Посвящается всем, кто считает себя

обиженным судьбой. Несите свет!

Корректура – Татьяна Мейер

Редактура – Анжелика Скворцова

Автор обложки – Артур Логинов

Пролог

«В свою шестнадцатую весну, во время великого противостояния, вставь медальон в специальную выемку. Проверни влево столько раз, сколько веснушек у тебя на лице, и вправо до третьих петухов. Остерегайся льда и слишком жаркого огня. Верь только себе. Тогда исполнится твоё самое заветное желание. Однако место, где будешь находиться, уничтожится безвозвратно».

В сотый раз провожу пальцем по выпуклым благодаря магии буквам, веду по неровным, скачущим строчкам, пытаясь понять, что это значит? В чём смысл этого послания, что я нашла у себя под подушкой? Как будто цитата из старинной книги! Только вот в самом верху щемящая сердце пометка «для моей дочери Агнесс». Нащупываю эту строчку и вновь закусываю губу. На глаза наворачиваются слёзы. Эта записка – всё, что осталось от мамы!

Нет, она не умерла, просто исчезла. Безвозвратно. За целую неделю – никаких толковых вестей. Кто-то видел её в соседнем королевстве, кто-то на корабле по ту сторону моря. Очень, конечно, полезная информация, особенно из разряда «Да-да, у неё были светлые волосы и бежевый плащ». Женщин с такой внешностью по всему миру хватает вообще-то, давайте каждую считать Белой магессой. Хотя мага, так искусно владеющего магией света, ещё поискать.

Мама десять лет руководила Академией, утром как обычно ушла на работу. И больше её никто не видел. Лучшие маги и ищейки пытались нащупать её след. Растягивали магические сети, беспардонно рылись в вещах, задавали уйму вопросов. Без толку. Белая магесса не оставила ни единой зацепки. Только странную записку, словно написанную второпях. Возможно, стоило кому-то показать этот сложенный вчетверо лист, но ведь послание личное, предназначенное специально для меня! Пусть и малопонятное…

В конце весны мне исполнилось шестнадцать, вероятно, это и означает ту самую «шестнадцатую весну»? Обычно у нас просто говорят про количество лет, но, может, мама правда сделала отсылку на какую-то старинную книгу? Дома с подобным названием я ничего не нашла. Возможно, есть смысл изучить библиотеку Академии. Дальше… «Вставь медальон в специальную выемку». Медальон-то висит у меня на шее – отдающий гладкостью и холодом металла, круглый, с руной «солнце» посередине, – но где искать выемку? Тоже в Академии? Дома я ощупала все стены, полки и ящики – и лишь насадила с десяток заноз. Но Академия – здоровенный замок в семь этажей, я состарюсь прежде, чем всё изучу!

Впрочем, в Академию я в любом случае поеду.

Во-первых, как студентка. С исчезновением мамы и навалившимися хлопотами даже толком порадоваться своему поступлению не успела. Я оказалась лишь в конце списка, несмотря на суровую подготовку в течение года, и всё-таки прошла. Прошла! Сама! Без протекции мамы. Белая магесса намеренно отстранилась от коллегии и записала меня на вступительные испытания под фамилией отца. Может, конечно, именитые маги всё равно знали, чью дочь экзаменуют, однако оценивали строго и по существу. Хвалили за мощность магического потока и знание всех базовых заклинаний, ругали за потерю концентрации и слишком сильный расход энергии. Но, как мне шепнул один экзаменатор, я стала первой слепой магичкой, дерзнувшей поступить в Академию, и могла гордиться одним этим фактом. А теперь могу гордиться вдвойне.

Во-вторых, как опекаемая. Мой отец скончался из-за болезни, когда мне было два годика, и я совсем его не помню. Знаю только, что от него мне достался насыщенно-рыжий цвет волос. А другие родственники живут очень далеко, на других континентах. Так что в силу обстоятельств моим опекуном назначили Артемиуса Йоля, который к тому же занял кресло ректора вместо мамы. Хоть меня и раздражает этот факт, по законам королевства до наступления совершеннолетия я не могу жить одна, а Академия предоставляет и жилье, и одежду, и пропитание. Заодно к двадцати годам, когда стану совершеннолетней, получу и профессию, и лицензию на свободное использование магии, если не вылечу раньше, конечно.

В общем, жизнь моя круто меняется, и нужно поскорее принять эту новую реальность. Попутно постараюсь сделать всё возможное, чтобы разыскать хоть какие-то следы мамы и разгадать её записку. Такую таинственную и странную…

Больше всего убивает условие про подсчёт веснушек. Это даже не родинки, их количество постоянно меняется! Да и выпуклыми, в отличие от букв, их сделать никак не смогу. Про третьих петухов даже краем уха не слышала. Вот про великое противостояние что-то смутно припоминаю.... Кажется, это связано с затмением, но нужно проверить.

Единственное, в чём я точно-точно уверена, так это в заветном желании. Оно у меня одно-единственное, как и положено. Прозреть.

Глава 1. Агнесс

Наше королевство находится на острове, окружённом морями. Климат довольно мягкий и влажный. Летом тёпло, но не жарко, а зимой – прохладно, с умеренными осадками. Хоть и не могу видеть сезонные изменения, зато хорошо чувствую их. Близится осень, и природа готовится к ней. В воздухе появляется тонкий аромат увядающих листьев и спелых плодов, смешиваясь с морской свежестью. Подруга доставила меня в Академию на драконе, и по пути я вдоволь надышалась этим коктейлем из запахов.

Академия располагается на холме, поросшем лесами. Точно знаю, что в лесу есть озеро, и даже смачивала в нём ноги. Плавать – увольте, слишком страшно и непонятно. А вот сидеть на берегу, ловить ветер и слушать, как шуршит рогоз, как переквакиваются лягушки и булькают рыбки – очень приятно. По другую сторону холма тянутся пещеры, туда я никогда не захаживала: легко заблудиться и пораниться. Да, я давно научилась ориентироваться в пространстве без помощи магии, но в пещерах почти нет света, а значит, нет и источника магической энергии.

Вот Академию я излазила вдоль и поперёк! Она представляет собой замок из белого камня. Семь этажей, высокие шпили. Мама столько раз описывала её, что легко представляю себе эту махину. В отдельных башнях находятся библиотека и общежитие для студентов, в глубине – крыло преподавателей. А позади Академии разбит сад-лабиринт. Сколько раз я гуляла по всей территории! Даже тайные проходы знала. Но сейчас всё иначе. Я в другой роли – и оттого трепещу.

В коридорах гулко отдаются шаги. Воздух словно бы наэлектризован. Чувствую, как волосы слегка топорщатся, и на грани слуха слышится треск. Мама рассказывала, что Академия построена из камня, укрепленного магией. Здесь проводятся важные ритуалы и церемонии. Да и студенты постоянно тренируются, подпитывая энергетическое поле.

Поверить не могу, что я теперь часть столь великого места! Даже голова идёт кругом. В Академию издавна берут далеко не всех: миру не нужно много магов, искусно владеющих вспомогательными и высшими стихиями. Но если не освоишь хотя бы одну из них… Тут точно ждет позорное изгнание. Впрочем, даже такой исход лучше жалости.

Все шесть лет в школе преподаватели шли мне на уступки. Повышали баллы, давали второй шанс, меньше спрашивали. Ужасно раздражало. Я ведь не калека! Ну да, с особенностью, но не она помешала выучить заклинание и оседлать дракона. Лучше готовиться надо было, вот и всё.

Только чудом и с помощью влиянием мамы удалось отделаться от проводника. И бесконечно доказывать, что всё могу делать сама. Добираться куда надо, переодеваться и магичить не хуже прочих. А то и лучше. В конце концов, после тренировок с мамой я безупречно смешивала ингредиенты. И самой первой на потоке сумела сторговаться с гномом. Но до последнего любую мою победу считали приятным исключением и ждали-выжидали подвоха.

Понимаю, откуда растут ноги. Подобных мне за спиной называют «поцелованные Тьмой». В королевстве, где поклоняются Свету, подобное хуже проклятия. Хотя проклятия в основном и подпитываются темной энергией, но их можно купировать или нейтрализовать. А моя «болезнь» неизлечима. Я такой родилась. Вероятно, не занимай мама высокое положение в обществе, меня бы вовсе изгнали.

Верю, в Академии с предрассудками будет покончено. Тем более после исчезновения мамы я теперь точно не блатная, а самая обычная студентка. Так что пусть требуют в два раза больше, пусть спрашивают строже, возражать не буду.

Найти кабинет ректора для меня проще простого. Много раз здесь была. Да и путь не замудренный: прямо по главному коридору четвёртого этажа, пока не достигнешь просторного холла. Здесь совсем иное распространение звука, легко понять, что в нужном месте, даже не обходя холл по периметру. Дальше хитрее: узкая лестница прячется за статуей лебедя. Буквально сворачиваешь птице шею – и открывается проход. Подозреваю, конструктор был живодером. Или у него просто личные счёты с лебедями…

Наверху практически неприметная деревянная дверь с кованой ручкой. Провожу по лакированной поверхности ладонью и выдыхаю. На миг щемит сердце от воспоминаний, сколько лет приходила так к маме. Теперь её сменил Артемиус Йоль. Маг света, воды и времени. Всегда рассудительный и спокойный. Умеющий ждать и давать второй шанс. Так что Академия в надёжных руках.

Только хочу постучать, как слышу громкий голос:

– Вы меня хотите сделать поводырем?!

– Янек, успокойся. Девушка слепая, и первое время ей понадобится помощь для адаптации.

– Да она первая взбунтуется! Думаете, приятно, когда тычут в недуг?

Невольно застываю как вкопанная. Эта фраза моментом переносит в детство, в тот день, когда меня пригласили на день рождения принца. Там было много шума, угощений и скрытого презрения. Я постоянно слышала: «Какой смешной балагур! А, ты же не видишь», «Возьми скорее красную ленту! Ой, ты ведь цвета различить не можешь», «Куда прешься? Упс, не знал, что поцелованным Тьмой место на празднике Солнца».

Я вся тряслась от гнева и обиды. Хотелось доказать им всем, что достойна и праздника, и уважения. Только каждое моё слово встречали шквалом насмешек, колко впивающихся в сердце. А горше и больнее всего оказалась фраза: «Что, мамочке побежишь жаловаться?» Хотелось и правда кинуться к Белой магессе, чьи ауру и запах фиалок я различала даже в толпе магов. Но это стало бы окончательным и бесповоротным проигрышем.

Мои сомнения, страхи и тревоги развеял звонкий мальчишеский голос: «Думаете приятно, когда тычут в недуг? У тебя вот нос кривой, а ты косолапишь, ты на один глаз косишь, а у тебя вообще руки как у тролля. Мы все с какими-то недостатками, это нормально. Нужно их не высмеивать, а видеть уникальность каждого. Она ведь проводница в мир невидимого! Чувствует тонкие материи магии! А вы как чайки галдите: слепая, слепая… Дураки». Со всех сторон тогда раздалось аханье: «Принц, принц!» Я же просто улыбнулась дрожащими губами и почувствовала, как по щекам текут горячие слёзы.

Впервые кто-то, кроме мамы, защитил меня, впервые понял и оценил мой дар. Я правда искренне считала слепоту даром, а не проклятием. Мой же спаситель не остановился на пылкой речи, взял меня за руку и повёл сквозь толпу. Вдали от всех, где травы мягко обнимали ступни и кружили голову ароматами цветов, он прошептал то, что до сих пор бередило сердце: «Благодарю, что пришла на мой день рождения, Огонёк».

С тех пор я не встречалась с принцем и тем более не оставалась с ним наедине. Знала только, что он серьёзно поссорился с семьёй, решив поступить в Академию.

По традиции члены королевской семьи не могли владеть магией. Это правило защищало королевство от деспотов и кровопролитных войн. Могущественный колдун на троне – прообраз беды. Люди до сих пор помнили печальную историю Скандрии, некогда могущественной империи, павшей из-за того, что правитель «подпитывался» жителями. Поэтому если кто решал подаваться в маги, навсегда отрекался от права на престол.

Обычно проблем не возникало, но младший брат Янека был слаб здоровьем, а старшая сестра тяготела к искусствам. Наследником видели лишь его одного и усиленно готовили к правлению. Да только сердцу не прикажешь, как заявил принц, прежде чем снять корону и оставить медальон Люмьеров перед троном отца. По крайней мере, так говорили в народе.

Сколько тогда ходило слухов! Многие осуждали принца, считали предателем. Я же разделяла его позицию. Нужно делать то, к чему лежит душа. Плевать на предрассудки и якобы уготованную судьбу. Но несмотря на всё это, совсем не ожидала встретить его прямо здесь, в Академии Магов! И подслушать разговор обо мне…

*

Проход с тихим шуршанием закрывается. Если кто-то ещё придет,я попаду в неловкое положение. В идеале стоит развернуться и уйти. Хожу я бесшумно, никто и не узнает о моём визите. Или, наоборот, громко постучать, возвещая о себе. А что, сразу расставим руны по порядку, и я подтвержу, что не нуждаюсь в провожатом. Но любопытство берёт вверх. Помнит ли меня принц, как на самом деле новый ректор относится к слепой студентке? Жадно приникаю ухом к двери, чтобы не упустить ни слова.

Артемиус Йоль явно движется в глубь кабинета, поскольку голос его становится тише. Повезло ещё, что слух у меня острый.

– Янек, ты же знаешь о своей особенности…

– Знаю. И что?!

– Агнесс может помочь тебе. – Артемиус запинается, явно подбирая формулировку. – Она тоньше чувствует магию, так что сбалансирует потоки энергии. А ты станешь её глазами и научишь управлять…

– Хватит об этом! – Янек раздражен: даже за дверью чувствую его недовольство. – Замыслили сделать из нас звенья?

Я нахмурилась, припоминания значение понятия. Кажется, так называют магов, работающих исключительно в связке.