Завоевать трон может любой, у кого достаточно силен меч. Но лишь тот, кто способен принести на истерзанную войной землю не месть, а справедливость, не хаос, а закон, достоин на нем сидеть.

История помнит имена тысяч завоевателей. Но в сердцах народов остаются лишь имена созидателей.

Эта книга – о самом трудном выборе. Выборе между властью и честью. Между местью и будущим. Выборе, который приходится делать, когда ты стоишь на пепелище старого мира и держишь в руках судьбу нового.

Глава 1. Короли без короны

Айдар стоял на резном балконе захваченного дворца. Перед ним расстилался огромный, чужой город – и впервые он ощущал не триумф, а ледяное, гнетущее одиночество.

Победа… В степи она казалась яркой, как джунгарский огонь. Но здесь, на мощённых улицах каменного гиганта, внезапно стала хрупкой, почти призрачной.

Он и Батур теперь – короли без короны. Властелины города, что презирает своих повелителей.

Воины – булгары и бурчевичи – шагали по проспектам, будто волки, заблудившиеся в лабиринтах человеческих ульев. Всё было чужое: вместо запаха дыма и конского пота – сложный, дурманящий букет пряностей, сырой дух сточных канав, соль речного ветра.

А лица… Не обветренные лица степняков, а тысячи масок: хитрые глаза арабских купцов, надменный взгляд еврейских ростовщиков, ледяная голубизна глаз варяжских наёмников.

Прошло три дня. В тронном зале – не в блеске мечей, а в шелке и бархате – появились новые гости. Старейшины гильдий – богатейшие купцы и ремесленники, невидимые владыки Итиля.

Их поклоны безупречно вежливы. Но в глазах – плохо скрытое презрение к дикарям в потёртой коже и железе.

– Мы приветствуем великих воинов, освободивших Итиль от тирании Бека, – начал их глава, скользкий, как угорь, Шамуэль. Голос – будто мёд, но Айдар ощущает привкус яда.

– Город готов служить законному кагану из рода Волка. Но чтобы жить, нам нужна торговля. Наши караваны стоят. Корабли не выходят в море. Рынки пусты. Мы просим вас, доблестные вожди, подтвердить наши древние права и позволить торгам возобновиться. Торговля – это кровь Итиля.

Батур, прямой как стрела, взвился:

– Вы смеете ставить нам условия?! Мы проливали кровь, а вы заботитесь о кошельках!

Шамуэль отвечал спокойно, но срезал чуть слышной угрозой:

– Если кошельки опустеют, ваши воины быстро начнут голодать. Кровь города питает и его армию.

Айдар жестом остановил Батура. Он сразу понял: это не просьба. Это ультиматум. Эти люди держат в руках вены города, и могут перекрыть их когда угодно.

– Ваши права подтверждаются, – голос Айдара прозвучал твёрдо и властно. – Но у нас есть условие. Городу нужна армия. Каждая гильдия выставит и снарядит сотню воинов. И немедленно откроет склады с продовольствием для гарнизона. Сперва – безопасность. Потом – прибыль. Мёртвым золото не нужно.

Купцы опешили. Они ожидали тупого варвара – а увидели государственника. Они ушли, пообещав подумать. Айдар смотрел им вслед. Внутри тянулось чувство: битва за Итиль только начинается. Но теперь – это битва не мечей, а золота и интриг.

****

…Корабль Юсуфа вошёл в гавань Итиля, как глоток свежего воздуха.

Юсуф прибыл как посол – но остался другом. Он привёз поздравления, но главное – мудрость.

Поздняя ночь. Огромный зал. Айдар – не на троне, а на ступенях, меч в руках, свеча качает одинокий свет.

– Здравствуй, брат, – Юсуф.

– Здравствуй. Ты вовремя. Я умею убивать, но не понимаю этих… купцов. Они улыбаются, но за спиной тянут сети.

Они говорили всю ночь. Юсуф рассказывал о Биляре, перемирии с Буланом, дерзостях Алмуша. Айдар открывал душу:

– Как управлять городом, который тебя не принимает? Как удержать Батура? Как не утонуть во лжи?

– Тебе не обязательно им нравиться, – Юсуф тихо, как лекарство. – Достаточно – чтобы уважали и боялись. Ты – воин. Завоевал мечом, удержи мудростью. Не правь один. Раздели бремя. Собери совет, как наш диван – пусть спорят между собой, ищут продовольствие и воинов. А ты – судья. Ты – меч, который падает на нарушителя.

В Айдаре что-то менялось. Он слушал друга – уже не только как соратника, но как учителя.

– Я не политик. Я воин…

– Воин – это не просто тот, кто рубит. Это тот, кто умеет вовремя вложить меч в ножны, а слово взять в руки. Ты справишься, брат. Или научишься управлять городом – или город сожрёт тебя.

****

Весть о падении Итиля разлетелась по степи, как пожар.

Проснулись все хищники.

На юге, в выжженных степях, орда печенегов под ханом Курей пришла в движение.

– Тигр мёртв. В логове дерутся волчата. Самое время отведать пирога, – хищно усмехнулся Куря.

Десятки тысяч всадников двинулись к северу, к богатым, беззащитным землям Хазарии. Не помогать – грабить и убивать.

В главной гавани Итиля появился дромон – византийский корабль: длинный, узкий, с изогнутым носом, полосатый парус. На палубе – человек в пурпуре, Лев – посланник Константинополя. Он смотрел на варварские знамена и криво усмехался.

– Хаос, – бросил по-гречески своему помощнику. – Лучше всего ловить рыбу в мутной воде. Главное – чтобы вода осталась мутной подольше.

Стервятники собирались со всех сторон.

Айдар, сидя в дворце, ещё не знал: его победа – только призыв к новым хищникам. Война – только начинается.

Глава 2. Два тигра

В Биляре царило обманчивое затишье. Перемирие с Буланом сняло осаду. Город выжил – израненный, истекающий кровью, но не сломленный.

Джабир стоял на стенах и вглядывался в степь. Каменная кладка под его ладонями была свежей, белой, пахла известкой. Это были не стены города, а раны, что пытались залечить, но не могли.

Караваны с зерном приходили один за другим, купленные за золото булгарской знати. За воротами, где кипела жизнь, тяжелела тишина. Она не была миром.

Это была тишина перед бурей.

В тот день эмир Алмуш и его преданный ассасин Асфан вновь уединились в тайной комнате. Стол был заслонён картой Хазарии. На ней, словно два зверя, затаившиеся перед прыжком, лежали вырезанные из дерева фигурки.

– Они идут друг на друга, повелитель, – говорил Асфан глухо, двигая одной из фигурок к другой. – Булан выступил из Биляра на восток. Бек Завулон движется из Саркела. Встретятся у переправы через Дон. Оба ведут армии к смерти.

Алмуш молчал. Он смотрел на карту, нахмурив брови.

– Что говорят наши соглядатаи (разведчики)?

Асфан слегка щурился, как кот, обдумывающий прыжок:

– В стане Булана упадок духа. Солдаты не хотят воевать с хазарами – они устали. Но генералы преданы. Они понимают: их головы – цена за поражение. Бек Завулон… он сожрал разум своей армии. Зовёт Булана предателем. Его новый ручной зверь – Карчига. Жестокий фанатик. Каждый день устраивает показательные казни, чтобы сломать малейшее сомнение. Это не войско, а секта, ведомая безумием.

Алмуш вновь промолчал. Глаза его углубились в карту. В каждом взгляде читалась мысль. Два тигра рвутся друг к другу, чтобы хватить за горло. И оба сильно истекут кровью.

– А что Айдар?

Асфан слегка улыбнулся:

– Ждёт нас в Итиле. Юсуф при нём. Город вот-вот взорвётся изнутри. Он держится, но… одна искра может вспыхнуть пожаром. Он ждёт вестей. И помощи.

Алмуш, встав, поднял деревянную фигурку из каравана:

– Помощь он получит. Но пусть тигры дерутся. Мы сами подстелим волчий мех. Готовьте крупный караван. Самый крупный. Для Айдара.

Поле у стен Саркела, где веками паслись стада, в тот день готовилось принять кровь.

Навстречу друг другу двинулись два хазарских войска. Угрюмые, закалённые в боях воины Булана с одной стороны. Сверкающая золотом и фанатизмом гвардия Завулона – с другой.

Перед началом сражения Булан, сидя верхом, посмотрел на своих командиров. Он нахмурился, но удержал спокойный, как скала, голос:

– Завулон обезумел. Мы пытались его остановить словами – он отвечает отрубленными головами. Он не остановится, пока не уничтожит нас. Мы принимаем бой, братья, но знайте: предки будут судить нас не по крови, а по духу.

Битва началась с гулом, от которого кровь стыла в венах. Лавины конницы с яростью врезались друг в друга. Это не была битва за победу – это была бойня ради ненависти.

С визгом сабель и топоров рубили друг друга те, кто недавно делил хлеб. Земля Подонья, веками питавшая стада, теперь жадно пила человеческую кровь.

Молодой воин из войска Булана с трудом парировал удар и вдруг замер. Перед ним оказался его двоюродный брат, которого он не видел со времён детства. Их глаза встретились на одно мгновение.

В памяти всплыли вечерние посиделки у очага, общий смех… но война этого не помнила. Удар с другой стороны снес обоих, а следом пришла волна скакунов – тела поглотила толпа.

В центре этой бойни Карчига, худой и проворный, как ястреб, вырывался вперёд. С горящими глазами и криком фанатика он вёл свой отряд «Чёрных соколов». Его сабля мелькала, как молния. Карчига не просто убивал – он наслаждался бойней.

Под натиском его отряда центр армии Булана зашатался. Пехота с ужасом вертела головы назад, надеясь на подмогу.

На холме, вдали от пекла, Завулон безмолвно наблюдал за битвой. Его лицо, украшенное голубыми доспехами и окружённое сиянием раболепствующих телохранителей, раскрыло тонкую усмешку. Он смотрел, как хазары ломают и убивают друг друга.

– Больше крови, – прошептал он. – Пусть их души очистятся через боль.

К ночи поле было устлано телами. Это поле видало кровь войн против врагов, но никогда – настолько губительное семя разделения.

Атаки измотали обе стороны. Карчига был отбит, но воины Булана потеряли треть своих сил. Войска Завулона тоже истекали кровью. Кровавая ничья. Ни один лагерь не смог вынести победы.

В двух шатрах, разбитых в нескольких верстах друг от друга, два военачальника подводили итоги.

В шатре Булана стояла тишина. Генерал, измученный, сидел, позволяя лекарям перевязывать его раны. Кругом собрались его измотанные командиры. Никто не говорил, никто не пил.

– Мы потеряли треть армии, – заговорил наконец один из них. – И ради чего? Мы ничего не добились. Следующая битва может стать последней.

– Народ не хочет этой войны, – добавил другой командир. – Я видел, как люди плакали, прежде чем поднимать мечи. Мы сражаемся сами с собой.

Булан тяжело вздохнул. Он видел и понимал это. Его голова склонилась. На миг показалось, что великого генерала покинул дух.

Но затем он поднялся. Глаза его снова стали холодными и решительными.

– Мы отступим, – сказал он твёрдо. – Мы укрепим свои позиции у Дона. Мы будем защищаться и ждать.

– Чего ждать? – спросил старший офицер.

Булан взглянул ему прямо в глаза.

– Ждать, пока Айдар, волк из Итиля, соберёт свою армию и вцепится Беку в горло. Это наша единственная надежда.

****