Глава 1

Смена всегда приходит рано. Я не успеваю зубы почистить. Надо попросить начальника караула, чтобы поменял мне напарника, пол ночи не спал, достал он меня своим храпом. Решётку открыли, как всегда, ровно в полвосьмого утра, не минутой раньше. Я оплатил завтрак на неделю вперёд, поэтому мой маршрут был прогнозируем; после столовой, я приложил временный пропуск к сенсорному датчику и, «первый пошёл» на проверку…Охрана, привычно, провела осмотр, не касаясь частей моего тела. Выходной костюм был выстиран и выглажен, вычищенные туфли, были как новые. Носки пахли духами, как и рубашка, одетая на голое тело. Волосы, кучерявясь на моей груди, делали тело сексуальнее, выглядывая через ворот рубашки. Я оставил чаевые охраннику. Я всегда здоровался с начальником смены и оставлял чаевые… у охранника было девятеро детей, из них пятеро приемных. Робот последний раз осветил меня и открыл выходную дверь тюремного блока. Чтобы выбраться из тюрьмы, мне необходимо было пройти пятьдесят метров сеточного туннеля, расписаться в тюремных журналах, получить временный пропуск на сегодняшний день, и я на работе. Рабочий день у меня начинался с первого шага на свободу и заканчивался тем же самым, но в обратном направлении. Сегодня мне не повезло: ближайший банкомат был выломан и раскурочен, возле него в луже масла валялись два робота и «Криминальная хроника» отрабатывала свои деньги. Пришлось идти пешком через два квартала. Молодёжь шалила, пользуясь нехваткой специалистов. Камеры видеонаблюдения были уничтожены, обрывки кабеля и средств связи сожгли ещё месяц назад. Теперь атаке подверглись семафоры и датчики автоматического такси. Аварии мгновенно перекрыли улицу; и первая проба нападения на меня была предпринята, когда я пытался протиснуться через покорёженные автомобили. Сосунки, лет четырнадцати – шестнадцати, такая скороспелая уличная банда, вооружённая, больше, для своего «авторитета», выстрелили в воздух. Пуля прошла над моей головой. Я достал парализатор. Кто-то из мелких увидел моё оружие:

– Кукольник!

Крик ещё не успел утонуть в уличном шуме, как мелких не стало. Им посчастливилось повстречаться с тем, что в этом мире называют ужасом. Если вам с утра повстречался Кукольник, то про невезение в оставшейся жизни можно забыть. Я не женат, у меня даже нет подружки. Мои друзья живы и здоровы, я надеюсь, они и меня переживут. Нет, я с ними не общаюсь, только иногда, когда

возникает необходимость заменить энергетические элементы. Их жёны всегда пытаются экономить на своих мужьях. У меня тоже была любовь, только давно и в другом городе, моя невеста узнала о моей специальности… я тогда только начинал свою производственную деятельность, работал сборщиком, и получаемых мною денег, едва хватало на цветы для моей девушки. Её отец запретил нам встречаться, и вскоре выдал её замуж за биологического робота, которого я собрал своими руками. Я уехал из этого города и никогда в него не возвращался. С тех пор прошло семнадцать лет, я стал мастером своего дела, пройдя все этапы становления. Я стал четвёртым из Кукольников в этом мире, выше меня был только Кукловод – глава концерна производства биороботов. Официально моя должность была по работе с клиентами – я был инспектор по возвратам. Это когда клиента не удовлетворяет заказ. Кукольник – это была последняя стадия конфликтов продаж, только он мог решать прав или не прав клиент. Такая ситуация возникала редко, очень редко. Никто не хотел встречаться с Кукольником, никто и не знал, что я им работаю. Меня везде представляли, как психолога, психотерапевта. Это наверно было основой для моей неблагодарной специализации.

***

Можно уйти от себя, но не от незаконченной работы. Она догонит в вежливом напоминании Кукловода. Мне было назначено… на яхте, где-то в Атлантике. Атлантика оказалась Индийским океаном, а яхта была больше похожа на скалу с пещерой, находящуюся на небольшом острове с гуляющими по берегу пеликанами. Кукловод собрал всех, это был его последний аврал. Он лежал на больничной кушетке, весь опутанный медицинскими датчиками и трубками. Нас было четыре кукольника, мы символизировали четыре части света. Я был – Запад. Кукловод сказал, что мы все одинаковы, ему всё равно, кто вытянет жребий и кому будет принадлежать империя. Нас подвели к сфере, сфера должна была назвать победителя. Чтобы выждать время и особо не нервничать, стюард предложил нам разнос с вином. Я выбрал светлое искристое и изнывая от жажды, залпом выпил бокал. Больше к вину никто не притронулся, каждый крутил в руках свой бокал, ожидая результата жребия. Наконец сфера остановилась, перестала вращаться и внутри было четыре бумажки. Каждый из нас выбирал свою участь. Все бумажки были пусты. Я уже собрался покинуть гостеприимный остров, но мои коллеги-кукольники стали падать один за другим, расплёскивая красное вино, которое, как густая кровь растекалась по паркету зала. Я остался один. Кукловод рассмеялся и потерял сознание, врачи ему давали считанные часы. Стюард принёс ключ от главного офиса:

– Вы теперь глава империи. Завещание и документация в сейфе.

Я не хотел, не стремился, считал себя недостойным, а получил ключ от этой планеты, и особое влияние на ещё десятках таких же планет. Над планетой всходила звезда, чем выше подымался крейсер, тем ослепительней казался диск Вечности. Так древние назвали звезду, дающую тепло и свет. В офис я смогу войти только после похорон предыдущего хозяина, а пока… пока я вернулся на свою планету. Этим же вечером я улетел на Империал. Дворники с улиц столицы убирали траурные ленты и транспаранты, под ногами хрустел пластиковый мусор. Роботы раньше появлялись на улицах, открывались магазины, офисы, полицейские участки, чуть позже газетные киоски, зоопарки, кинотеатры. Люди прибегали за пять минут, до начала работы. Потом, где-то разбивалось окно и со звоном стекла, с гомоном и с бестолковым движением во все стороны – появлялась молодёжь. Старики позже всех выходили погреться на лавочках. Потом начинался обычный день для столицы, как для любого провинциального городка Империала. Ездил транспорт, проходили спланированные манифестации, полиция выборочно вылавливала прохожих, снимала отпечатки пальцев и проводила идентификацию, карманники ссорились с контролёрами, платили штрафы и подрезали кошельки зазевавшихся граждан.

Первым я нашёл Гемо. Город мутантов находился под землёй на третьем уровне столицы, и выходил далеко за окраины, до пересечения промышленных автострад и сетчатых заборов фермеров. Обычный обитатель столицы не рисковал появляться в этих местах, люди избегали мутантов, а роботы не хотели потерять то, что у них есть. Слух о том, что чужой пересёк их границы, среди мутантов распространился мгновенно. Ни одна банда не вела свои дела без благословения Гемо, на этот раз к нему выстроилась очередь. Вожди подземных шаек вылетали, как пули из помещения, вращая расширенными глазами. Я шёл по пустым улицам, похожим на подземные переходы, навигатор подвёл меня к дому Гемо, перед которым ещё не успела рассосаться очередь. Я спросил:

– Кто крайний?

Мужик с рогами неожиданно выстрелил в своё копыто и очередь растаяла, как и не была. Мужик с рогами оказался стрекозой, первым взлетел в воздух. За ним потянулось стадо стрекоз. «Ночные волки», подсказал вышедший Гемо. Я подождал пока мутант надышится, у него была большая голова, но маленькие лёгкие. Гемо знал зачем я к нему пришёл: он предвещал будущее, видел настоящее и знал прошлое. В моей системе нужен был аналитик с такими данными. У Гемо было время всё обдумать, но у него были условия. Он потребовал его с семьёй вывезти на планету Кукловода и общаться с ним по телепатическому закрытому каналу. Гемо будет сопровождать мою деятельность, ежемесячно делать отчёты о работе и давать рекомендации. А ещё он просил новое тело, для себя и своих дочерей. Жена у него была из анероидов, ворчливая, как и все жёны. Ей, Гемо, ничего не просил заменить. Всё это было осуществимо и поправимо. Если бы я знал, как этот зануда достанет меня со своими капризами: то он хотел артистом быть, то нет, то ему не нравилось то, то это. Он каждый день менял тела, как перчатки, пока на какой-то детской выставке не увидел робота. Он тут же переселился в него, и не вылезает по сегодняшний день. Иногда только – по вечерам.

В офисе я появился рано утром. Охранник открыл входную дверь, стволы пулемётов и видеокамеры сопровождали меня до самого лифта. Я знал, что в каждой смене охраны было не менее пятьдесят сотрудников, и, если я их не вижу, это не значит, что они не видят меня. Вся охрана была из биороботов. Значит кто-то успел перепрограммировать их на меня. Кабинет Кукловода находился на десятом этаже. Я вышел из лифта и оказался перед большой красочно оформленной дверью. По каналу связи вышел на меня Гемо:

– Ключ надо вертеть два раза против часовой стрелки, потом, наполовину вытащив, один раз по часовой до открытия.

Телепат начал отрабатывать потраченные на него деньги и нервы. Я открыл дверь, Гемо до конца проследил весь процесс. Я его спросил:

– А, если бы я ошибся?

Гемо ответил просто:

– Был бы взрыв, и тебя бы смело плазмой в мусорный бак.

Это было не смешно! А, никто и не смеялся. Мозг умирающего предшественника мог и не то придумать. Я проследовал дальше. Сейф открылся при моём прикосновении, на стене, напротив, вспыхнул экран. Старый хозяин применил для изображения фотографии своей юности, он видимо часто перебирал их. Мне пять дней пришлось изучать этот инструктаж. Там было такое, во что не хотелось верить и что не хотелось слушать.

– Это правда! – подтвердил Гемо.

Из всего, высказанного Кукловодом, я понял одно, что мы были самые презренные сущности вселенной, завезённые в эту планетарную систему, как рабы, для производства серийных заказов для всех миров. К нам привозился исходный материал со всех завоёванных галактик, потом нас переключили на производство военных роботов, самый последний заказ был на строительство тюрем. Мы настроили тюрьмы по всем планетам, сейчас занимаемся только реконструкцией, но выполнение заказа до сих пор продолжается. Потом про нас забыли. Прошло несколько тысячелетий и на планете Империал под взглядом диска Вечности возник народ полутенов. Мы не похожи на другие народы, физиологически мы больше биороботы, чем органические существа. Но в нас нет почти неприродной неорганики, даже роботы отличаются лишь тем, что им необходим дополнительный элемент энергии. Робот может воспитывать детей, управлять государством, наши роботы могут всё. Наука не стоит на месте, к нам доставлены изделия из другого мира, у них были обнаружены недолговечные биологические генераторы, называемые душой. Их почти не заметно на фоне органического тела. Я и заснул в кресле кабинета. Компьютер, настроенный на мои биоритмы сделал перерыв.

Глава 2

Человека всегда тянет туда, где он родился. Оля не любила ездить на море, больше двух суток этой жары не выдерживала и с обгоревшим носом улетала в Москву. Квартира с кондиционером всегда была к услугам «пингвинов», у Оли была куча друзей, притом разных национальностей, которых объединяла любовь к «северу». За чашкой московского чая, с домашними баранками можно было встретить гостя с северной Африки, что-то объясняющего девушке из северной Ирландии, про особенность климата на севере Австралии. Они нас игнорировали – южан, единственно кого принимали в свой круг, это посетителей Южного полюса планеты. Ко мне это сообщество относилось нейтрально:

– «Москвич, что ты хочешь? Москвич, чаю дай.»

Я закрывался в своём кабинете и перебирал фотографии прошлого. Дети звонили редко, уже и внуки успели подрасти. В гости их в Москву не затянешь. На этот раз не Оля, а я смылся из Москвы в один из северных районов Сочи, где жил мой старший сын. В Адлере меня встретила невестка. Неля успела родить троих детей и самой младшей уже было шестнадцать лет.

– Пап, ну нельзя так! Никого не предупредил, мама там места не находит, обзвонила все больницы и морги, что только президенту не звонила.

У невестки, кроме прадеда, никого в живых не было, и мы для неё были самыми близкими людьми. Я обнял Нелю и мы, не спеша, вышли из здания аэропорта. Сын был на соревнованиях в Квебеке, даже работая тренером, ему приходилось летать по всему миру. В доме никого не было, в четырёхкомнатной квартире гуляло эхо и ворчливый Семидесяти восьмилетний дед. Неля утром ушла на работу, оставив мне завтрак на столе, наглого ленивого кота, компьютер, и «сплетник», пылившийся в углу, за ненадобностью. Невестка забыла ключи оставить, а я забыл свои таблетки – в Москве. Хожу из угла в угол, выйду на балкон, постою, так и нарезаем круги с котом, косясь, чтоб кто-нибудь не занял диван. В середине дня раздался звонок. Неля предупреждала, чтобы я никому не открывал, а я забыл…Склероз. За дверью стояла собака, одетая как человек, в старинную почтовую форму. Нет это был волк, только без хвоста. В конце, концов я определился с посетителем. Это был оборотень. Он протянул мне запечатанный сургучом пакет и на, почти забытом, суржике безвременья, сказал поторопиться с ответом. Я ещё не успел закрыть дверь, как оборотень растворился в воздухе.

– Вот такие вот дела!

Я подморгнул коту. Но это ленивое и жирное существо, наверное, парализовало: оно согнуло спину дугой, превратилось в шар и до прихода хозяйки не отошло от дверей. Неля пришла ближе к вечеру, пропахшая офисом и апельсинами. Апельсины в Сочи продавали, чуть не на каждом углу.

– Пап, у нас кто был?

Неля держала в руках конверт. Я хотел было ответить, но Неля уже вскрывала печать ножницами…, и мы втроём оказались внутри какого-то здания, похожего на муравейник, или термитник, в окружении бесхвостых скунсов, каждый был с человека ростом. Они были в одежде, ходили на задних лапах, были обуты в сабо, и в руках держали авторучки. Бедные животные сами не ожидали нашего появления, и чисто автоматически, взяли нас в кольцо. Один из скунсов попросил Нелю отдать ножницы. Неля спрятала руки с ножницами за спиной, тогда скунс продемонстрировал авторучку, расписавшись по одинокой каменной колонне. Я не увидел луч, но животное разрезало колонну на три части, которые медленно соскользнули на пол, это было так легко, как будто скунс резал торт. Я поспешил вмешаться и выхватив у невестки ножницы с конвертом, поспешил отдать их скунсу. Я знал, что в подобных случаях лучше не медлить. Неля надулась. Я знал, что мне невестка досталась из обидчивых, но я бы не хотел посмотреть на того, кто попытается сделать ей больно. Насилия пока никакого не было. Старший из этой компании удалился, и через некоторое время нас, раздельно, поместили в какие-то здания, с невысокими, но крепкими стенами, с садом, в котором растут чудные фрукты, похожие на инжир, виноград. Я попробовал дотронутся до дыни, и получил удар током, довольно-таки ощутимый. Пришёл оборотень, похожий на шакала, в руках у него был прибор – ретранслятор, он показывал картинки, я говорил слова, не уверенный, что кружка – это кружка, а ложка – это ложка. Мне показали курицу, с головой кузнечика и хвостом скорпиона, я назвал её курицей. Меня покормили. В первый раз я не знал, что я ел, но было вкусно и сытно. Ночью связалась Неля, я знал, что она владеет телепатией и в экстремальных ситуациях может читать мысли. Мне Романов правнучку уже подготовленную сдал, а сам слинял, гад. Я чувствовал, что в это приключение мы не без его влияния попали. Я успокоил Нелю, предупредив, что стены под напряжением. Я знал о других возможностях невестки, но просил не торопить события, было очень интересно, но не понятно. Так мы и оказались внутри этого зоопарка, но утро вечера мудренее.

***

– Почему ты меня называешь Велд – Два.

– Потому, что ты и есть Велд – Два. Новый, стационарный, задающий много глупых вопросов.

Я приготовился к обороне, Велд редко вклинивался в мой монитор, а если вклинивался, то что бы поругаться. Я двадцать минут выслушивал «комплименты» машины. Наконец, аргументы у него закончились, он выдал мне полную распечатку – напоминание, чтоб не забыл, перед сном, прочитать, кто я есть на самом деле. Я её смял, и демонстративно бросил в мусорную корзину. Что – то у компьютера не получалось, не клеилось, энергия тратилась впустую.

– Игл, как давно ты связывался с русским?

Урус уже три месяца не подходил к кейсу, я напомнил Велду, что люди не вечны и у них есть свои маленькие странности, которые они называют болезнями. Не буду же я машине объяснять, что русскому далеко за семьдесят, и он иногда, с трудом, вспоминает своё имя. Самому было интересно, Урус, иногда включался и я знал, что твориться на Земле, но последнее время обмен новостями прекратился, я ничем Велду помочь не мог. Велд всё пытался делать сам и никогда не просил помощи, постоянно делал ошибки, которые разгребать приходилось мне, как составителю программы для этого шалопая. Мне нужен был собеседник и я восстановил Велда, не того, мечтающего о строительстве грибов и воспроизводства народа. Дети гриба, как и фараоны и их производное ушли давно в историю. Может быть и нас, жителей Марса коснулась бы эта участь, но все ближайшие созвездия были заселены родственными нам народами. Я следил за статистикой – мой род жил, размножался. И если бы не досадная космическая авария, в которой погибла моя жена, то я бы ещё помог бы роду в размножении. Шучу конечно, марсиане тоже подвержены старению. Мне не давала покоя мысль:

– Что беспокоило Велда? Он раньше никогда не спрашивал про россиянина.

Мне хотелось вызвать на откровенность машину, не применяя доминирующих действий с позиции силы. Я хотел, чтоб Велд рассказал сам, что у него на уме. Велд – Два сдался:

– Понимаешь, Игл, я пол месяца назад рылся по частотам вселенной и получил сообщение на закрытой волне прямым текстом по адресу русского, на его компьютер, сделанный по технологиям детей гриба.

– И что было в сообщении?

– Ты не поверишь – SOS.

Это было интересно. Я три месяца не могу достучаться до Уруса, а тут он ещё кому-то понадобился. Пора собираться в путь: – подумал я:

– До Земли недалеко, один переход, завтра к вечеру буду. Мой корабль всегда был готов к полёту. SOS, морзянкой, на технологию гриба – такого кошмара нарочно не придумаешь! Нонсенс в квадрате.

***

Про нас все забыли, трёхразовое питание по высшему классу, как будто специально нас вырвали из нашего мира, чтобы проверить квалификацию своих поваров. Неля возмущаться начала, я еле сдерживал её негодование. Мы уже знали, что находились на планете полутенов в столице, сама планета называлась Империал. Остальную информацию приходилось по крупицам выдавливать из охранников. Два раза в соседскую камеру привозили телепата, я знал, что камеры просматриваются и прослушиваются, но не знал, что записываются все наши мысли и разговоры с невесткой. Полутены сами были ошарашены нашим появлением, а расшифровав письмо в сургучной оклейке и вычислив его дату, они даже не знали куда нас, и в качестве кого зарегистрировать. В конце, концов, согласно письму, с нами должен работать кукольник, власть, только поменялась и начальник охраны искал удобный момент, чтоб нас представить Кукловоду. Кукловод был главой этого государства, как я понял. В письме был отказ от заказа на шесть кукол, для сексуальных услуг, заказ был сделан четыре тысячи лет назад, остальная информация утеряна, но кто-то оказался неудовлетворённым выполнением заказа. Только не понятно, почему этот оборотень-почтальон вручил письмо мне, и в Сочи? Переводчики точно указали адрес – Мемфис. Гибердауляйтеру высшего асса. Я даже представления не имею, кто это такой, и что за должность – Гибер…высшего асса?