Пролог

– Хм, смотреть на ливень было бы в сто раз интересней, если капли оказались фиолетовыми, как лаванда. Правда, незваный гость?

Кажется, в твоей жизни каждый Хэллоуин становился похож на предыдущий. Сколько баек рассказано, сколько сладостей съедено, сколько костюмов сшито. Ты не помнишь, какую морду уже не вырезал на тыкве. Ненастоящая кровь, продающаяся в магазинах в эту осень, уже мозолила глаза, а скелеты на веревочках раздражали. В школе доклады про историю Хэллоуина уже наскучили, один конспект повторял содержание другого. Ты выбрасывал недопитый тыквенный латте, не доедал столь вкусное яблоко в карамели, точно облитое кровью с посыпкой. Пока что только старинные открытки с праздничными поэмами и чарующий аромат белого мускуса со сладкой ванилью сохраняли атмосферу праздника вокруг тебя.

Последней твоей попыткой преисполниться праздничным настроением стал дом близь густого елового леса. Поговаривали, что там живет загадочный мужчина, знающий о Хэллоуине все: ты слышал от друзей, какие истории он рассказывал, какая у него в доме мистическая атмосфера, как промелькивают вспышки магии. Половина города считал, что мужчина этот являлся колдуном или каким-нибудь оккультистом, последователем Лавея. Легенды легендами, а интерес у тебя возрос до небес, и сейчас ты застал городского «мага», проводящего время около теплого камина во время надоедливого ливня.

Загадочный мужчина поворачивается к тебе и хлопает на место рядом с собой, пуская тихий смешок, что отдается эхом в комнате, пропитанной теплом камина.

– С наступающим, друг. Ко мне давно никто не заходил. Знаешь, мне немного неловко. Я даже не подготовился. До колядок целая неделя, так что конфеты пока не купил, ты уж извини.

Друзья оказались правы – этот дом действительно походил на колдовской. Ноги шуршали на узорчатом ковре со странными цветами, ни одной лампочки в гостиной не горело, лишь оранжевое пламя в камине, что подчеркивало каштановую щетину хозяина и его глубокие ореховые очи. Над камином расположились рамы с фотографиями странных людей в хэллоуинских костюмах. На стенах из белого дерева виднелись редкие капельки смолы, словно карамель. Слышалось, как наверху кто-то копошится, шепча стихи на валлийском. Мимолетный страх поражает, а затем у тебя появляется чувство интриги.

Мужчина хлопает в ладоши и дружелюбно интересуется:

– Чай? Кофе? Какао?

Ты качаешь головой, присаживаясь на пуфик, укрытый оранжевым покрывалом.

– Тогда поговорим без горячих напитков. – Незнакомец складывает руки замком, затем вновь смотрит на тебя. – Ну? Рассказывай, что привело тебя сюда. Может, очередной ребёнок, говорящий, какой я скрытный и что рассказываю страшные байки в каждую Праздничную неделю Хэллоуина? Хах, наверняка так и есть.

Ты неловко улыбаешься, кивая. Хозяин дома не скрывает усмешки.

– Меня, кстати, Сэль зовут. Ты, должно быть, наслушался обо мне слухов, а имени так и не узнал, что весьма печально. Ну, ничего страшного, люблю, когда меня представляют как какого-то колдуна. Я привык к этому.

Он вновь усмехается про себя, всматриваясь в язычки желтого пламени. Ты ежишься, чувствуя запах корицы и тыквенного сока, от него у тебя пробегают мурашки возбуждения.

– Праздничная неделя Хэллоуина такая весёлая, до жути прекрасная. Все наряжают свои дома, родители покупают костюмы своим деткам. Ах, а этот запах конфет и тыкв! Навивает воспоминания, не правда ли?

Ты с сомнением соглашаешься, вспоминая, что пришел к мистеру Сэлю как раз таки из-за отсутствия настроения.

– Когда-то я тоже был таким ребёнком, который любил слушать страшные истории от своего деда. Это было чудесно!

Вдруг лицо Сэля, подсвечиваемое светом огня, принимает серьезный оттенок. Кажется, ты перестаешь дышать, сердце останавливается. Хозяин слишком притягивает своей харизмой и рассказами, даже если это были еще не байки.

– А сейчас я вырос, мой дед уже давным-давно в Раю или в Аду, точно не знаю.

Ты выгибаешь бровь, напрягая мышцы лица. Неужели друзья соврали и этот мужчина всего лишь исторический шарлатан?

– К чему я веду? А веду к тому, что наша вселенная больше, чем кажется и об этом будет история моей юности. Уверен, что ты, как и остальные, не поверят всему тому, что я расскажу и, скорее всего, ты посчитаешь меня сумасшедшим. Но… всё, что я сейчас расскажу – абсолютная правда! И все эти чувства, которые я вложил – настоящие, они правда пережиты мной. Это не просто какая-то сказка и не байка, это реальная жизнь, понимаешь? Ты пришел по адресу, малыш.

Сэль откидывается на кресло, наслаждаясь теплом, исходящим от камина. Все вокруг будто замерло, затаило дыхание. Кажется, даже дождь принялся стучать по окнам тише, лишь бы не разозлить рассказчика страшных историй. Ты чувствуешь все на своей шкуре: загадочную атмосферу, взгляды маленьких тыковок на полу, аромат полыни и пороха – острого, но пленящего.

– Это… будет история о шестнадцатилетнем парнишке, который живет в небольшом городке Армсбург, и который… потерял свою младшую сестру год назад, в Праздничную неделю Хэллоуина. Но он не сдавался, и продолжал её искать во что бы то не стало. Ну, что, готов? Тогда я начинаю свой рассказ.

Глава 1. Закрытое дело

Я открыл глаза. Вокруг было абсолютно темно. Ни единой капельки света. Только мрак, который давил на меня с каждым днем, готовясь забрать в свои смертельные, пропахшие гнилью и кровью объятия. В этой темноте не оказалось никакой опоры, не было видно земли. Здесь не слышно звуков: ни шума ветра, ни шуршания травы, та даже криков не было слышно.

«Я…умер?»

В этом небытие мой голос отдавался широким эхом. Меня это жутко пугало.

«Отдай свою душу…»

Я вздрогнул, как только где-то вдалеке послышался чей-то голос. Когда его слышал, сердце начинало болезненно сжиматься и колоть.

«Ты скоро умрёшь…»

Появился еле видный силуэт… девушки. Почему-то в бесконечном мраке эта фигура особенно выделялась, черты были невообразимо четкими.

«Адель? Это ты?» – вопросил я у силуэта, а сам начал дрожать. Что-то внутри подсказывало, что это была не Адель, ведь от того, кто сейчас стоял недалеко от меня, разило мертвечиной и гарью.

Силуэт стал чётче и… о Боже! Появилась вроде как девушка, но ее тело было черным как смоль, а из головы торчали лосиные рога. Я уже много раз ее видел, много раз смотрел в эти жуткие, наполненные злобой глаза. Этот монстр всегда намеревался навредить мне. Ее мерзкий, писклявый голос отдавался эхом в ушах и медленно сводил с ума, повторяя:

«Ты умрёшь, ты умрешь, ты умрешь!!!»

«Нет, я не хочу умирать! Прекрати!»

* * *

– А-а-ах!

Я проснулся в холодном поту. Сердце бешено колотилось, волосы встали дыбом. Я даже чуть не упал спросонья, удерживаясь за края одеяла.

Полностью открыв глаза, я понял, что нахожусь в своей комнате. Это всего лишь очередной сон. За окном было солнечно; шелестели золотистые листья деревьев, слышались возгласы детей, идущих в школу. Обычный… день.

Нужно открыть окно.

Я подошёл к письменному столу, на котором как всегда был творческий беспорядок, и потянулся через него, чтобы открыть окно. Когда открыл, на меня подула приятная и желанная прохлада. Пускай проветрится немного!

Сладко потягиваясь, подошел к настенным часам, еще слипшимися глазами пытаясь разглядеть черные стрелки. Восемь ровно. Хорошо, что мне сегодня ко второму уроку. Затем повернулся к календарю и вместе с подувшим на меня ветром подула и ноющая грусть, что каждый день разрывала мою душу на куски.

Сегодня день её пропажи… Двадцать пятое октября.

Год назад, двадцать пятого октября, в понедельник, в середине дня пропала моя младшая сестра – Адель. Она сказала тогда, что пойдёт за украшениями к Хэллоуину для своей комнаты, Праздничная неделя всё-таки. И она… так и не вернулась. Тогда мою маму и папу чуть не увезли в больницу. В тот день мама проводила встречу литературного клуба, потому что она учитель литературы. А отец ушел на кладбище. Он священник и довольно трепетно относится к своей работе. В то время я был дома, не очень важно себя чувствовал. Сначала её не было час, потом два. Когда на улицу опустился вечер, я, будучи в слезах и соплях, дрожащими руками набрал номер папы и рассказал ему, что Адель до сих пор нет дома. Тогда родители бросили всё и вызвали полицию. Началось следствие, которое ведётся до сих пор. Хотя полиция хочет замять это дело, но папа умоляет их продолжить розыск. С тех пор я сам не свой, ведь потерял очень близкого и родного человека. Иногда мне кажется, что я любил свою сестру больше, чем себя. Спросите, почему? Потому что мы с Адель были не разлей вода, всю жизнь шли бок о бок друг с другом. Мы разделяли радость и печаль, чьей бы она не была – моей или её. Мы всегда были вместе в трудную минуту. И вот сейчас ее нет со мной. Она словно испарилась. Ее нигде нет, абсолютно нигде. Такое чувство, что судьба подумала, что мне уже было достаточно моментов с сестрой, и поэтому решила отнять у меня ее. Я ненавижу судьбу и то, как она поступила со мной и моими близкими, отняв лучик света в непроглядном мраке реальности. Родители пытаются меня развеселить, но все их старания зачастую напрасны. Я сам их понимаю. Мама и папа хотят всё видеть в радужном цвете, но с каждым днём им всё тяжелее скрывать скорбь и волнение. Я каждый день подыгрываю им, говоря, что всё хорошо, чтобы не волновать. Но в душе я знаю, что эти слова – чистая ложь. И теперь каждую неделю я убираюсь в её комнате. Иногда мне помогает мама, но ей всё же тяжело находится там. Поэтому я часто убираюсь один.

На часах десять минут девятого. Что все-таки делают с людьми долгие раздумья – на десять минут завис!

Я подошёл к шкафу, чтобы достать вещи. Достав из него одежду, я нехотя принялся натягивать ее на себя. Мой наряд состоял и светло-коричневых брюк, белой рубахи с красивым воротником и всё это дело украшала моя любимая жилетка болотного цвета. Пока чистил зубы и причесывался, заметил, что в доме подозрительно тихо.

Аккуратно закрыв дверь в свою комнату, я спустился по лестнице вниз на кухню. Там обнаружил записку, прикрепленную магнитиком из Буллитаунского курорта. На ней было написано:

«Доброго утра, Сэль. Ты, наверное, заметил, что нас с папой нет дома, поэтому надеюсь, что ты заметишь мое послание. Папа ушёл на кладбище, а я украшаю на улице наш дом всякими жуткими штучками. Твой завтрак на столе. Целую, мама.»

Только я прочитал маленький сверток, внимание привлекла яичница с беконом, от которой шёл горячий, соблазнительный аппетитный пар. Видимо, недавно приготовила. Яичница выглядела вкусно, особенно когда на ней красовался еще и мой любимый бекон, поэтому я сел за стол и начал трапезу, громко причмокивая от удовольствия.

Закончив, я взял рюкзак с пола и, надев тёмно-коричневые ботинки, вышел на свежий воздух. На улице играло радио с бодрой музыкой, которое стояло прямо у порога. А тем временем слева от меня мама весело развешивала марлю на окна. Я окликнул её, перед этим убавив старый музыкальный ящик:

– Доброе утро, мам.

– Утречка, сынок! – откликнулась она, чуть не запутавшись в искусственной паутине. – Ты покушал невероятно вкусную яичницу а-ля: «Беатришница»?

Я не спеша подошел к маме, мельком оглядывая марли и оранжевые фонари.

– Конечно, «Беатришница» как всегда на высоте. А я смотрю, ты во всю готовишься к празднику.

– Куда уж тянуть, милый? Мне не терпится увидеть результат. Вчера на распродаже такую красоту купила, придешь – не узнаешь наш дом! – весело крикнула мама, двигаясь в такт под музыку.

– Ага, супер… Я, это, пойду, мам, – напомнил я, смотря на высокие ели. С пропажи Адель они стали казаться мне до жути отчужденными. И эти вороны, что заседали на ветвях… Б-р-р.

– Удачи! Расскажи друзьям, что ты готов к празднику!

– Настроения нет, – глубоко вздохнул я, – сегодня тот самый день.

– Да, родной, я знаю… – тяжело произнесла мама, отбрасывая сверток с марлей, – не расстраивайся, мистер Андергвуд обязательно её найдёт.

– Надеюсь…

Мама отошла от окна, вплотную подошла ко мне и, крепко обняв, прошептала:

– Я тоже надеюсь, сынок, я тоже…

Послышались частые тихие всхлипы. Только не это.

– Ладно, мам, мне пора. Удачно украсить дом!

Мама сразу встрепенулась, утирая прозрачные капельки на щеках.

– Спасибо, Сэль! И тебе удачи! – сказала она и снова включила музыку. Не дай Бог я приду в школу с красным лицом, только вчера мешки пропали.

Пока шёл в школу, смотрел вокруг. На небе летали все те же черные вороны. От сильного ветра опадали жёлтые с коричневыми прожилками листья. Повсюду мелькали наряженные по тематике Хэллоуина дома: вот на одном доме была рыжая паутина, на которой расположились огромные пауки; около второго дома стояли скелеты в разных костюмах. Один одет в костюм пирата, второй в костюм повара, третий чародей. Забавно. Около третьего дома «летали» летучие мыши. Ну, и, конечно же, во всех и около этих домов были тыквы с самыми разными рисунками. На одних были самые обычные злые и добрые мордашки, а на других разные изображения: единороги, гоблины, вампиры и даже значок сети. В общем, каждый человек внёс в каждую тыкву свою лепту.

Везде витал дух этого праздника. Группы детей восьми-десяти лет, идущие в школу, уже обсуждали в каком костюме они будут. А взрослые люди шли по улицам с большими пакетами конфет. Я с самого детства считал Хэллоуин легким праздником, полного радости и маленьких шалостей. Мне казалось, что именно в этот праздник, несмотря на относительную мрачность, все люди отдают духам свои накопившиеся за год переживания и негативные эмоции. Этот людской гнев и негатив исчезал в туманах мира духов, пропадал в небытие. Я считал так потому, что именно в этот праздник отдавался веселью, забывал все свои обиды. И… мне становилось так легко на следующее утро. Я чувствовал себя совершенно по-новому, хотелось набраться позитивной энергии и начать парить по воздуху, даря всему живому свою легкость. Адель тоже всегда это чувствовала. Очень советую в Хэллоуин мысленно сбросить со своей шкуры негатив. Действует просто «во»!

Сопровождаемый сладким ароматом лакричных конфет и взглядами тыкв, я уже подходил к своей школе. Кирпичное коричневое здание с белыми колоннами наряжали старшеклассники очередными «жуткими» штуками. Я увидел очередные рулоны марли, всяких пауков, летучих мышей, скелетов и даже гробовые плиты. Из всего этого новым украшением оказались именно плиты. Так вот на что мы собирали огромные деньги! Даже не удивительно, учителя любят собирать все сбережения родителей, отмахиваясь тем, что это «очень надо». Помимо украшения школы ребята ещё и вырезали тыквы.

– Эй, Смит!

Меня бодро окликнул мой знакомый – Эндрю, что вырезал тыквы со своими одноклассницами за деревянным столом. Асфальт запачкала тыквенная мякоть, смешавшись с мишурой. В волосах девушек остались косточки тыквины, а руки измазались в соке.

– Эндрю Симилар? – откликнулся я, сжимая лямку рюкзака в мучительной истоме. Улыбка совершенно не натягивалась, горло сдавливал ком.

– Айда со мной тыквы вырезать, здесь много девчонок! – Эндрю замахал испачканным в мякоти ножом, расплескивая косточки на ближайшие клумбы маленьких елей. Девушки, сидящие рядом с ним, захихикали.

Благодаря атлетическому телосложению и пронзительным голубым глазам Эндрю Симилар заслужил звание второго популярного парня школы, за которым бегают толпы девчонок. Будучи бабником, он встречался с каждой из школы максимум неделю. Мак-си-мум.