Глава

...И снизошло на неё озарение.

И направила Светлана сына своего.

И коснулся он святыни великой.

И дрогнула твердь земная.

И рассыпался камень хрупкими осколками.

И вырвался поток из ничего и из ниоткуда.

И пронзил он землю стенающую.

И кошка обрела повадки пантеры.

И аист облачился в перо пылающее.

И ящер поднялся драконом.

И черепаха стала Нииру.

И вошёл поток в тело самой Светланы.

И наполнил её силой живительной и пагубной.

Но не овладел ею поток — по воле и милости Единого.

И явилось существо старше всего древнего.

И встало подле неё щитом.

Так возродилась Империя...

Из книги, что должна быть забыта.

Песнь вторая.

Глава 1. О дивный новый мир?

Аня открыла глаза и с удивлением обнаружила себя лежащей на спине. Где? Моргнула несколько раз, пытаясь сфокусироваться. Вверх уходил высокий каменный свод. Это точно не скорая.

Повернула голову и увидела огромные витражи. Бледные лучи света падали на пол, дробились на холодные разноцветные пятна… Какая-то заброшенная церковь?

Девушка осторожно подняла руку к лицу — пальцы дрожали, сердце билось как бешеное, хотя она просто лежала. Аня резко выдохнула и села — волосы упали на лицо рыжей, спутанной волной.

— Что произошло? — пробормотала под нос.

Она помнила: новогодний корпоратив телеканала. Музыка, свет, недопитый бокал сока. Девушка вышла подышать, она была счастлива — жизнь налаживалась.

— Бабуль… ты бы гордилась. Мне… мне наконец хорошо.

Аня тогда раскинула руки, улыбнулась в небо и закружилась. Не заметила лёд на тротуаре — одно неловкое движение — и очередной круг на скользком асфальте закончился на дороге. Девушка упала назад, прямо под фары.

Она помнила ослепительный белый свет. Помнила, как ее тело напряглось в ожидании удара. Но самого удара — не было. Она просто оказалась… Здесь.

— Это… смерть? — прошептала Аня в тишину. — Выглядит так себе...

Медленно поднялась, опираясь ладонями на холодный камень. В движении черное вечернее платье задралось. Девушка одернула его и застегнула дутую куртку — очень холодно. В глаза бросилось яркое сияние — свет исходил от чокера на шее. Бабушкин подарок — раньше он никогда не светился.

— Что ж, сэкономлю батарейку телефона… — сжала в пальцах и вытянула источник света вперёд.

Звук собственного голоса успокаивал. Неуверенно девушка сделала несколько шагов. Впереди возвышался каменный алтарь.

— Кто ты? — внимательно взглянула в лицо мраморной статуи позади алтаря. Величественная женщина без носа и правого уха ей не ответила и в общем-то это уже было хорошим поворотом событий. Аня сглотнула, проводя взглядом по мечу в руках гигантского изваяния.

Зашагала в поисках выхода, вдали виднелись врата. Поток лунного света упирался прямо в них. Аня ускорилась, почти побежала к огромным дверям. С усилием распахнула их. Холод ударил в лицо, как пощёчина.

Пустынная снежная долина, уходящая в бесконечность. Вдалеке возвышались горы — высокие, чёрные, угрюмые, их пики терялись во тьме и тумане. Ни дорог. Ни фонарей. Ни единого следа на снегу, что освещала луна. Пейзаж больше напоминал сон, чем реальность.

— Замечательно! — Анин голос сорвался. Точно: умерла. — Офигенно! Спасибо! Лучший корпоратив эвер!

Ответом ей было застенчивое завывание ветра. Глаза защипало, девушка сжала кулаки и выдохнула. Зачем она вышла на улицу...

Аня ещё раз вгляделась в горную долину. Домов и дорог не появилось. Идти лишь бы куда в лютый мороз — самоубийство.

Гигантские двери громко хлопнули. Внутри храма было не теплее, но без ветра. Девушка снова огляделась в этот раз выискивая возможность согреться. Тело пробивала крупная дрожь.

По обе стороны зала располагались массивные мраморные камины с резным порталами. Аня подошла к одному из них. Ни одного полена внутри, не было даже пепла. Тёмная пасть смотрела пустыми глазницами.

— Прекрасно. Ожидаемо… — девушка похлопала себя по бокам, пытаясь разогнать кровь, но дрожь только усиливалась. Сидела бы себе, да слушала тосты...

Аня задумалась: всё происходящее может быть чем-то вроде иллюзии. А сама она в отключке, желательно, по пути в больницу. Надо найти выход и вернуться обратно, в жизнь. Девушка встряхнула головой и двинулась к алтарю.

За статуей женщины с мечом, скрывался ещё один проход. Помещение оказалось меньше, но всё равно огромным — словно вспомогательная зала. Здесь было больше уцелевшей мебели — массивный стол, стулья, полки. И свой, более скромный камин. С лихорадочной энергией Аня принялась шарить по углам и шкафам в поисках того, что можно было бы сжечь. Холод обжигал ноги в тонких колготках.

Взгляд зацепился за тяжёлую ткань. Огромные, толстые, бархатные шторы, они закрывали арку в нишу.

— А вот это пригодится! — ликовала Аня. Пришлось потянуть изо всех сил: карниз держался крепко — с неприятным скрежетом он оторвался и рухнул на пол, подняв тучу пыли. Девушка закашлялась, но уже в следующую секунду обматывала себя тяжёлой тёплой тканью прямо поверх дутой куртки. Сердце стукнуло чуть спокойнее. Теперь нужен огонь.

— Королева изволит топить камин! — величественно взмахнула Аня своим самодельным плащом и застыла в пафосной позе. Естественно, никаких слуг не появилось. Только пыль с ткани взметнулась выше. — Что ж, попробовать стоило…

На одной из каменных полочек лежало металлическое устройство — напоминающее огниво или зажигалку, но куда изящнее, вытянутое, с выгравированным символом. Аня щёлкнула металлическую пластинку, стараясь не выпускать края «королевской мантии».

Искра. Крохотная, живая искорка вспыхнула на мгновение и погасла. Аня замерла. Пальцы задрожали, но уже не от холода.

— Оно работает… — прошептала девушка. — Чёрт, оно работает!

Дело за дровами. Дерева вокруг было полно: обломки стоек и подставок, полки, деревянные таблички. Всё это девушка собрала в кучу у камина. Нужна была ещё бумага или солома. Лучше бы, конечно, газовую горелку найти, но антураж не предполагал таких сокровищ.

Глаза наконец привыкли к темноте и теперь стали видны фрески на стенах. Потускневшие, потрескавшиеся, но всё ещё читаемые.

На первой — женщина в длинной мантии держала в руке голубое пламя. Как факел, но без основы. На второй изображена то ли карета, то ли машина. На третьей — неизвестная с размытым лицом держала в руках лампочку… или просто бокал? Ничего полезного.

Аня приблизилась, ощупывая поверхность.

— Что за… альтернативная история? — пробормотала она. Странно даже для комы.

Но сначала — огонь. Девушка вздрогнула, с усилием подняла тяжелый фолиант в кожаной обложке и направилась обратно к камину. Она успела пролистнуть несколько пожелтевших страниц и даже вырвать одну из них, как услышала отчетливый стук. Глухой, тяжёлый и ритмичный. Это лошадь!

Аня заулыбалась, страх отступил. Не думая, понеслась на звук, к выходу. Плащ из штор волочился за ней по камню, замедляя. На середине пути, в главном зале, девушка бросила тяжёлую ткань и ускорилась. Наконец, рывком распахнула тяжёлые двери. В лицо снова ударил холод, но девушка не обратила на него внимания.

Вдалеке, на фоне белой пустоши, действительно двигалась фигура на лошади. Тёмное пятно на бесконечном снегу.

— Эй! — сорвалось с губ, голос Ани хрипел. — Здесь! Помогите!

Она отчаянно замахала руками. Фигура ускорилась. Аня почувствовала, как тепло надежды поднимается в груди. Когда всадник подъехал ближе, сердце ухнуло вниз. Это был мужчина. Низкорослый, широкий в плечах, крепкий, словно вырубленный из камня. Щёки красные от холода, густая борода в изморози. Одет в меха, и в них он казался ещё более массивным. Но главное — выражение лица. Не радость, не удивление. Гнев!

Он спрыгнул с лошади резко, как хищник. И в том же движении рванул меч из ножен.

Аня отступила на шаг.

— Эй, эй! Стой! Кто ты? — ветер как назло усилился, и мужчина ничего не слышал. — Я… я не враг!

Нападающий не поверил, что-то злобно выкрикнул в ответ. Речь была рваная, громкая, на незнакомом языке. Звучало так, будто каждое слово он выплёвывал с ненавистью. Аня подняла руки — жест: «Я сдаюсь!». Воин без предупреждения замахнулся мечом в рубящем движении. Рывок в сторону — клинок рассёк воздух у самой щеки. Девушка упала в снег, ладонями впиваясь в ледяную корку. Он убьёт её.

Аня судорожно вскинула руку, нащупала ветку и швырнула в мужчину.

— Отвали!

Ветка полетела ровной дугой. Медленно, она не могла нанести серьезное увечье. Но, когда коснулась руки нападавшего… вспыхнула.

Ослепительный голубой огонь опалил лицо и руки мужчины, перекинулся на его меха. Несчастный издал дикий животный вопль ужаса. Он отшатнулся, выпустил меч из пальцев и упал на колени, зажимая обожжённые ладони. Мужской взгляд впился в Аню и та застыла в оцепенении.

— Я… я не… — выдавила Аня, она пыталась вдохнуть и не могла. Странная тяжесть пригвоздила её к снегу. Нужно бежать.

Другая лошадь вылетела на пустошь, вздымая снег. На этот раз на светлом скакуне была женщина. В считанные секунды наездница спешилась плавным движением. Хрупкая, тонкая, почти невесомая. Длинные белые волосы развевались на ветру, как нити ледяного света. Кожа — бледная, прозрачная, фарфоровая. Даже в движении выделялись ярко-голубые глаза, освещённые лунным светом. Спокойно и уверено незнакомка вынула свой меч из ножен. Движение — как из танца, и кровь темным пятном брызнула на снег. Воин захрипел и рухнул в затухающем пламени.

Аня рванула прочь — и странная тяжесть исчезла. Поползла от тела прямо по снегу. Холод в ладонях приводил в чувство. Через несколько метров остановилась, уставилась на свои руки. Догадка мелькнула в мыслях.

— Это ты его подожгла?

Незнакомка не ответила, вытерла клинок о меха мужчины, спрятала за пояс — и только тогда посмотрела на Аню. Она шагнула ближе, мягко, будто боялась спугнуть и сказала что-то ласково, словно зверьку. Её голос — нежный, почти музыкальный — произносил незнакомые слова. Аня резко села на снегу, выдыхая. Хотела бы — уже убила.

— Я… ни черта не понимаю.

Cпасительница наклонила голову, изучая сидящую перед ней. Как бы невзначай взглянула и на кристалл в чокере-колье. Это не ускользнуло от внимания Ани. В ответ она застегнула куртку выше, скрывая яркий камень.

— Пф…

В это время незнакомка вернулась к телу мужчины. Деловито схватилась за ворот его шубы и потянула к краю склона. Аня наблюдала с открытым ртом, ощущение нереальности происходящего пересилило дрожь от ужаса.

Если это — попытка избавиться от тела, то весьма глупая: оставалась явная кровавая дорожка. Наконец белокурая остановилась, устало выдохнула и выразительно посмотрела Ане прямо в глаза. Та замерла на секунду — липкое, острое чувство растеклось в области желудка. Поморщилась, но подошла и уперлась руками в спину убитого.

— Это не на самом деле… — нервно усмехнулась вслух. Вместе кое-как дотолкали воина до края. Последний рывок — и тело исчезло за обрывом, глухо ударившись о выступы внизу. Почему я это сделала?

Белокурая лишь коротко кивнула и повернулась к лошадям. Она прогнала с поляны лошадь убитого. Та фыркнула, повернулась и поскакала прочь, оставляя глубокие следы на снегу. После этого ловко вскочила на свою лошадь и… понеслась. Стала нарезать круги вокруг храма. Лицо при этом было спокойным, даже скучающим. Потом она повела свою лошадь по контуру замысловатых фигур, будто танцевала верхом.

Анна наблюдала минуту. Вторую. Наконец, вздрогнула от холода и сумасшествия происходящего.

— Весело тебе в шубе кататься!

Махнув рукой на всадницу, Аня вернулась в храм. Кожу жгло от холода — даже дутая куртка перестала спасать. Думать о случившемся с мужчиной не хотелось, но его образ нова и снова вспыхивал перед глазами. С поникшими плечами подняла с пола свой «плащ» и завернулась в него. Не то, чтобы это грело, но как будто бы должно было. Зал за статуей встретил её прежней тишиной и запахом пыли.

— Так, на какой странице мы остановились? — прошептала Аня, берясь за толстый фолиант и вырывая следующий листок. Еще один она пожалела — на нём был искусный рисунок с всадником в красном плаще.

— Человек, рисовал, старался...