* * *

Глава 1. Нам открыта бесконечность

Мы оставили столь хорошо знакомую рубку управления Эскалейд-1. Док за эти дни стал выглядеть гораздо лучше, а большие пушки системы обороны дарили некоторое ощущение спокойствия. Остатки Ордена, в том числе Уильям, больше не появлялись, явно покинув туманность, или же их эсминец затаился где-то в глухом месте и пока избегал наших сенсоров. Вот только Неро не способен помочь им с ресурсами, и они наверняка понимали, что противостоять нам не смогут.

Пока завершались последние штрихи, ассемблеры достраивали истребители и челноки для погрузки перед отправкой и делали некоторые дополнительные припасы, мы прошли на Олимп. Все секции давно собрали, и сейчас продолжался их ремонт по всем направлениям. Как раз прибыл Пеликан с новой партией лома от уборки Эдрига, где сейчас трудились разнообразные строители.

Я видел его уже не раз, в ближайшем радиусе город сейчас не выглядел руинами, а представлял собой скорее город-призрак, пустой, безжизненный, но достаточно чистый. Аварийные здания разбирались, на их месте строились временные специализированные фабрики бетона, асфальта, балок, стёкол и прочих строительных материалов.

Автоматизированные или управляемые людьми Дуайта машины засыпали проломы в земле и ложили ровную дорогу к окраинам Эдрига. Одно здание рядом уже более-менее отремонтировали, и его активно обживали. Мебельное производство уже работало, поставки материалов шли.

Кстати, собирающие обломки дроны были настроены вытаскивать любые носители информации, иногда принося нам всё новые ключи, и мы нашли ещё несколько местных производственных блоков в том или ином состоянии. В общем, первый город новой эры, обещающий в будущем стать новой столицей Айруса, понемногу ремонтировался.

Правда, центр пока выглядел как военная база из-за расставленных повсюду турелей и патрулирующих периметр дронов, но это временно. Кушинг первым подсуетился, понемногу устраивал переезд Ризтека и всячески предлагал людей в помощь, так что подготавливались дома и для них.

Подземный комплекс вовсе стало не узнать: всё чисто и отполировано, стены выкрашены свежей краской, лампы работают, вентиляция исправна. В общем, всё стремительно возрождалось, и было неимоверно приятно осознавать, что я тоже приложил к этому руку, скорее даже стоял в авангарде возрождения.

Мы прошли на склад, назначенный лабораторией. К весьма крупной криокамере королевы Эрт подсоединили трубки аппаратов фильтрации крови, специальные установки синтезировали всё необходимое. Наполнять совсем иную расу жизненной энергией человека было бы глупо, поэтому приходилось вытягивать всё на исцелении и аппаратной поддержке.

– Сента, усиль стимуляцию брюшных желёз, – командовала Шайна, следящая за показателями. – Виктория, у второго сердца слишком высокий ритм, а эндокринная система не вытягивает. Зафиксирован некроз мягких тканей правого лёгочного протока. Ввожу больше регенерирующего геля, перенастройте заклинание, иначе ткани начнут расслаиваться. Быстрее, слишком много токсинов в крови!

Процесс пробуждения находился в самом разгаре, и две отличные целительницы обрабатывали королеву пока сквозь капсулу. Впрочем, двери уже начали открываться, показав тело знакомого выгнутого жука: четыре ноги, четыре руки, особо массивная четырёхглазая голова, тем не менее с нормального размера ротовым аппаратом, и увеличенное брюшко.

В отличие от многих роевых насекомых, знакомых мне, королева хоть и могла давать большое количество потомства, но для размножения обычных представителей этого не требовалось. Основные отличия состояли в мощности их мозга и центра ментальной сети, без них остальные Эрт общались обычно при помощи речи, псионика работала на совсем небольшой дистанции.

– Сильное истощение! – воскликнула Виктория. – Вводи больше питательных веществ, медленно увеличь поток вчетверо.

– Но… – задумалась Шайна. – Это может перегрузить…

– Вводи, – подтвердила Сента, лучшая целительница колониального корабля, строгого вида брюнетка с впечатляющей квалификацией в биологии, ксенобиологии и магии жизни. – Видимо, королева получала мало питания. Помогите с общей стимуляцией!

– Мы так можем сжечь организм, – предупредил один из целителей с Магни. Они ничем не уступали Вике и Сенте в целительстве, но первая очень заинтересовалась темой и успела хорошо изучить физиологию Эрт, а вторая и так хорошо её знала, как и Шайна. Ксенобиологию они изучали в обязательном порядке, ведь своего врага нужно знать и изнутри.

По трубкам в тело поступало много алхимической питательной смеси, синтезированной на основе мяса и крови разных монстров, а также различных магических растений плюс немного общих добавок. Она быстро усваивалась организмом.

Астэр испытывала очень смешанные чувства насчёт того, что мы делаем, но убить – самое простое. А пока скованную в криокамере королеву возвращали к жизни. Ушло ещё целых пятнадцать минут накачки разными веществами при использовании лучшей магии, и специфичные полупрозрачные веки на глазах открылись.

– Успех! – устало выдохнула Сента, отходя назад и бросив взгляд на Астэр. Её она не слишком любила, но вместе с тем чувствовала благодарность за всё сделанное.

– Не прерывайте общую стимуляцию, – скомандовала Шайна, и накачка питательными веществами продолжилась. – Идёт сканирование мозговых импульсов, по предварительному заключению мозг не повреждён.

Пригодная для Эрт атмосфера была весьма схожа с привычной нам, разве что насекомые предпочитали немного меньшую долю кислорода, поэтому маломощные силовые щиты вокруг королевы держали нужный этой расе процент.

Почему-то многие считали, что у насекомых язык обязательно должен состоять из щёлкающих и свистящих звуков, но вопреки внешности Эрт имели весьма развитые голосовые связки. Их речь, конечно, изобиловала отрывистыми звуками и шипящими, но являлась вполне воспроизводимой для человека, равно как и Эрт могли бы говорить на наших языках, пусть и с очень сильным акцентом.

Королева что-то сказала, Астэр ответила на её родном языке. Я стоял без шлема, так что вызвал переводчик на голопроекторе наруча. Астэр без всякого такта объясняла исход всего, и что сейчас происходит.

– Неудивительно, что обо мне забыли на столетия, – сказала королева, я читал всё это в переводе. – Но я знала, что вы выжили, вы не смогли полностью погасить мой разум.

– Это невозможно! Ты находилась в глубоком криосне, – недоумевала Астэр.

– Не в таком полном, как ты думаешь, пусть медленно и тягуче, но мысли текли. Я ощущала людей вокруг, их всё прибавлялось. Знала, что недавно меня перенесли подальше от населённой планеты, и что сейчас я гораздо ближе к ней.

– Так вот почему так истощился её организм! – воскликнула Сента. – Он в какой-то степени работал. Тела Эрт не останавливают полностью, иначе они умрут, и считалось, что мозг остаётся на уровне обеспечения основных функций организма, но не способен поддерживать сознание.

– Я знаю, что моя раса выжила, – продолжила королева Эрт.

Вот тут уже я нахмурился, подключая переводчик.

– Вы же слишком далеко для связи, и тут есть глушилка ментального поля.

– Я неспособна общаться, но способна ощущать, – ответила королева. – Слабое, едва заметное. Мы уничтожили цивилизации друг друга, но в итоге пришли к тому же, я права?

– Ты слишком много знаешь и понимаешь для только что размороженной, – сощурилась Астэр. – Однако разбудили мы тебя чтобы узнать, как проходил финал войны и, поверь, ответы мы получим. А ещё вытащим всё, что ты знаешь.

Королева зашипела, казалось, с угрозой, но я осознал, что магия разума хоть кое-как, но считывала эмоции. Скорее это было… разочарованием?

– Ты изменилась, Астэр.

– Хочешь обвинить меня в перемене отношения после того, как обманули меня? – вокруг неё стали скакать белые молнии. – После того, как зачищали наши миры и истребляли мои народы? Так знай же, все планеты твоей расы расколоты на куски! Я не знаю, как кто-то из ваших колонистов умудрился сбежать, но эту оплошность мы теперь исправим!

– Не все хотели войны, – ответила королева на ломаном древнем языке.

– Не напрягайся, тебя ничто не спасёт, – продолжила Астэр на языке жуков. Остальные не вмешивались, сейчас Астэр была лидером всех нас. – Наши расы не могут жить в одном секторе галактики, дитя Тишины. Вы что, сдались бы и ушли из своих миров подальше от нас? Я так не думаю.

– Но ваши учёные достигли успеха, смогли изолировать ментальное поле, – сказала королева с некоторым недоумением.

– Можно изолировать корабль, чтобы вы не ощущали людей, но не целую планету! – воскликнула Астэр. – Вы истребляли нас, напали первыми, и за это я искореню всех вас! Думаешь что, мы ради вас начнём окружать планеты и станции экранами? К тому же данные утрачены.

– Истребишь разумную расу? – спросила королева после паузы. – Я много думала в заточении и не хочу войны с людьми. Мы можем сосуществовать, я знаю результаты экспериментов и сама научилась неплохо изолироваться от вас, иначе обезумела бы на людской планете.

– Да и высокий фон маны пережила, – задумалась Сента. – Она мутировала!

Астэр поморщилась, мотнув головой.

– Что за бред! Думаешь, после почти достигнутого взаимного уничтожения я вас просто пощажу, отпущу тебя?

– А почему нет? – видимо, не совсем понимала её королева. – Все разумные достойны жизни. Я и раньше была против войны, но люди причиняли слишком много боли нашим разумам, однако теперь мы сможем сосуществовать, вы не будете причинять нам боль. Мы сами сможем достигнуть желанной тишины, не истребляя тех, кто её нарушает. Ты предпочтёшь уничтожить целую расу?

– У тебя нет расы, ты осталась одна, – фыркнула Астэр, но начала… колебаться. Я подошёл и положил ей руку на плечо. Девушка тут же перешла на древний. – Но мы точно её не отпустим! Они погубили миллиарды!

– Напав первыми, да. Они агрессоры, но и древние истребляли их, – заметил я. – А вдруг мы действительно сможем сотрудничать? Единственная иная разумная раса, духи и прочие энергеты не в счёт.

– Ты человек со стороны, – сказал Франс. – А для нас они те, кто уничтожал наши дома, наших друзей и близких.

Я вздохнул, прекрасно понимая их чувства к врагу.

– Да, это ваше решение, но всё же считаю, что истреблять разумную расу – крайняя мера. Я слышал многое от Астэр, ходил по руинам городов и очень боюсь увидеть подобное в родных мирах. Одно дело, когда нет выхода, а другое – винить расу в целом за то, что сделали её давно погибшие представители. Однако проблема в том, что она одна такая.

– Я могу дать потомство и учить других, – вмешалась королева на ломаном древнем. – Взять под контроль тех, что остались, и учить их, мои изменения с этим не связаны. Я могу остановить новую войну с моей расой.

Вот теперь откровенная враждебность древних сменилась некоторым интересом, вариант казался действительно приемлемым.

«Мы же так не поступим!» – телепатически воскликнула Астэр. – «Они опасны!»

«Ну да, они опасны, как и любой разумный с оружием», – заметил я, встретив взгляд светло-серых глаз. – «Но я напомню, что у современных Эрт тоже большой флот и много миров, а люди сейчас, скорее всего, погрязли в войне друг с другом. Цитадель Эсилий сильно повреждена, на полное её восстановление уйдёт действительно много времени. У нас нет флотов, чтобы держать Эрт подальше, выигрывая время, если они нападут всеми силами… С другой стороны, если мы будем контролировать эту королеву, она сможет убедить в сотрудничать хотя бы часть своей расы».

«И вернёт хотя бы часть технологий», – напомнил Франс. Астэр подключила к телепатии всех людей. – «Конечно, в своей голове она не может многое хранить, но хоть что-то да знает. Впрочем, едва ли многое, тем не менее выгода есть. И где гарантии, что Тишина не вернутся через пару сотен лет с новыми силами, уже просто ради мести или потому, что захотят захватить миры?»