Святочная неделя
Ночь 1

– А ведь знаешь, я обычно не ем девственниц, – доверительно сообщили мне два красных глаза из темноты. – Вы для другого дела полезные, вас просто грех банально сожрать.

– Ик! – очень информативно ответила я.

– И это не то дело, о котором ты подумала, дурашка, – игриво донеслось с той стороны защитного барьера. Из моих потных ладоней с тихим стуком выпал мелок, которым я недавно чертила защитную пентаграмму на полу. – Выпусти меня, ведьмочка. Ты же слышала? И не съем, и не надругаюсь!

Внезапно стало дико интересно, а зачем еще демонам нужны девственницы, кроме как для этих надобностей. Кажется, я окончательно сошла с ума, досадно.

Или это случилось в тот момент, когда я согласилась на уговоры сокурсниц и погадала на суженого-ряженого? Но по ритуалу мы должны были призвать святочного черта, а поймали в итоге… вот что поймали…

Когда вместо искр и снежинок, в облаке которых должен был появиться святочный черт, пентаграмму заволокло непроглядным дымом и раздался инфернальный вой, а из мрака высунулась большая, страшная лапа, тут же упершаяся в прозрачную, как стекло, и прочную, как алмаз, защитную завесу, у меня сердце в пятки упало! И сообщило, что оно остается там на ПМЖ.

С того жуткого мгновения успело пройти уже полчаса, а этот поганец издевался самым натуральным образом и не спешил впадать в ужас от своего пленения.

– Цыпа, ну не можем же мы тут вечно сидеть? – ласково говорил демон из темноты. – Нам, в конце концов, жениха тебе искать надо!

– Жениха? – дрожащим голосом поинтересовалась я.

– Жениха, – подтвердила страхолюдная тварь. – Давай, прыгай ко мне и поедем к мужикам!

Уж не знаю, от какого предложения мне было страшнее! Словосочетание «прыгай ко мне” рождало в голове бредовую картину. Там я, потеряв остатки мозгов, лихо сигала в неизвестность, где меня тепло и ласково встречала бо-о-ольшая такая зубастая пасть. Дальнейшие картинки отличались крайней непривлекательностью.

«Поедем к мужикам» тоже доверия как-то не внушало. Если честно, то я, как и любая образцово-показательная девушка, не была готова к немедленной сбыче своих мечт! В конце концов, где это видано, чтобы сразу после гадания на тебя сваливалась любовь всей жизни? А тут, судя по всему, нужно было свалиться мне.

– Нет, – решительно и твердо ответила я и на всякий случай осмотрела пентаграмму. Все ли свечи горят, все ли линии целы, не пробьется ли тварька потусторонняя?

– Так уж и нет? – неподдельно огорчился демонюга. – А что тебя смущает, золотце?

– Инициатива, – вредно ответила я, поудобнее устраиваясь на полу и с тоской глядя на непроглядную ночь за окном. Зима… До рассвета ой как далеко, а исчезнет этот неудачно призванный лишь с первыми лучами солнца.

– Намекаешь, что мужиков надо тащить к тебе? – судя по голосу, неподдельно восхитился моим креативом собеседник.

На какое-то время в комнате воцарилась тишина. Противоестественная, хочу заметить, так как обычно моя фамильяра Жожо по ночам вела себя как образцово-показательная шиншилла, коей и являлась внешне. Грызла все, что могла!

Но сейчас инстинкт самосохранения у зверушки оказался сильнее, и она сидела тише воды и ниже травы.

За окном тоскливо выл ветер, и я ему даже завидовала – тоже хотелось повыть. А лучше поплакать и побиться в истерике, так как мои скудные знания демонологии намекали на то, что данный индивид скорее собирается меня убить, чем исполнить желания.

А как его отпустить восвояси, я не знаю.

– Скучная ты, – спустя еще несколько минут выдал демон. – Ну хочешь вдобавок к гарему еще и золотишка?

– Не хочу, – вредно ответила я, но, не удержавшись, уточнила. – А почему во множественном числе? Нам же один жених нужен.

– Зайка, ну что ты как маленькая, – в голос помимо издевательских интонаций добавились еще и назидательные. – Еще моя бабушка говорила, что из одного не выбирают и у порядочной девушки всегда имеется ассортимент.

– А тебе зачем эта ценная информация? Или что, демоны меняют пол и некогда она была актуальной?

Я понимала, что шутить над многократно превосходящим тебя силой противником – это глупо, но, по всей видимости, моя реакция на стресс была нетипичной.

– Нет, это мне говорили, наставляя на взрослую жизнь, – с иронией поделилась тварька. – Что популяцию поклонников у своей девушки придется сокращать радикально.

Я покрылась холодным потом и порадовалась, что у меня поклонников, устраняющих конкурентов, никогда не было. Впрочем, и воздыхателей тоже особо не водилось. Может, в этом и дело? Ходит по пятам какой-нибудь вот такой… воспитанный бабушкой!

Тем временем «воспитанный бабушкой» вновь протянул лапу к моему обережному кругу и даже постучал когтем по отозвавшемуся чуть слышным звоном воздуху.

– Слушай, ведьма, скажи честно, а что у тебя по демонологии в табеле стоит? – вкрадчиво вопросил этот гад. Коготь медленно пополз вниз, и в уши ввинтился противный звук.

– Троечка, – дрожащим голосом отозвалась я.

– Троечка, – умильным тоном повторили за мной. – Из жалости поставленная?

Если честно – так и было. Ну не любила я демонологию и в жизни соприкасаться с ней не планировала! Потому заучивать сто тридцать разновидностей рогатых тварей было откровенно лень, а преподаватели рисовали мне тройку потому, что в остальном я была девушка очень ответственная и прилежная.

– Заслуженно!

– Ну да, ну да, – сделал вид, что поверил, демон и протянул ко мне из темноты вторую лапу. Снова скрипучий звук когтей о зачарованный воздух, и я зажала уши, так как казалось, что еще немного и из них потечет кровь. – Так вот, немного информации для самообразования, золотко…

Когти в последний раз царапнули преграду, вновь скрылись в тумане, позволяя мне медленно и недоверчиво отнять руки от ушей. А в следующее мгновение огромный кулак вновь вырвался из густой дымки, врезался в защитный барьер, сотрясая его, кроша и ломая. По воздуху зазмеились трещины, позволяя оценить плачевное состояние моей единственной защиты.

Еще один мощный удар когтистой лапы, и невидимый барьер с тихим звоном рассыпался, а концентрированный мрак протянул ко мне свои хищные щупальца!

Дым сразу же принялся растекаться в стороны, заволакивая комнату серым маревом, а из глубины мрака раздался жуткий, пробирающий до костей голос…

– Итак, самообразование, часть первая! Ты готова, ведьма?!

– А-а-а-а! – эмоционально отозвалась я, одним движением запрыгнув на кровать.

– Нет, туда еще рано, – все так же загробным голосом прокомментировал мои действия демон. – Туда – как женихов найдем! Итак, для начала у меня к тебе огромные претензии по поводу изначального ритуала призыва. Кто так делает? Что за халтура? А как же побесноваться? Как же: «Ты одолела меня, смертная, приказывай!»? Я разнес оба твоих кривых заклинания за минуту!

Два красных глаза тускло светились и приближались с угрожающей быстротой. Последнюю фразу мне рявкнули буквально в лицо, притом так, что даже волосы взметнулись от порыва ветра. Надо признать, я думала, что из пасти демона будет нести кошмарным амбре, но вопреки ожиданиям…

– Мята? – недоверчиво осведомилась я.

– Дура, – мрачно ответил демон. – Хоть и ведьма, но дура. Вернемся к самообразованию. Где, я вас спрашиваю, свечи из человеческого жира с фитилями из волос девственницы? Почему пентаграмма нарисована не кровью черной курицы? У меня есть четкий райдер, все указано в примечании к ритуалу!

Меня било крупной дрожью. Накрывало ужасом, как девятым валом. Он вливался в глотку, растекался по венам, парализовывал все нервные окончания. И видимо, тормозил соображалку, потому что слова совершенно не успевали проходить предварительную фильтрацию здравым смыслом.

– Курица тоже девственница нужна?

– Дура, – ласково повторил красноглазый, которого по-прежнему не было видно в темноте.

Стало немножечко обидно.

Именно в этот момент в звенящей тишине, которая, казалось, разобьется на осколки от любого неосторожного звука… подала признаки жизни Жожо.

Надеюсь, демоны не едят шиншилл. Даже шиншилл-девственниц.

Фамильяра грызла металлический прутик клетки и причитала:

– Страсти-то какие деются, страсти то… вот так и помрет хозяйка во цвете лет!

– Так просто не помрет. – Монстр немного отодвинулся. – Она помрет гораздо более оригинально. Тарге!

Повинуясь вербальному заклинанию, к потолку воспарил красно-оранжевый пульсар, заливая комнату неровным, зловещим светом. Скудная общажная обстановка в его лучах казалась еще более жалкой. Кровать, шкаф, стол со стулом возле окна и комод, на котором и стояла двухэтажная открытая клетка фамильяры. Жилплощадь у Жожки была лучше хозяйской! Шиншилла сидела в клетке, сжимала двумя лапами прут и продолжала его грызть.

Противные звуки плыли по комнате…

– Нервная она у тебя, – спустя какое-то время поделился наблюдениями демон.

Сам он был… большой! Надо признать, что за то время, пока я сидела в пентаграмме, а он действовал мне на нервы из темноты, я успела вообразить некий микс самых отвратительных черт, виденных мною в учебнике по демонологии.

Но вопреки ожиданиям, в центре комнаты просто стояла большущая такая фигура в балахоне выше меня на две головы. Под капюшоном по-прежнему клубилась мгла, сквозь которую просвечивали лишь красные зенки и очень зубастая пасть. Да, четко видеть я ее не могла, но в противоестественном для человеческого вида количестве зубов почему-то не было никаких сомнений!

– Итак… – Демон огляделся и решительно занял единственный стул. Закинул ногу на ногу, расправил балахон страшными когтистыми лапами и воззрился на меня. – Садись, что ли. Как тебя зовут?

– Я, может, и дура, но не настолько. Кто же демону имя называет? – чуть подрагивающим голосом отозвалась я в ответ, но колени подло подломились от страха, и я осела на жесткую кровать.

– У меня были надежды, – скромно признался монстрила. Вытянул руку вперед, полюбовался длинными, толстыми и хищно загнутыми когтями, а после спросил. – Итак, заинька, что для тебя главное в мужчине? По каким признакам мы тебе жениха искать будем?

Если честно, то от этих его «заинька» и «золотко» меня пробирало ужасом едва ли не больше, чем от уже не единожды анонсированных обещаний моей мучительной смерти. С ней как-то все понятно и очевидно, а вот с такими обращениями – нет!

Я вообще до этого не слышала, чтобы демоны настолько активно беседовали с призывающими их дураками. Да, не особо я уважала профессию демонологов!

Спрашивается, как так получилось, что призвала его сама? Да кто же знал, что получится!

Просто святочная неделя, она же раз в году. Вот и меня подхватило это безумство, да и… одиноко было немного. Вокруг все такие довольные, счастливые, подружкам их кавалеры пряники печатные с ярмарок таскают, а я одна. Совсем одна. Только вот с Жожей, но она практически часть моего сознания и за компанию не считается.

Потому и повелась я на провокации однокурсниц. Обычное гадание, в процессе которого ловится «дух» демона святочной недели и он указывает на суженого в зачарованном зеркале, а после отпускается.

А я вместо демона низшего ранга поймала вот это страховидло в балахончике.

И глубоко сомневаюсь в том, что он обычный черт.

– Повторяю вопрос, ведьмочка. Что для тебя главное в мужчине?

– Мозги, – робко озвучила я самую распространенную версию.

– Чудненько, – возрадовался демонюга, энергично встал, не менее энергично подхватил испуганно выпучившую глаза меня на руки и возвестил: – Идем за мозгами!

– Мне бы полную комплектацию! – поспешно откорректировала желание я, представив себе совместную жизнь с баночкой, в которой в спирте плавают мозги какого-то несчастного.

Пару лет назад, в порыве несвойственного мне любопытства, я задумалась над тем, как же демоны перемещаются в пространстве и почему у них такие разные… скажем так, эффекты.

У одних дым, огонь и копоть, у других громы и молнии, у третьих искры и снежинки.

Нет, со святочными чертями все ясно. Много тысячелетий назад их клан заключил контракт с Изломом Года. Тот разрешал им неделю гулять по земле, шалить – но без фанатизма, – и питаться людскими эмоциями, а взамен выполнять желания. Разумеется, если призвавший сделал все правильно и сумел чертика удержать.

Всем выгодно! Излому меньше работы по организации праздничной атмосферы, а чертям сила. Излом Года сущность мифическая, сказочная… ему вера нужна. Искренняя. А ничто так не поддерживает веру, как чудо, пусть даже и чертями организованное.

В общем, вернемся к порталам.

Мой демон шастал по пространству легко и непринужденно. Просто мир вокруг на несколько секунд смазался, а когда вновь обрел четкость, то мы стояли совершенно в другом месте. Вернее, демон стоял, а я у него на руках висела. Безвольно, но очень панически.

Мы оказались в комнатке чуть более просторной, чем моя. В дальнем углу стоял стол, и за ним корпел над книгами тощий до болезненности парень в круглых очках с толстыми линзами.

Демон над ухом откашлялся:

– Ну что, зая, вот у нас экземпляр номер раз!

«Экземпляр» вскинулся, стукнулся темечком о нависающую слишком низко книжную полку и выпучил на нас глаза.

Я, надо заметить, очень даже его понимала. Да и любой бы понял, если бы у него в два часа ночи в закрытой комнате внезапно появилось страховидло в балахончике со взъерошенной и перепуганной блондинкой на руках.

Меня аккуратно поставили на пол. Ботаник за столиком пристально меня осмотрел, залился румянцем, дернулся и вновь задел полку. Поистине монументальные фолианты угрожающе покачнулась и рухнули вниз, погребая несчастного под тяжестью знаний. Еще никогда теория магии не давалась кому-либо настолько болезненно!

– Вы кто?! – фальцетом воскликнул жених.

– Мы – твое счастье, – пояснил демон.

Судя по ужасу в глазах мага, он свое счастье явно как-то иначе себе представлял.

– Ужас какой…

– Да ладно? – демон посмотрел почему-то на меня. Потом снова на мага. И снова на меня. – Слушай, она, конечно, не причесана, и перекос мордашки смотрится не очень, но заверяю, что это все временно! И называть свою суженую ужасом как-то невежливо.

– Суженую?!

Маг с каждым мигом все больше проникался ситуацией и, кажется, всерьез жалел, что его не убило книгами.

Демон, судя по сиянию глаз, был счастлив. Он сложил руки на груди и, вернув себе менторский тон, начал речь.

– Итак, золотце, «лот номер один»! Подающий надежды аспирант Магического Университета Лысий Зайше. Уже третий год пытается окончить первый год аспирантуры. Молодой, многообещающий специалист! И реально умен, все как ты любишь!

Я посмотрела на Лысия… оный не вызывал ровно никакого энтузиазма. Зато я, судя по всему, очень даже вызывала! В глазах аспирантика появился характерный масляный блеск, и мою фигурку ощупали взглядом.

– Если он такой умный, то почему так долго перейти не может?

– Потому что он очень любит женщин, но пока исключительно теоретически. А это отвлекает, – мило разъяснил мне демонюга. – Грезит во сне и наяву священным таинством соединения тел, но пока считает себя не готовым. Усердно штудирует литературу и вот, глядишь, не пройдет и пары лет, как его имя прогремит на всю страну! Правда, не гарантия, что положительно…

Я с ужасом посмотрела на извращенца Лысия.

– В общем, половой гигант-теоретик, – метко охарактеризовал парня монстрила и ехидно поинтересовался. – Ну что, берешь? Совет да любовь, как говорится?

– Нет! – с ужасом воскликнула я.

Голос подал очкарик, который неуклюже поднялся с пола и, поправив очки на переносице, уточнил: