Глава 1

– Пушистик, не шевелись! Мне осталось совсем чуть-чуть!

Захватив кистью с палитры нужную краску, златоволосая девушка нанесла несколько мазков на холст и довольно улыбнувшись, наклонила голову любуясь своим творением. Картина и правда выдалась удачной.

Белоснежный меховой красавец вальяжно зевнул, потянулся выгнув спину и гулко мурлыкнув, спрыгнул со стола. А девушка похвалила себя за то, что успела нарисовать кота до того, как он решил отправиться по своим, безусловно очень важным делам.

– Эсти, Эсти! Ты чего здесь сидишь? – без стука в комнату влетела молодая девчушка с растрепавшейся прической и шальной улыбкой на лице. Ее глаза сияли и лучились озорством. – Эсти, там ТВОЙ приехал!

Юная художница тут же вскликнула, дернулась, выронила палитру и кисточку из рук прямиком на платье. На секунду замерла, сообразив, что пятен не избежать, а потом тяжело выдохнула. Матушка точно будет ругаться.

– Ой! – зажала рот рукой и вытаращила глаза младшая девушка, которая как ураган ворвалась в комнату. – Ох, и попадет же тебе от маменьки!

– Китти, вот всегда ты как снег на голову сваливаешься неожиданно! – пожурила сестру художница. – Помоги, надо платье сменить.

– А как же ТВОЙ? – громким шепотом заговорила Китти. – Он же уже с папенькой разговаривает! Ох, а если он сватать тебя приехал?

Эстер улыбнулась и прикрыла глазки на секунду.

– Хоть бы так и было, Китти. Хоть бы так и было.

Эстер, которую домашние ласково называли Эсти, направилась к гардеробной комнате и принялась внимательно выбирать платье для предстоящей встречи с НИМ. Тем, кого любила всем сердцем.

– Ох, красивая свадьба наверное будет! – мечтательно закатила глаза Китти, оказавшись тут как тут и помогая сестре переодеваться. – Кстати, папенька сегодня какой-то странный. Как утром из столицы вернулся, так и до сих пор с нами еще не свиделся. Только с Кевином и с маменькой в кабинете закрылся и даже обед не накрывали. А есть-то как хочется!

– Так ты пойди к миссис Труденс на кухню. Она обязательно тебя покормит. – застегивая очередную маленькую пуговку Эсти не глядела на сестру, стараясь не отвлекаться. – А вот то, что папенька странно себя ведет, так это потому что дорога утомительная была. Да к тому же, маменька рассказывала, что у него аудиенция с самим императором была, а это знаешь как важно! И волнительно.

Китти пожала остренькими плечиками и поправила подол платья Эсти.

– Может быть, может быть.

Закончив с переодеванием, девушки внимательно оглядели результат своего труда и оставшись довольными, шушукаясь покинули комнату Эсти.

Путь их лежал на первый этаж через коридор и лестничную площадку, прямиком к гостиной, что располагалась рядом с кабинетом отца.

Эсти и Китти были младшими дочерьми семейства Ладмер, главы клана Кавалл. В Империи их часто называли лошадниками, потому что на просторах принадлежавших клану выращивали и разводили лошадей. Бесчисленные поля и леса украшали земли клана, а животные прославившие своих хозяев обладали уникальными особенностями, а именно, невероятной выносливостью и скоростью.

Отец девочек слыл на хорошем счету у императора и если бы не одно обстоятельство, жизнь семейства Ладмер ничем бы не была омрачена.

Эсти недавно исполнилось восемнадцать и она постепенно начала выезжать в свет. Первые балы проходили для девушки с большим вдохновением и азартом, но почти сразу же она поняла, что ей интересны светские приемы только те, на которых она может встретить ЕГО. Любовь всей ее жизни.

– Интересно, для чего же папеньку вызывал император. – бурчала себе под нос Китти, когда девочки расположились в гостиной и прислушивались к звукам за стенкой. К сожалению, практически ничего не было слышно, но Эсти надеялась на другое. Она очень хотела столкнуться в дверях с НИМ, поэтому мирно ожидала окончания разговора отца с любимым человеком и планировала выскочить из гостиной как раз тогда, когда в кабинете откроется дверь.

– Китти, что ты там бурчишь себе под нос? – девушка нахмурилась. – Ничего не слышу.

– Ой, да я всего лишь пытаюсь разгадать....

Но Китти не успела договорить, потому что Эсти подскочила как ужаленная и ринулась к выходу. Замерев на секунду и отдышавшись, она аккуратно повернула дверную ручку и с легкой улыбкой вышла в просторный холл.

– О, доченька. – голос отца заставил ее развернуться и нос к носу столкнуться с НИМ. Молодой человек с кудрявыми волосами цвета закатного солнца и яркими голубыми глазами смотрел на девушку с интересом, а один уголок его рта даже дрогнул в подобии улыбки, мгновенно образуя глубокую и очень притягательную ямочку на щеке. Сердце Эсти дрогнуло, застыло не надолго, а потом будто пустилось в пляс.

– Папенька. Мистер Хоул. – Эсти присела в легком книксене и опустила глаза долу. Несмотря на то, что ей очень хотелось рассмотреть своего суженного, она понимала, что правила этикета важнее всего. За спиной практически сразу же раздались легкие шаги и из гостиной показалась Китти, застенчиво и быстро вторя движениям сестры.

– Девочки, как хорошо, что вы оказались здесь. – от чего-то глава клана выглядел встревоженным и обеспокоенным и будто бы отводил взгляд от Эсти, на что она конечно же обратила внимание. – Вы будете первыми, кто узнает важную новость и думаю, сразу же поздравите Итона. – мистер Джон Ладмер по-отечески похлопал молодого человека по плечу, а Эсти замерла, предвкушая услышать заветные слова. Китти едва слышно всхлипнула, кажется тоже прочувствовав момент. – Мистер Хоул приехал, чтобы просить моего согласия на брак.

Эсти боялась дышать, как завороженная глядя на молодого человека. Сердце ее гулко ухало, а колени дрожали от волнения.

– Как оказалось, Итон испытывает тягу к вашей кузине Тиене, которая как и ты Эсти, в этом году дебютировала в высшем свете. И я конечно же, дал согласие на этот брак. Тебе Итон, осталось лишь побеседовать с отцом Тиены и можете назначать день свадьбы.

Батюшка говорил еще что-то, но молодая девушка не слышала его. Огромный кокон из боли закрыл ее от посторонних шумов. Эсти не чувствовала и не осязала ничего кроме тысяч мелких иголочек, впивающихся в тело и приносящих страдание.

Китти ухватила ее за локоть, видя что сестра держится из последних сил, и что-то ответила отцу, обратилась к молодому человеку, а потом потянула девушку обратно в гостиную. Эсти же не отрывала взгляда от любимого лица, пытаясь увидеть там ответ на свой немой вопрос: почему?

Лишь только за девочками закрылась дверь, как крупные слезы потекли по некогда румяным щечкам. Сейчас же Эсти больше напоминала бледную тень, с потерянным взглядом и безвольным телом. Китти пыталась привести девушку в чувство, звала, даже прихлопнула пару раз по щекам, но тщетно, Эсти никак не реагировала на любые действия сестры.

Она все никак не могла взять в толк, как же так получилось? Что произошло? За что ей такая боль и несправедливость?

Итон Хоул являлся одним из ближайших друзей ее брата Кевина. И сколько себя Эсти помнила, она всегда была влюблена в него. Молодой человек был на семь лет ее старше, но относился к ней не снисходительно как братец, а с интересом и уважением. Веселый, улыбчивый и общительный он мог мило побеседовать с девушкой и на каждом приеме приглашал ее на танец.

Эсти таяла от одного только упоминания имени мистера Хоула и чувствовала, что тоже нравится ему, ведь Итон всегда с теплотой смотрел на сестру своего друга. А во время последнего танца на очередном балу, он непозволительно низко держал свою руку на талии девушки и тем самым дал ей понять, что она ему небезразлична.

Или Эсти неправильно его поняла?

– Эсти, ну приди же уже в себя! – резкий голос Китти ворвался в сознание девушки, заставив ту вздрогнуть и удивленно посмотреть на сестру. – не раскисай! Слышишь меня? Никто не должен видеть твоих слез, особенно маменька!

– Маменька… О, а если он рассказал? – Эсти переполошилась, крепко ухватив сестру за плечи. – Китти, а если он все рассказал папеньке?

– Что рассказал? Кто рассказал?

– Итон! Он ведь мог рассказать про письмо!

– Письмо? Какое письмо?

– Я ему… А он… Он..

Слезы вдруг с новой силой хлынули из глаз Эсти и она рухнула на пол, сотрясаясь в тихой, но сокрушающей истерике. Хрупкие плечики дрожали, а гулкие всхлипы разлетались по гостиной.

– Эсти, пожалуйста, не плачь. – Китти опустилась на колени рядом с сестрой и принялась аккуратно гладить ее по светловолосой головке. – О каком письме ты говоришь?

– Я..написала ему письмо, в котором призналась в чувствах. – сквозь всхлипы Эсти говорила с трудом, однако Китти смогла понять ее слова. Девушка охнула, зажав рот рукой и не отрывала взгляда от заплаканной сестры. – Какая я глупая! Китти! Какая же я глупая!

Эсти не хотелось дышать, говорить, жить. Весь мир в одну минуту окрасился в серый цвет потеряв свою яркость и надежду на прекрасное будущее.

– Он всегда так вежливо разговаривал со мной, Китти. А танцы? На балах он всегда приглашал меня на танец. Всегда! И всякий раз его улыбки были искренне. А сейчас… Почему он попросил руки Тиены? Почему?

Китти с болью во взгляде смотрела на Эсти и понимала, что сейчас ни одно слово не сможет успокоить сестру. Рубцы на ее израненном сердце не затянутся в одно мгновение, а время возможно не избавит от ощущения предательства и неоправданных надежд.

Крупные слезы стекали по лицу девушки, а она не обращала на них внимания, потому что перед глазами у нее стояли образы из воспоминаний, которых накопилось так много за последние несколько лет.

Кевин познакомил младших сестер с Итоном во время званного ужина, который устраивала их матушка. Были приглашены ближайшие друзья и несколько представителей клана. Тогда Эсти было всего пятнадцать лет. Она и Китти сидели в самом конце стола накрытого для гостей и просто наблюдали за всем происходящим. Именно в тот вечер она впервые поняла, что такое любовь.

Ее сердечко задрожало от одного только взгляда улыбчивого молодого человека, а его галантный комплимент в ее адрес навсегда покорил милую девушку.

Итон был частым гостем в доме Ладмер и каждый раз при виде него, Эсти чувствовала неземной восторг и трепет. Целых три года она питала надежды, целых три года ждала своего совершеннолетия, потому что была уверена, что и мистер Хоул так же неравнодушен к ней. Он всегда общался с ней на равных, интересовался ее успехами в рисовании.

Молодой человек ВСЕГДА улыбался при виде нее и это заставляло верить Эсти в его расположение к ней. А оказалось…

Она бы никогда не решилась признаться в чувствах к Итону, если бы не ощущала, что нравится ему. Она бы никогда…

– Эсти, нам надо идти. – поглаживая сестренку по голове, тихонько прошептала Китти. – Если матушка или папенька застанут тебя здесь в таком виде…

– Я… Что же мне делать теперь, Китти? – девушка подняла на сестру полные боли глаза. – Что же мне делать?

***

Эсти стояла возле двери в кабинет отца, но все никак не могла решиться и постучать. Отказавшись от обеда, а следом и ужина, она провела весь оставшийся день в своей комнате, выпроводив даже младшую сестру.

Ей было больно.

Так больно и обидно, что не было желания никого видеть и уж тем более разговаривать. Конечно же, такое поведение могло вызвать подозрение у матушки, которая подмечала малейшие перемены, происходящие с дочерьми, но в этот раз даже она от чего-то не стала беспокоить Эсти.

А девушка весь день стояла у окна, глядя на видневшиеся в дали зеленые поля и никак не могла унять дрожь, все еще сотрясающую ее тело.

Ее отвлекло лишь появление служанки, которая доложила, что батюшка дожидается ее в кабинете.

И вот теперь, все еще окутанная болью и лишенная способности здраво мыслить, девушка не желала делать шаг вперед. Меньше всего на свете ей хотелось сейчас видеть родных и держать перед ними ответ, ведь скорее всего Итон рассказал отцу про ее письмо. Она попыталась подготовить себя к осуждающему взгляду папеньки, к гневному лицу маменьки, но у нее плохо получалось сконцентрироваться.

– И как долго ты будешь так стоять? – раздался прямо над ухом насмешливый голос старшего брата. Эсти вздрогнула, но взгляда на молодого человека не подняла. – Эстер, отец ждет тебя, не стоит испытывать его терпение.

– Я… Хорошо. – сделав глубокий вдох, девушка постучала в дверь. Зайдя в кабинет она заметила мужчину с посеребренными волосами восседающего за широким, массивным столом.

– Долго же ты шла ко мне, Эсти. – покачал головой мистер Джон Ладмер. Он внимательно осмотрел дочь, кажется сделав какие-то свои выводы от ее внешнего вида и тяжко вздохнул. – Проходи, садись. Разговор будет не простой.

Эсти огромным усилием воли заставила себя не разреветься прямо здесь. Тон, которым отец произнес свои слова, не предвещал ничего хорошего. Девушка даже не обратила внимание как старший брат тоже прошел в кабинет и остался стоять у закрытой двери.

– Эсти, что с твоими глазами? – неожиданно для молодой девушки недовольный вопрос матери прозвучал уж очень резко. Эсти быстро повернула голову в сторону и заметила как в углу комнаты, недалеко от занавешенного плотными шторами окна, на обитом темно-зеленым бархатом любимом кресле отца восседала хозяйка дома. Миссис Изольда Ладмер. Величественная, словно сама императрица, она цепко глядела на дочь и кажется, пыталась забраться той в голову. – Почему ты не вышла к ужину?

– Матушка, я…

– Дамы, не будем об этом. – поморщился глава клана. – Эсти, наш разговор очень важен, каждое произнесенное здесь слово не должно выйти за пределы этой комнаты. Слушай внимательно и запоминай.

Эсти дрожала крепко сжимая юбку платья, совершенно не понимая, что происходит.

– Как тебе наверняка известно, сегодня утром я вернулся из столицы, после аудиенции у самого императора. – мужчина кашлянул в кулак, кажется отвлекая всех и самого себя, чтобы собраться с мыслями и озвучить новость ради который собрал столько членов семьи. – Честно признаюсь, этот разговор дался мне не просто. Я бы даже сказал, чрезмерно сложно.

Эсти сидела и боялась дышать, внимательно слушая отца.

– Я не ожидал услышать от императора подобного, но как известно, против воли правителя не идут. Дело в том, что он потребовал… Потребовал, чтобы я выдал свою старшую дочь замуж.

Эсти дрогнула, открыв от неожиданности рот.

Это неправда!

То, что она только что услышала, какая-то злая шутка!

Воздух скопился в легких и готов был их разорвать, как вода переполнившая сосуд и грозящая залить все вокруг.

Разве так бывает?

– Я понимаю, это звучит неожиданно. – мужчина развел руками, а сам внимательно глядел на дочь. – Но очень скоро Эстер, ты выйдешь замуж. Видит Создатель, я и предположить подобного не мог, однако император дал четкие указания, которым я должен следовать.

Эсти переводила взгляд с матери на отца и обратно, и кажется не верила словам родителя. Ей казалось, что над ней смеются. Что папенька прознал про ее письмо Итону и решил подшутить над ней в качестве наказания за столь неосмотрительный поступок с ее стороны. Но лица родителей выглядели серьезными, а позы напряженными.

– Ты ничего не скажешь, Эстер? – сухой голос матери вихрем ворвался в ее сознание.