Пролог

Ника… Какое красивое, крылатое имя! Ни-ка… И правда, словно два крыла раскрылись за спиной, расправились мощно, чтобы можно было полететь вперед, к огромному солнцу, спускавшемуся к горизонту. Вера пробовала это имя на вкус, и оно ей нравилось, как нравилась маленькая девочка в жёлтой полосатой шапочке, ради которой она пришла сюда сегодня.

Наблюдая за ней, Вера стояла у ограды, полускрытая багровыми кустами, которые из последних сил сохраняли свои пожелтевшие, уставшие за лето листья. Отсюда хорошо был виден дворик, заполненный детьми, и девочка, игравшая в песочнице. Она напоминала птенца, оставленного в одиночестве на большой и опасной дороге. Неприкаянная, бесприютная душа… Из песка Ника строила что-то, понятное только ей самой. Может, сказочный замок, где живут добрые, хорошие люди, или дорогу, которая уведёт её далеко-далеко, в страну, где на всех хватает счастья.

Полосатая кошка, невесть откуда взявшаяся здесь, устроила среди детей маленький переполох. Толкая друг друга, они дружно бросились к ней. Кошка ласково бодалась, терлась об ноги, требуя внимания и угощения, а дети смеялись и тянули руки, чтоб погладить тёплую спинку неожиданной и такой приятной гостьи. Только Ника осталась безучастной. Девочка оторвалась от своего занятия и смотрела вдаль. Кого она искала там, за оградой своего нового дома, кого ждала? Может быть, свою маму, которую не видела очень давно и без которой ей так плохо жить на белом свете?

Скользнув взглядом по Вериной фигуре, девочка замерла, встретившись с ней глазами. Встрепенулась, подалась вперёд, но через мгновенье опустила голову. Нет, не она это, не мама, чужая тётя, ненужная… Расстроенная, отвернулась быстро. Чёрные косички, сверкнув белыми бантами, подпрыгнули в воздухе.

У Веры сжалось сердце. Она просто обязана помочь этой крохе, которая, едва начав жить, уже пострадала от жестокого мира. Она сможет сделать девочку немного счастливее, Вера уверена – у неё получится. Да-да, потому что она уже любила этого ребёнка. И жалела. Но это произойдёт чуть позже, а пока никак, совсем никак… Всё против неё.

Шагнув назад, Вера вышла на тротуар, на ветреную улицу и быстро пошла вперёд, не замечая дороги, не обходя серых луж, появившихся после ночного дождя. Осень – эта капризная дама в жёлтом – теперь правила её настроением, заставляя грустить вместе с багряными деревьями на аллее, ещё горевшими, словно печальные свечи, яркой листвой.

Но хватит, пора прогнать хандру, пора действовать. Всё решено, и она не отступит. Завтра же утром Вера снова придёт в этот дом. Надо было бы раньше, прямо тогда, после нехорошего, злополучного, бесконечного дня, который застрял в памяти и никак не исчезнет, вытесненный стремительным бегом времени.

Часть первая

Глава 1

– Позд-рав-ляем! Позд-рав-ляем!

Дружно подняв бокалы с шампанским, они скандировали так, что хотелось заткнуть уши. Не тот повод, друзья, чтоб так кричать. Но вместо этого Вера заставила себя улыбнуться, надеясь, что улыбка получилась искренней, и не сразу погаснет, а хоть немного задержится на губах. Не актриса она, но постаралась, не стоило портить людям праздник своим кислым видом. Хотя сидевшие за столом люди должны понимать, что в Верином возрасте стать на год старше не так уж приятно. Юность уходит, ничего не оставляя взамен. Незаметно вздохнув, именинница подняла глаза к потолку, к развешенным там разноцветным лампочкам, весело мигавшим в честь её грустного праздника. Боже, отныне ей двадцать шесть, это ли не трагедия?! Вы слышали, двадцать шесть! Страшно произнести вслух это короткое, убийственное словосочетание.

Но гости, маленькой компанией собравшиеся на её торжество, радостно озвучивали эту невозможную цифру, ловко вплетая невесёлую дату жизни Веры Шагиной в свои поздравительные речи. Особенно старалась Светка, и её слова в обрамлении музыки, звучавшей в зале, были красивы и убедительны. Она говорила про особенный день, про полный надежд новый год впереди, про точку отсчёта… Отсчёта чего? Дней одиночества, наполненных работой, тихими вечерами с книгой в руках и грустными мыслями о своей нескладной жизни?

Светке хорошо, ей не о чем жалеть. У неё дома муж, любимый и любящий. Возможно, в эти самые минуты Светкин идеальный мужчина укладывал спать их двухгодовалого сына Алёшку. Алёшка просто чудо, милый забавный пацан! Её подруга не теряла времени зря и уже многое успела в жизни, чего не скажешь о Вере. Достижений ноль. Зеро. Звучит безжалостно, но это так…

– Простите, я на минуту! Сейчас вернусь.

Расстроенная собственными мыслями, Вера отодвинула тарелку с одинокой тарталеткой и встала. В такт движению нежно вздрогнули её изумрудные серьги. Яркие, чистой воды изумруды огранки маркиз сверкнули в лучах электрического света. Пятьдесят пять граней каждого из этих драгоценных камней призваны были подчеркнуть зелёный цвет Вериных глаз и заставить восхититься ими. Дорогой подарок дорогого человека. Максим знал толк в драгоценностях, у него от природы хороший вкус. «Изумруды творят чудеса», – говорил Макс, ослепительно улыбаясь, поглаживая указательным пальцем мочку уха своей подруги. И губы его всё ближе и ближе… А она таяла от его прикосновений, от его нежности, от его бесстыдных поцелуев… Потому что любила, впервые, забыв обо всём на свете…

Только вот где они теперь, эти чудеса? И где он, Макс, с его красивыми словами и обещаньями вечной любви? Мелькнул и исчез из её жизни, словно сгоревшая в небе комета, искры которой разметал по свету звёздный ветер. И уже не сжималось болезненно сердце от мыслей об этом человеке, всё реже и реже всплывало в памяти его лицо…

Светка посмотрела вопросительно, куда это она? В синих глазах непонимание и лёгкая тревога. Хотела встать, пойти следом, но Вера отрицательно качнула головой. Та согласно кивнула, недаром дружат столько лет и уже без слов понимают друг друга.

Вера вышла на балкон, прикрыв за собой высокие мозаичные двери. Ажурные ограждения, плетёные кресла, которые так и звали отдохнуть на мягких подушках, кадки с крупными растениями – этот балкон настоящая фишка маленького ресторана, затерянного в тихом переулке недалеко от оживлённых улиц. Совсем рядом, в пяти шагах отсюда, шумел казанский Арбат – знаменитая улица Баумана, сердце города. А здесь, в маленьком дворике, уставшем от дневной жары, поселились покой и прохлада. У самого входа в ресторан, хорошо видимые в жёлтом круге света, разместились крохотные туи, рядом ухоженные клумбы с красочными зигзагами из малиновых и розовых примул.

Да, ей двадцать шесть, с этим надо смириться. И прекратить накручивать себя, прогнать прочь невесёлые мысли. Не тот сегодня день, чтобы думать о неприятном, Вера ещё найдёт для этого время. Это глупо, но сейчас она загадает желание. И, что ещё глупее, будет верить, что оно исполнится. Желание простое и понятное. Одинокой женщине, быстрыми шагами приближавшейся к своему тридцатилетию, нужна семья, нужен надёжный мужчина, любящий и любимый, от которого у неё появится сын. Или дочка, Вере всё равно. Пусть так и случится, пусть сбудется загаданное, или судьбу-злодейку совсем не волновали её желания? Наверное, так и есть, ведь загадывала это и в прошлом году, и в позапрошлом, но, увы…

– Ну, ты где? Ждем! – Светлана приоткрыла балконную дверь. – Там уже мясо по-французски подают. И сними ты этот тёткин шарфик, пусть люди увидят твои красивые плечи и грудь.

– Нет уж, – отшутилась Вера, – я не готова пугать мир своей раскрепощённостью.

– Ладно, скромняга, идём!

Подруга схватила её за руку, потянула за собой через красивый, нарядный, пугающе огромный зал. Сопротивляться Светкиному натиску – себе дороже. Вера шла за ней, едва поспевая, и улыбалась. Высокие каблуки лакированных туфель весело стучали по мозаичному полу. Из-за стола, на котором торжественно возвышался букет белых роз, ей махали друзья и коллеги. Семён, притворно хмурясь, крутил в воздухе пустой бокал, давая понять, что праздник и лично он ждут продолжения.

Вера улыбалась, потому что грусть вдруг куда-то ушла. Стало легко на душе, словно, загадав желание, она сделала что-то нужное, правильное, и скоро, совсем скоро удивительные перемены наступят в её жизни. Осталось самое трудное – ждать.

* * *

– Гранд Сити-отель, доброе утро! Чем могу быть полезной?

Вежливо и чётко отвечать на телефонные звонки – часть Вериной работы. Она администратор в большой и современной гостинице, хотя ей больше нравилось звучное слово «портье». Работа администратора – это бесконечный приём звонков, регистрация и размещение гостей, бронирование номеров, борьба с зависающей компьютерной программой и вечная улыбка на лице.

Вера нравилось всё: и белая стойка ресепшен на входе, лихим росчерком золотых букв на передней панели повторявшая название отеля, и ряд настенных часов за её спиной, которые показывали время в разных городах мира, и форменный малиновый костюм, подогнанный по фигуре так, что юбка второй кожей липла к бёдрам. Даже маленький металлический бейджик с её именем на лацкане пиджака, сверкавший, словно драгоценность, радовал, грел душу. Год назад Вера со своим скромным резюме и не мечтала попасть в такую хорошую гостиницу, но долгожданное «вы приняты» к её огромному удивлению последовало уже через три дня после собеседования. Какое счастье, что она тогда понравилась здешнему управляющему!

С утра Вера уже заселила одного важного гостя, холёного, с дорогим, но слишком сильным парфюмом и не менее дорогими часами. Напыщенный тип с пронзительным взглядом. Они со Светкой называли таких клиентов «сложными экземплярами» и не особо жаловали. Такие постояльцы, словно проверяя администраторов на прочность, часто выставляли непомерные требования капризным, не терпящим возражений голосом. Никогда не знаешь, чего он захочет: или ванну с мёдом, или пять пуховых подушек, или цвет постельного белья не понравится, и гость будет требовать его сменить. Справедливости ради надо сказать, что такие истории, навсегда остававшиеся в памяти дежурного администратора, случались нечасто.

Другая нелюбимая категория клиентов – «позолоченные». Эти снобы требовали меньше, но напрягали вечной маской недовольства и брезгливости на лицах. Всем своим видом они пытались показать, что привыкли к лучшему и с трудом терпят здешние условия проживания. Служащие отеля были счастливы, когда такие клиенты покидали, наконец-то, их гостиницу.

Были ещё «герои-любовники», приводившие сюда своих подруг, часто разных, чтобы развлечься, провести наедине с любовницей несколько часов или целые сутки. Эти заселялись быстро, пряча глаза, усиленно делая вид, что они здесь впервые.

Но чаще их клиенты оказывались милыми и приятными людьми. И, кажется, один такой только что вошёл в вестибюль. Симпатичный молодой человек, быстро оглядевшись, улыбнулся, оставшись довольным увиденным, и направился прямо к ней. В руках только папка. Отсутствие багажа Веру насторожило. Или багаж остался в машине, или это «тайный гость», головная боль всех рядовых сотрудников гостиницы? Хотя в отеле таковых ещё не было, но страшилки об их набегах, приносивших кучу неприятностей, ходили всегда.

– Здравствуйте, Вера! – посетитель оторвал взгляд от её бейджика и поднял глаза.

Почему-то она сразу обратила внимание на эти серые, со стальным блеском глаза, хотя после предательства Макса мужские глаза, как и сами мужчины, Веру не интересовали. От слова совсем.

– Доброе утро! Рада приветствовать вас в нашем отеле! Вам нужен номер?

Эти набившие оскомину фразы, уже навсегда застрявшие в памяти и снившиеся Вере по ночам, выскакивали сами собой. Но красавчик не отвечал, продолжая рассматривать её. Пауза затянулась.

– Так что, вы намерены остановиться у нас? Могу предложить люкс, полулюкс, стандарт.

Вера продолжила свои попытки добиться ответа от странного молодого человека. Неужели она ошиблась, и перед ней типичный «позолоченный»? Намётанным глазом девушка успела зацепить взглядом его дорогущие мокасины из светлой кожи, такие стоят уйму денег.

– Эй, а со мной что-то не так?

Ну, вот, не сдержалась. Но сколько можно на неё глазеть? Тут поневоле выйдешь за рамки инструкций. Администратор не может такого позволять при разговоре с гостем, но и она не картина в музее, чтоб её рассматривали столь бесцеремонно.

– С вами всё очень, очень хорошо, – наконец подал голос незнакомец и снова улыбнулся. – Я рад, что такие милые девушки работают в этом отеле. Если б не вы, я бы, может, уже развернулся и ушёл.

– Почему бы вы ушли? Что-то не так? У нас прекрасный номерной фонд…

– Нет-нет, не нужно. Если вы не против, я посижу немного здесь.

Он кивнул в сторону лобби, которым отель по праву гордился. Гость не найдёт тут мрамора, золота или фонтанов, но в зоне лобби его ждали мягкие кресла, диваны с ярко-жёлтыми полосатыми подушками и симпатичные антикварные статуэтки. Здесь хотелось остаться и просто сидеть, наслаждаясь покоем, наблюдая за жизнью улицы через высокие панорамные окна, искусно декорированные шторами-плиссе.

Какой странный! Не нужен номер, тогда зачем он зашёл сюда? Вера не успела придумать причины визита парня, потому что перед ней возник утренний «сложный экземпляр». Его лицо выражало крайнюю степень недовольства.

– Какие-то проблемы?

– Да. Очень шумно, знаете ли, – он недовольно фыркнул. – Невозможно шумно. Соседи слева всё утро занимались любовью. За стеной творится чёрт знает что!

– Даже не знаю, что и сказать… – начала Вера, но мужчина перебил её: – Я попросил горничную разобраться, но эта нахалка только усмехнулась.

– Я попытаюсь что-то сделать, но не можем же мы запретить им любить…

– Не отель, в гнездо разврата! – мужчина повысил голос, и в нём появились визгливые нотки. – А дежурный администратор ничем не может помочь своему гостю?! Что за порядки у вас тут?!

– Мы постараемся всё уладить, прошу вас успокоиться.

– Я хотел успокоиться, но в мини-баре не оказалось бренди!

Для пущей убедительности он гневно взмахнул рукой, которая тут же была перехвачена подошедшим к стойке красавчиком, который крепко сжал запястье мужчины. Значит, тот наблюдал за конфликтом и решил вмешаться?

– Фил?! Вот так сюрприз! – кустистые брови мужчины удивлённо поползли вверх. – Откуда ты здесь? И зачем?

Неужели конфликт исчерпан? Мужчина, от недовольства которого не осталось и следа, потянув парня за собой, к диванам, задавал правильные вопросы. Вере тоже интересно было бы узнать ответы на них, где-то там внутри проснулось и подняло голову простое человеческое любопытство. Действительно, зачем он тут? Кого ждёт? Задал парень загадку своим появлением, а загадки не любят надолго оставаться неразгаданными.

* * *

С верхних этажей отеля мрачнее тучи спустилась Светлана, по понедельникам она проверяла работу горничных. Это не самое приятное занятие тоже входило в круг обязанностей администраторов. Разбираться с бойкими горничными – а у них все такие – то ещё приключение, тут не до улыбок. Хмурая Светка зашла за стойку, встала рядом. Вместе они смотрелись необычно: Вера, светловолосая и белокожая, и знойная смуглянка Света. Один Всевышний знает, почему родители её так назвали.

– Голова раскалывается, – пожаловалась подруга, протягивая руку к бутылке минералки.

Вера кивнула. После вчерашнего шумного вечера она тоже чувствовала себя не слишком бодро.

– Ну, и что у нас тут? – сделав несколько глотков, Светка, пощёлкав мышкой, заглянула в компьютер.

– У нас тут непонятный субъект. Вон тот, помоложе, – Вера кивнула в сторону лобби, где расположились мужчины. – Откликается на Фила. Номер ему не нужен, а что нужно – непонятно.

– Симпатичный, – резюмировала Светка, игриво поправив тёмный локон, упавший на щёку. – Пусть остается, разберёмся. Нам такие нужны, – она весело подмигнула Вере. – А вот и Рашид Тимурович.