени.

Она сделала шаг вперед, освещая мое лицо светом своего заклинания. Ее глаза, ярко-зеленые, как у кошки, расширились от шока. Пламя в ее руке дрогнуло и едва не погасло.

— Этого... этого не может быть, — ее голос дрожал, а уверенная стойка внезапно пропала. Она смотрела на меня так, словно увидела призрака. — Знак рода... Лицо... Но ты же мертв! Я сама видела, как ты умер!

Я тяжело оперся о ствол дерева, зажимая кровоточащее плечо, и криво усмехнулся:

— Боюсь, девушка, мы оба стали жертвами системной ошибки.

Глава 2. Мир Эльдран

1. Иллюзия логики

Пробуждение наступило резко, словно кто-то щелкнул тумблером в голове.

Я резко сел, судорожно глотая воздух. Легкие обожгло холодом. Рука инстинктивно метнулась к левому плечу, ожидая нащупать рваные раны от ледяных когтей той дымной твари, но пальцы наткнулись на плотную, пахнущую горькими травами повязку. Боль была тупой, пульсирующей, но вполне терпимой.

— Не дергайся. Кровотечение только-только остановилось.

Голос прозвучал совсем рядом. Я повернул голову.

Девушка — та самая, что сожгла монстров хлыстами из пламени, — сидела на поваленном, поросшем синим мхом стволе. Вблизи она казалась моложе, лет двадцати, не больше. Пепельные волосы были коротко острижены, на бледной щеке темнел росчерк сажи. Она чистила короткий клинок куском грубой ткани, изредка бросая на меня настороженные взгляды своих невозможных, светящихся зеленью глаз.

Между нами уютно потрескивал костерок. Вот только горели в нем не дрова. Над горсткой камней левитировал ограненный красный кристалл, от которого ровным потоком исходило бездымное пламя, кипятя воду в небольшом медном котелке.

Инженер внутри меня немедленно проснулся.

— Экзотермическая реакция без видимого источника топлива? — прохрипел я, с трудом ворочая пересохшим языком. — Аккумулятор внутри кристалла? Пьезоэлектрика?

Девушка замерла, опустив клинок. Она посмотрела на меня так, словно я заговорил на суахили.

— Опять бредишь, — констатировала она без особых эмоций. — Это обычный мана-кварц, настроенный на тепловыделение. Ох, не стоило тебе так близко контактировать с Тенью. Их эманации сводят с ума слабаков.

— Я не слабак, я практик, — я поморщился, пытаясь найти удобное положение. — Если есть энергия, у нее должен быть источник. Закон сохранения энергии никто не отменял.

— Закон чего? — она покачала головой, сняла котелок с огня голыми руками, даже не поморщившись от температуры металла, и плеснула в него горсть сухих листьев. — Энергия разлита везде. В земле, в воздухе, в тебе. Маги просто умеют её направлять. Добро пожаловать в Эльдран. Меня, кстати, Лиара зовут.

Я закрыл глаза и потер здоровой рукой переносицу. Эльдран. Магия. Мана.

Так. Спокойно. Нужно мыслить логически. Если я не умер в своей квартире от удара тока, значит, мой мозг сейчас отчаянно цепляется за жизнь в палате интенсивной терапии, генерируя этот высокодетализированный бред. Запахи, боль, температура — мозг способен симулировать всё. Нужно просто подыграть симуляции, пока врачи меня откачивают.

— Артём, — представился я, открывая глаза. — Инженер. Из Москвы.

Лиара пожала плечами, явно не распознав ни одного слова, кроме имени.

— Странное имя. Звучит, как лязг меча о камень. Выпей, Ар-тём. Это отвар кровехлебки, снимет лихорадку.

Она протянула мне деревянную кружку. Я взял её, машинально отметив мозоли на её ладонях — это были руки человека, привыкшего к оружию. Отвар пах хвоей и ржавчиной. Я сделал глоток. Горячая жидкость обожгла горло, но по телу тут же разлилось приятное, почти наркотическое тепло. Боль в плече начала стихать на глазах.

Эффективное плацебо. Мой мозг отлично старается.

2. Неожиданная находка

Тепло от отвара оказалось настолько сильным, что я почувствовал, как под плотной рубахой тело пробивает пот. Особенно жгло в районе ключицы, чуть ниже повязки. Ощущение было таким, словно к коже приложили раскаленную монету.

— Черт... — я зашипел сквозь зубы и, отставив кружку, свободной рукой рванул ворот чужой рубахи, распахивая её на груди. — Что ты туда намешала? Аллергическая реакция...

Я опустил взгляд и осекся.

На моей груди, слева, прямо над сердцем, светился рисунок. Это была не татуировка и не ожог. Тонкие, геометрически идеальные линии складывались в сложный фрактальный узор, напоминающий распростертые крылья хищной птицы, вписанные в многогранник. Линии пульсировали тусклым, раскаленным золотом, словно под кожей тлела проволока.

Я инстинктивно провел по рисунку пальцем. Никаких шрамов, кожа была абсолютно гладкой. Но свечение реагировало на мой пульс.

— Фосфоресцирующий пигмент? Вживленные диоды? — я лихорадочно пытался найти рациональное объяснение, скребя кожу ногтем. — Как это возможно? У меня не было никаких татуировок!

Звон упавшего металла заставил меня вздрогнуть.

Лиара стояла в двух шагах, выронив свой вычищенный клинок в грязь. Её и без того бледное лицо сейчас напоминало мел. Зеленые глаза расширились до невозможных пределов, глядя на мою грудь.

— Откуда... — её голос сорвался на шепот. Она отступила на шаг, словно перед ней вдруг выросла ядовитая змея. — Откуда у тебя этот знак?

— Понятия не имею, — я с раздражением попытался стереть светящийся контур. — Говорю же, я был дома, а очнулся в этом теле. Это какая-то химическая метка?

Лиара не слушала. Она вдруг упала на одно колено, прямо в сырой мох, прижав правую руку к сердцу. Её дыхание стало прерывистым, а взгляд — пугающе благоговейным.

3. Древний род

— Кровь не лжет, — прошептала Лиара, не поднимая глаз. — Иллюзию можно навести на лицо, на голос, даже на ауру. Но Печать Истинного Пламени... Она выжигает самозванцев изнутри. Ты... ты носишь знак рода Эйверов.

— Кого? — я нахмурился, окончательно запутавшись в этом бредовом сценарии. — Послушай, встань. Хватит этого цирка. Я Артём Власов. У меня нет «рода», мои родители — бухгалтеры из Рязани. Я инженер.

— Род Эйверов сгорел триста лет назад, — не слушая меня, продолжала Лиара, медленно поднимаясь. В её глазах плескалась смесь страха и фанатичной надежды. — Последний из истинных магов, властвовавших над самой сутью маны, пожертвовал собой, чтобы закрыть Разлом Пустоты. В летописях сказано, что когда Разлом вновь откроется, пепел их крови возродится.

Она сделала шаг ко мне, всматриваясь в мое лицо так, будто видела его впервые.

— Я думала, ты просто сумасшедший бродяга, которому не повезло наткнуться на Теней. Но твое лицо... Я видела такие черты на фресках в разрушенном храме. А теперь эта печать. Ты — наследник. Ты вернулся.

— Мой мозг определенно переиграл в ролевые игры, — я с тяжелым вздохом запахнул рубаху. Свечение под тканью всё еще пробивалось, но уже не так ярко. — Допустим, я наследник какого-то там вымершего рода. Допустим. Что это меняет?

— Это меняет всё, — жестко отрезала Лиара. Иллюзия благоговения спала с неё так же быстро, как и появилась. Девушка-воин снова взяла верх. Она быстро подобрала клинок и загнала его в ножны на бедре. — Тени Пустоты напали на тебя не случайно. Они чуют кровь Эйверов. Они пытались сожрать тебя до того, как ты осознаешь свою силу.

— Силу? — я усмехнулся. — У меня из сил сейчас только тахикардия и легкая контузия.

— Если ты тот, о ком гласят пророчества, твоя мана спала веками. Тебе нужно научиться её контролировать, иначе она разорвет тебя изнутри, как переполненный резервуар. Или Тени вернутся с подкреплением и закончат начатое.