Глава 1

Домовой Прошка, ловко перебирая короткими ножками, обмотанными белыми льняными онучами и обутыми в новенькие, еще не обмятые по стопе лапти, шмыгнул от двери и, подлетев к массивному дубовому столу, шлепнул на него пачку писем. За столом, развалившись в широченном кресле, подобно султану на ложе, возлежал Привратник: левая нога закинута на подлокотник, лысый череп подперт костлявой правой рукой.

– Ну что там? – Небрежно бросил Привратник, не меняя позы.

– Да все то же, – отмахнулся Прошка, взбираясь на лавку, приставленную к столу.

Быстрыми движениями маленьких пальцев он мигом рассортировал корреспонденцию по стопкам.

– Эх, – в который раз вздохнул Привратник, – такими бы пальцами да в карты играть!

– Чего удумал! – В который раз беззлобно возмутился Прошка. – Чтобы я, честный домовой, да стал профессиональным каталой?! Да ни в жисть! – Он гордо выпятил и без того круглый подбородок. – Да меня наша братия после такого уважать перестанет! Тётушку мою удар хватит!

– Что там дворовый бает? – Сменил тему Привратник, выпрямляясь в кресле.

– Сирига* замуж собралась, – Прошка многозначительно замолчал, подогревая интерес Привратника.

И тот не подвел.

– Как интересно, – крякнул он, постукивая костяшками пальцев по столешнице, и осторожно продолжил: – И кто же у нас счастливый жених?

– Как кто? – удивился Прошка. Его мохнатые брови взлетели вверх. – Знамо кто – ты и есть тот счастливец!

Скелет, восседающий в кресле напротив домового, поперхнулся и клацнул безгубыми челюстями. Стоит отметить, что Привратник был не просто скелетом, а Скелетом Живым. Так уж вышло, что в юности, когда он еще был студентом последнего курса, прокляла его последняя болотная ведьма, и за одну ночь веселый, молодой парень обратился в скелет. И лишь раз в год, когда набирала силу Велесова Ночь, в самую судную ночь в году, скелет мог вновь стать человеком.

И куда же податься вчерашнему выпускнику факультета ведьмаков столь специфичной наружности? Правильно – Привратником на границу между Мирами.

Там как раз предыдущего Привратника волкодлаки задрали, радостно и весело. И вот горе-студент, Золотой медалист академии Даждьбога, один из лучших учеников на своей кафедре, уже вторую сотню лет и живет в небольшой с виду бревенчатой избушке.

Ввиду его особенности вся местная нечисть и нежить приняла нового Привратника как родного. А после того, как он показал распоясавшемуся Водяному, где раки зимуют, так и вовсе заслужил всеобщее уважение. А кто-то и вовсе воспылал к нему любовию сердечной.

– Да ни за что! – отрезал Привратник, испепеляя Прошку взглядом.

Прошка ничего не успел ответить, в дверь постучали.

Скелет затравленно посмотрел на домового и отрицательно мотнул головой. Прошка понимающе кивнул. Спрыгнув с лавки, он юркнул к массивной двери, словно проворный мышонок, и, прежде чем открыть, плотно прикрыл за собой дверь в кабинет, надежно скрывая Привратника от посторонних глаз.

Тяжелая, окованная серебряными и железными полосами дверь и толстые бревенчатые стены приглушали гул доносившихся из коридора голосов, но Привратник нутром чуял – без его вмешательства не обойтись. Слава Перуну, на пороге стояла не заневестившаяся Стрига, а всего лишь Гмуры**.

Шумливая, маленькая толпа теснилась у входа, оживленно размахивая руками.

– Как это не положено? – ворчал самый седой и морщинистый из них, словно старый дуб, изъеденный временем и негодованием. – Три десятницы назад было положено, а теперь нет? – Его кустистые брови сердито сдвинулись к переносице, грозясь образовать единую, непроходимую чащу.

– Что здесь за балаган? – прогремел голос, и из кабинета, словно тень, выплыл скелет.

– Дык не пущает, поганец, нас, почтенный, – проворчал гнусаво гмур с бровями, словно поросшими мхом.

– Куда? – Привратник вперил в нарушителей ледяной взгляд, от которого даже густой воздух, казалось, пошел рябью.

Гмуры сникли под этим взором. Затихли, словно мыши под баней. Все знали: шутки с Привратником – дело поганое. Пусть и скелет ходячий, а колдовская мощь его с годами, проведенными на границе между Мирами, лишь крепла и множилась.

– Дык в сектор восемь, почтенный. Все у нас, как по писаному! – Предводитель этой шумной ватаги полез за пазуху и извлек засаленную кожаную книжицу. Протянул Привратнику, свой "священный манускрипт". – И документ, стало быть, имеется!

Скелет взял книжицу костлявыми пальцами и раскрыл ее. Отсчитал нужную страницу, бегло пробежал по ней взглядом. Его темные глазницы мигнули зелёным светом.

– Там все печати, все… уплочено, – торопливо заверил гмур.

– Запусти их Прохор, – велел Привратник домовому закрыв книжицу. – Пусть подождут в малом зале, до выяснения. Это, – Он похлопал книжицей по костлявой ладони. – Я возьму это, проверю. – С этими словами он развернулся и направился обратно в кабинет.

– Пропускаю добровольно в малый зал, – донесся голос Прохора сквозь прикрывающуюся дверь.

Привратник с усталым вздохом опустился в скрипучее кресло, и массивная спинка протестующе качнулась, положил книжицу гмуров перед собой раскрытой на нужной странице. Извлек из правого верхнего ящика письменного стола толстенный фолиант и тщательно изучив пестрый строй закладок, нашел нужную дату, открыл и сверил.

И вот загвоздка, по учетным документам, группа из пяти гмуров во главе с неким Дарраком Темноволосым, Привратник хмыкнул, в памяти всплыло лицо абсолютно седого гмура. Да, когда-то, вероятно, он и был темноволосым, но то было, кажется, еще до сотворения мира. Эта группа пересекла границу туда и обратно всего-то два десятка дней назад. А согласно документам самого Даррака, его отряд не переступал пограничный рубеж больше шести десятков дней.

Что документы гмура, что запись в книге – подлинные, это Привратник проверил в первую очередь, коснувшись их своим ведьмачьим даром.

– В чем же подвох? – пробормотал он вслух, скорее себе, чем креслу. – Кто из местной нечисти настолько обнаглел, что не побоялся выдать себя за гмуров, со всеми сопутствующими?

Он побарабанил костлявыми пальцами по столешнице. М-да. Если б настоящий отряд Даррака появился здесь дней на десять раньше, еще можно было бы найти поганцев по остаточному следу. А сейчас группу гмуров граница не пропустит.

Как бы те не изворачивались, для них сектор восемь был здесь закрыт… здесь закрыт.

И тут его осенило!

Привратник вскочил и, чеканя шаг, зашагал в малый зал, где на потертых диванчиках, уставшие, посапывали гмуры.

– Даррак, – проскрипел скелет, обращаясь к предводителю маленького народца. – Подойди-ка на минутку.

Гмур резво для своих лет подскочил и быстрым шагом подошёл к скелету

– В сектор восемь вам ход закрыт, ещё два десятка дней. Поэтому, как насчёт сектора двенадцать? Лет тридцать назад ваш народ там торговал, но потом как-то торговля сошла на нет.

– Сектор двенадцать? – Даррак встрепенулся, словно борзая, почуявшая дичь.

– Сектор двенадцать, – подтвердил привратник. И по хищному блеску, вспыхнувшему в глазах Даррака, понял: попал в яблочко.

– Прохор, – позвал он скелета домового.

Тот проявился из воздуха, сжимая в руках «Книгу пропусков» и вечное перо.

– Оформи пропуск Дарраку и гмурам под его предводительством в сектор двенадцать. На… – привратник вопросительно взглянул на предводителя гмуров.

– Пять дней, – отозвался тот, уловив невысказанный вопрос.

– На пять дней, – подтвердил привратник.

Прошка, словно призрак, скользнул пальцами по страницам, проворно сделал запись, щелкнул костяшками, и «Книга пропусков» растаяла, уступив место пропуску с голографической печатью.

– Пойдемте, – тихо проговорил домовой и неспеша направился во внезапно появившуюся в бревенчатой стене дверь, обитую кованным железом.

Гмуры, не сговариваясь, двинулись следом. Прохор приложил костлявую длань к незримой отметке на двери и прошептал:

– Сектор двенадцать. Пропускаю добровольно.

Потемневшая дверь растворилась и на ее месте появился проем.

– Пошли, – произнес домовой, делая шаг вперед и бодро зашагал.

Честная компания, гомоня схватив свой небольшой скарб последовала за домовым.

Привратник же задумчиво отправился в свой кабинет, к своему излюбленному креслу. Уселся в него и только собрался сверить посещения восьмого сектора гмурами, как в его кабинете загорелась красная аварийная лампа, и неживой голос произнес: В секторе двенадцать опасность! В секторе двенадцать опасность!..

* Стрига – (стрыга, стригонь) – зловещая ведьма из славянской мифологии. Её образ связан с миром тьмы, колдовством и проклятиями.

** Гмуры – (также известны как гомозули или гномы) – мифические существа из славянской мифологии, потомки бога-кузнеца Сварога.

Привратник:

Глава 2

– В секторе двенадцать опасность! В секторе двенадцать опасность! – Вещал нечеловеческий голос.

Привратник подскочил и рванул по коридору, через малый зал, в направлении, где скрылась честная компания.

Он попутно активировал защитный барьер. Дойдя до двери, ведущий в нужный ему сектор, приложил к ней ладонь. Та исчезла, оставив вместо себя серую хмарь. Скелет шагнул наружу. Тут и там горели одиночные деревья. Густой дым и земляная пыль застилал глаза, и будь Привратник простым человеком ничего не смог бы разглядеть за этой завесой.

Сейчас же его взору открылась картина. Посреди выжженной поляны стоял дракон у края огромной ямы. Но приглядевшись Скелет понял, что это не просто дракон, а Огняник*. Блестящая чешуя сияла начищенным золотом, так, что в ней отражалось все вокруг.

За невысоким каменным забором, сжавшись в комочки, сидели: Прошка, Даррак и его дружная компания.

– Где вы! Покажитесь! – Ревел Огняник, и от его голоса гул стоял неимоверный.

Увидев Привратника, дракон извергнул на него струю пламени. К его удивлению, человечек стоял неподвижно, казалось даже, что он улыбается. Огняник снова обдал Привратника огненной струей.

– Ну хватит, хватит, – Смеясь отозвался Скелет задрав голову к верху. – Чего это ты тут устроил? – Спросил он уже строго.

– Наказываю. – Разнесся мощный голос по округе. – Ворье всякое наказываю.

– И что украли у тебя? – Серьезно осведомился Привратник, нахмурив брови.

– Пытались. – Отозвался Огняник, недовольно ворча.

– Так пытались или украли? – Уточнил Скелет, едва заметным жестом приказывая домовому увести гмуров подальше. – И может, сменишь облик, а то у меня шея затекла, пока я на тебя, здоровенного, снизу вверх таращусь.

Дракон, задрав к небу свою чешуйчатую морду, раскатисто захохотал. Мощные мускулы напряглись, и он взмахнул крыльями, подняв вихрь земли, сухой травы и прошлогодней листвы. Взмыл ввысь, прочертил в облаках лихую петлю и, стремглав понесся к земле. В тот миг, когда казалось, ящер неминуемо врежется своей огромной треугольной башкой в каменистую почву, его окутала плотная дымка, словно саван. И когда туман рассеялся, из него вышел статный молодой мужчина.

– Приветствую тебя, Привратник, – с лучезарной улыбкой произнес дракон.

– И тебе не хворать, Огненный, – отозвался тот и протянул костлявую руку для приветствия.

Поздоровавшись, они неспеша направились к остаткам каменной ограды, бывшей когда-то очень давно заставой.

– Так чего там гмуры у тебя спереть хотели? – Вновь задал вопрос Скелет.

– Чешую.

Скелет, казалось, лишился дара речи. Он замер, и его пустые глазницы вперились в дракона с нескрываемым недоверием.

– Как… – лишь сипло выдохнул он.

– Тоскливо мне, понимаешь, без невесты, – вздохнул Огняник, и в его голосе прозвучала неподдельная печаль. – Вот и обернувшись с тоски черной, задремал я…

– Так ведь девок красивых вокруг тебя всегда пруд пруди было. Выбирай – не хочу! – перебил его Привратник, махнув костяной рукой.

– Вот то-то и оно, что не хочу. От они мне, где уже! – Дракон похлопал себя ребром ладони по шее, сплюнул на землю. – Пихают мне девиц всяких нетронутых. Мол, мы тебе девку смазливую, а ты нам золотишка по весу ее. И ладно бы просто девку, так нет же, они гады им в одежду то камней припрячут, то железок насовывают.

– Для веса? – Хмыкнул Скелет.

– Для него, – Огняник вновь вздохнул и продолжил. – Заснул я. Здесь место больно хорошее: без троп, тихое, уединенное. А тут эти… – Он укоризненно взглянул на Привратника.

– Никак не пойму, как они тебя не разглядели-то? – Скелет сверлил приятеля взглядом, полным искреннего недоумения.

– Да закопался я, понимаешь. Только ноздри и оставил на поверхности, чтоб дышать мог. Видать, чешуйка где-то предательски блеснула на солнце.

– А они и сколупнули. – Догадался Привратник, понимающе кивнув.

Дракон лишь молча подтвердил его слова опущенной головой.

– Ты уж не держи на гмуров зла, ладно? – Скелет попытался сгладить неловкость. – Они ж в твой сектор с торговлей прибыли. Я запамятовал их предупредить. Кто ж знал, что сам Огненный князь у пограничного перехода от девок прятаться будет.

– Не прятаться, – поправил его дракон, криво усмехнувшись. – А уединялся для релаксации, мать их за ногу. – Он снова тяжко вздохнул, словно неся на плечах бремя всех разочарований мира.

Внезапно Скелета словно молнией поразила гениальная мысль. План возник в его голове во всей красе. Решение, которое позволит и овцам остаться целыми, и волкам насытиться, и пастуху… ну, хотя бы не отправиться прямиком к корням Великого древа.

– Дней через десять загляни ко мне, – промолвил Привратник, почесывая блестящий от времени лысый череп. – Попытаюсь подыскать тебе невесту. Но имей в виду, контингент у меня, сам понимаешь, весьма специфический, совсем не люди.

– Людские девки мне и даром не надобны. Что с них взять? Хворые да нежные, как мухи дохнут от легкой простуды, да и век их короток, словно летний день.

– Тогда заходи в гости, – Привратник кивнул дракону и, пошел к переходу.

К тому времени, как он вернулся в хижину, затерянную на границе Миров, в дверь неистово колотили. Привратник, ворча что-то себе под нос, поспешил отворить. На пороге стояла Кикимора, облаченная в дивной красоты черный сарафан, расшитый витиеватым узором, и белоснежную рубаху. Уперев руки в бока, она воинственно вопросила:

– Ну?

– Не нукай, не в конюшне, – огрызнулся Привратник. – Чего надобно?

– К мужу пропустишь, али как? – Она поправила на голове замысловато вышитый повойник.**

– Мириться? – Уточнил Скелет.

– Мириться, – с тихим вздохом подтвердила она.

– Пропускаю по доброй воле, – произнес привратник, посторонившись и пропуская Кикимору.

Та, словно лебедь, проплыла мимо него, колыхая при ходьбе крепкими бедрами.

– Вот это женщина! – крякнул Скелет, не сводя глаз с аппетитных полушарий, что угадывались под сарафаном.

Кикимора дошла до конца коридора и остановилась, ожидая, когда к ней приблизится хозяин избушки.

– Ты уж со Жданом не враждуй боле, – увещевал Привратник, в голосе его звучала усталая мольба. – А то, как ты к сестрице своей, Лесной,*** сбегаешь, он же волком воет каждую ночь! Житья от него никакого. Вся деревня на ушах стоит, люд и нечисть спать боятся.

Они миновали малый зал, где гмуры оставили свои немудреные пожитки, и приблизились к двери, внезапно проявившейся в стене. Привратник приложил ладонь к холодной поверхности и произнес:

– Сектор пять. Пропускаю по доброй воле.

Дверь испарилась и перед ними открылся длинный коридор, ослепительно белый от свежей побелки. Привратник ступил в него, и Кикимора несмело последовала за ним.

– Бывай, Злата, – попрощался он с Кикиморой, в глазах его мелькнула грусть. – Надеюсь, хоть на полсотни деньков вас хватит.

– Бывай, Привратник. – Молвила она и в припрыжку побежала домой.

Когда Привратник добрался до своего кабинета. Домовой успел привести себя в порядок и хмуро сидел в кресле, что стояло у небольшого оконца.

– Не доглядел, – понуро вздохнул Прошка.

– Да уж знаю.

– Я ж им путь указал и по тропке направил. Аккурат, четверть дня пути и оказались бы в приграничном поселке. А там же и на Торгу. – Оправдывался домовой. – Я ж уже почти к двери дошел, когда они князю ноздрю сковырнули. Еле успел прикрыть их.

– Где гмуры? – Поинтересовался Привратник у Домового.

– В баньку спровадил, чтоб привели себя в божеский вид, – отозвался Прошка.

– Давай объявление наконец-то напишем, что ли. – Предложил Скелет усаживаясь за рабочий стол и костяшками пальцев барабаня по столешнице.

Домовой лишь щелкнул пальцами, и на столе Привратника возник лист с бланком объявления.

– Пиши, – повелел хозяин домика.

И Прошка начертал, после чего протянул бланк Скелету. На листе красовалось следующее:

"Лесному Смотрителю требуется помощник-напарник.

Требования: характер покладистый, устойчивость к стрессам, смекалка живая, без семьи (обременений).

Дополнительные навыки: знание трав и зверья как свои пять пальцев, магическое образование – приветствуется.

График работы: 24/7.

Оплата труда: два золотых в неделю.

Адрес: Станция "Зеленая кочка", Лесная улица, дом №1."

– Добавь: "Обращаться к Прохору", – проскрежетал Привратник, пробежав глазами текст.

* Огняник – крылатый южнославянский дракон, живёт на скалах, порой в пещерах, а иногда – прямо на облаке. Тело покрыто блестящей чешуёй, огонь отражается в ней, и полёт дракона выглядит как блеск молнии.

** Повойник (повой, оповойник, повоец) – старинный восточнославянский головной убор замужних женщин в виде мягкой полотняной шапочки.

*** Кикиморы бывают: Домашние, Лесные и Болотные.